氈帳之中，三名遼國重臣對座胡牀，飲酒吃肉，共論對漢事務。
“曾記得，應歷初年，我奉詔南下開封，與南朝共商彌兵議和之事。那時，世宗不幸，崩於亂賊之手，陛下初立，逆叛方平，而因我朝精銳南下，一意伐漢，南朝亦針鋒相對，陳兵布衆，修甲屯糧，河北州縣，軍衆北移，絡繹不絕，糧械轉運，塞斷路途。
然不論那時南朝如何調兵備戰，我都不曾畏懼過，然如今的中原漢朝，北駐軍隊，日加削減，北向喊殺之聲不復，卻更令我感到驚悸！”蕭護思喝了口酒，開始說起他使漢的感想。
“聽起來，蕭樞密此次使漢之旅，感慨甚深啊！”耶律屋質舉酒相敬，開口道。
“有些事情，耳聞終究不如目睹，只有親自走一遭，方纔知曉今時的漢國，究竟何等情狀！”蕭護思應之。
再飲而盡，緩緩敘來：“如今的南朝，在我看來，就像一頭暫時收斂起鋒芒的猛虎餓狼，凝目假寐，但暗中一點也沒有放鬆磨礪其爪牙。只待其掃平南方，必然將其惡爪獠牙轉向大遼。
如今，南朝駐於河北的兵馬，不下三萬之衆，皆遣良將鎮守統馭，裁減老弱，留其精銳，歲月操練，不曾廢怠。又有陳留王安審琦總帥，那安審琦年歲雖高，卻是沙場宿將，一生戎馬，鮮有敗績，非易與之敵。
若再加上燕軍及河東的漢軍，燕代以南的漢、燕佈防軍隊，長年不下六萬之衆。這些年，南朝屢屢動兵，討擊諸方，對於北面軍隊，卻從來沒有動用過，並時而輪換，以精兵充實諸關！
由此可見，漢國君臣對我朝的戒備與防禦是何等嚴重！”
蕭護思的敘說，讓耶律屋質與蕭海璃表情都肅重起來，這些情況，他們並不是一無所知。這些年漢遼之間也算交流不斷，邊市貿易頻繁，在這個過程中，大漢不曾放鬆對遼國的關注，遼國又何曾放鬆過對於大漢軍政的刺探。有的事務，是無法徹底隱藏的，尤其大漢軍隊、邊備的建設，很多情況都是擺在明面上，用以震懾遼國。
耶律屋質說：“南朝這些年，軍力已然十分強大了啊！”
蕭護思頷首，以一種忌憚的語氣說：“如今南朝的精銳軍隊，當在二十萬上下，而這些漢軍，都是經過十年間續統一戰爭而成長起來，戰鬥經驗不俗，其戰力即便與我大遼虎師相較，只怕也不會差到哪裡出去。而在這十年中，漢軍中也涌現出了大量的將帥之才，壯士豪傑，多善加委用。
並且，漢主改革兵制，選練精兵，收繳兵權，將軍隊置於其掌控中。相比於此，則更令人忌憚，數十年來，南朝內亂不休，論及對軍隊的掌控能力，未有超過今日之漢主者。
有整個國家及幾十萬軍隊供漢主統籌調用，其所能爆發的戰爭實力，遠比二十萬精兵，更值得警惕。
取淮南、收荊湖、平川蜀，除了奪取城池、土地、財富，還獲取了至少八百萬的丁口。非我危言聳聽，這麼多人，只要運用得當，加上中原、河北本有的底蘊，其武裝百萬大軍，也不是沒有可能......”
聽其言，蕭海璃忍不住嘆道：“千百年來，南朝爲人所畏懼的，除了那龐大富庶的國土，就是這些難以消耗完的人口、錢糧啊！”
蕭海璃的語氣中，流露出了一種望洋興嘆的意思，即便今時，論及人口、經濟，大漢已經可以吊打是遼國了。但國家實力的比拼，又不止於此。
契丹立國之初，人口約以200萬，那時已是統一契丹諸部及征服塞北諸族的結果，對於一個遊牧政權而言，不算少了。其後，兼有渤海、燕北之地，前後發展了四十多年，一直到耶律璟統治的當下，也就350萬人左右，這也就是大漢的五分之一。
當然，對於一個農獵結合，半遊牧半封建的帝國而言，靠着這樣的人口實力，也是足以和大漢扳扳手腕的，也可以徵調武裝起一支滿足與大漢對抗的大軍。
是故，對於南朝大漢，耶律屋質他們，忌憚有之，慎重對待，卻也不至於畏懼。
“南朝應當組織不起百萬大軍，即便能，以其明智，想來也不會爲之。畢竟打仗，可不是人多就行的！”耶律屋質冷靜地評價道：“我大遼亦有民數百萬，軍三十萬，足以敵之！”
蕭護思點了點頭，繼續道：“此番我自河北南下，其上百州縣，數百萬民，顯然已恢復了發展，人心已然安定。我所過處，其鄉里之民，多於農閒，聚衆操練，習練武藝。其地方州府官吏，亦不斷修復溝渠，疏浚河道，往來南北的官商民船，成千上萬，遮天蔽日。而通過運河，南朝可以將河南地區的軍隊、錢糧、軍械，順利北調，直抵北關，甚至達幽州......”
“南朝開封，比之七年前，亦發生了天翻地覆的變化，城郭足足擴大了數倍，人口幾達百萬，萬商雲集，百業興旺，車船牛馬，不絕內外。其國力之富強，肉眼可見。
其大修都邑，興建官署、倉場、營廨，使開封成爲世間最爲雄偉壯麗的城池，然而皇城宮室，卻未有大改，我入漢宮，猶可見當年熟悉景象，諸多翻新維持的痕跡明顯。”
“由此可見，漢主絕非一般帝王，堪稱雄略明君，其所圖者，必在大業，這樣的人，對大遼而言，過於危險。
太宗皇帝當年得以滅晉，卻也因晉帝石重貴昏聵，貪圖享受，而不能治國經武。今時之漢皇，比之當初的晉帝，就猶如展翅雄鷹比矮腳草兔，有天壤之別。”
“而南朝文武，不乏良臣，君臣相宜，上下一心，共謀治安，法度嚴明，內外奉之，其政治之清明，朝政之穩定，也開新一代面貌，遠非前代之混亂可相提並論。”
“其國慶之日，典禮之盛，更遠超想象，党項、吐蕃、回鶻、大理、高麗等勢力，皆攜禮慶賀。我見漢帝高居崇元大殿，接受萬衆朝拜，就像面對一輪凌駕天地之間的大日，光芒萬丈，奪目而不敢直視。”
“我遊開封，除目見其民生富庶之外，更感驚奇的是，其升斗小民，販夫走卒，都在議論攻取江南，統一南方之事。其人心依附，民志所向，已是萬衆一意。
可以想見，南朝的國家大略，仍在削平江南猶存的貳叄小國，並且已然進展到最後階段。一旦讓其完成最終的統一，那麼大遼將面對一個解決了方面之憂，近乎完整的中原帝國。
屆時，大遼將是南朝漢國最直接的敵人，他們也將把主要精力投入到大遼身上。倘若面對那等局面，即便以大遼如今的實力，也是不容易應付的......”
蕭護思唾沫橫飛，將他使漢的見聞與個人感想理解悉數敘來，一直到口乾舌燥了，方纔停下。而聽其所述，在場的兩名遼國重臣，心情則更加沉重了，這是種憂國憂民的意識。
“不過七八載，南朝已然強大至斯？”耶律屋質喟然一嘆。
蕭護思所言，側重於大漢國力的強大，尤其是軍事實力的提升，雖然言辭描述中，有種盛讚過譽的誇張感。這纔多少年，南朝能強大到這個地步？
當然，因蕭護思素來謹言慎行，能讓他把話說到這個份上，毫不掩飾驚忌的情緒，也可見今時之南朝的可怕。
雖則不知道南朝的實際情況與蕭護思口中的強漢有多少出入，但有一點耶律屋質與蕭海漓都是承認乃至確信的，南面的大敵已然強盛起來，並且很可能在不遠的將來，向大遼露出獠牙。
而這樣的情況下，大遼該如何應對？他們需要認真反覆地思量考慮，然後給皇帝給出正確的意見。
但是，不管如何，席間的酒肉，似乎不那麼香了......