榮國府，水榭廊橋之上。
探春見了那人影，笑嫣頓開，揮着手中絲帕，在橋上喚道：“三哥哥！”
她自從那日搬到東路院，因如今去西府和東府，路途都有些繁瑣，出門必定要安排馬車。
探春知道嫡母對賈琮芥蒂已深，加上她剛剛搬入東路院，不想因出門走動，鬧得太過張揚，所以搬進幾日都沒出門。
她算起已有三日沒見到賈琮，原先不管住在東府還是西府，只要賈琮沒有公差在家，兄妹必定每日走動，得空還說一車子閒話。
如今兩人乍然遠隔，讓探春頗有些不適應，但她心思精明細膩，知道眼下是嫡母最不得勁之時。
左右熬過這段敏感時間，以後便是常出門，就說去西府看老太太，旁人也挑不出毛病。
今天如果不是寶釵讓她到梨香院陪客，只怕探春還要在東路院乾巴巴窩着。
本來探春想着陪過客人，便去東府逛逛，去找二姐姐和三哥哥說話。
沒想到進園子剛走幾步，就遇上數日不見的賈琮，竟有些久別重逢的喜悅，情不自禁便開口叫喚。
寶釵自然早認出那是賈琮和寶玉，走在前面的是姨夫賈政，另外一人必定是保齡侯。
只是她稍許年長，且和賈琮只是外親，不像是探春那樣的堂親兄妹，所以不好表現太過無忌親暱，只是站在橋上微笑看着。
……
因早上保齡侯夫婦帶着湘雲到府，賈琮作爲家主，又是晚輩的身份，自然免不了要出來見客。
他在堂上和保齡侯李氏見禮，留李氏和史湘雲在榮慶堂說話，自己由賈政、寶玉作陪，帶着史鼐去榮禧堂奉茶相談。
聽到身後傳來呼聲，他回頭看去，見探春站在廊橋上，身姿窈窕婀娜，猶如風中扶柳，一身玫紅折枝刺繡長襖，在陽光下鮮亮奪目。
髮髻上的點翠鑲珠步搖，閃耀着璀璨的寶光，膚色如玉，俊眼修眉，英氣嫵媚，盈盈動人，讓人見之忘俗。
走在前面的賈政和史鼐，似乎正聊着熱絡的話題，並沒察覺身後女兒家嬌麗的呼喚。
賈琮笑着向探春招手，卻並沒有說話，轉過身繼續往榮禧堂而去。
寶玉倒是聽到自己三妹妹的聲音，也驚喜的和探春招手，見探春雖看向這邊，就像是沒看見自己似的，心中不禁鬱悶。
只好繼續深一步淺一步，繼續跟在賈政身後。
想到要去榮禧堂陪客，聽那些仕途經濟的寒暄和話題，寶玉的心情變得很是低落衰敗。
……
廊橋之上，站在探春身邊的夏家姑娘，聽到探春在橋上叫三哥哥，立刻就意識到自己遇到了誰。
方纔背對自己的少年，傾顧轉身，燦燦陽光之下，無雙雋美的容貌，清卷英睿的氣度，讓性子驕傲銳厲的夏家姑娘，微微暈眩失神……。
這就是都中閨閣竊竊私傳的賈家鳳雛，文華驚世，一戰封爵，承襲兩府，還生得無雙得意的品貌，果然名下無虛……。
原先衣裳富麗、五官俊秀的寶玉，讓夏家姑娘覺得也算一等人物，但是和這少年勳爵的風姿器宇相比，立時便黯然失色。
她心中不斷盤旋方纔那驚鴻一瞥，一顆心有些燥熱。
也不知太太說的那薛家大公子，與這少年威遠伯相比，有他幾分成色？
但凡他有這威遠伯一半蘊藉風流，便是嫁給他也值了……。
……
榮國府，榮禧堂。
賈琮、賈政、寶玉等引着史鼐到榮禧堂奉茶，管事丫鬟小紅早就得了信息，連忙讓下面粗使丫鬟打開院門。
又親自去燒水烹茶，等到賈琮等人入堂坐定，她便讓粗使丫頭端了茶盤跟着，自己親手給賈琮等人奉茶。
賈琮見榮禧堂內外各處，收拾得窗明几亮，一塵不染，知道小紅做了這裡管事丫鬟，日常行事頗爲用心。
他接過茶碗時，微笑着對她點頭讚許，這小紅也是心思極靈透的，自然懂得賈琮意思，心中不免滿心歡喜。
她想起當日被王夫人攆出寶玉院子，麝月曾提醒過她，要想不受這委屈，只找鳳奶奶和琮三爺，這兩人其中一人，必定就能翻身。
只是她還沒去找其中一人，萬沒想到賈琮就給了她大體面，一氣將她升做榮禧堂二等管事丫鬟，讓她有了極好的前程。
原先她只是寶玉院裡三等粗使丫頭，看着似乎只升了一級，但架不住這是二等執事丫鬟的職司。
且還是正溯榮禧堂的管事丫鬟，傻子都看得出她已成了賈琮的心腹。
如今小紅這榮禧堂二等管事丫鬟，比起寶玉身邊的一等丫鬟襲人，在西府明裡暗裡都更有位份體面。
突然就得這等恩惠臉面，着實讓小紅對這少年主子，生出不少士爲知己者死的慷慨。
自她入榮禧堂做事，雖賈琮平時很少來這裡，但她每日調派丫鬟婆子，對堂中諸般事務，一絲不苟，兢兢業業。
王熙鳳中途曾來看過兩次，對小紅的勤勉小心，十分讚許，只覺得當日賈琮和自己都沒看錯人。
……
寶玉見了小紅端茶過來，心中有些五味雜陳，當日自己身邊丫鬟不在，就是這後院打雜的小紅，跑來給自己倒茶。
她雖沒有晴雯五兒那樣的美貌，但那次被寶玉注意到後，也覺得這是個清俊靈巧的女兒，丫鬟之中也算難得了。
寶玉正想着日後可以好好親近，沒想到他那日沒在院子裡，回頭就聽說小紅被太太攆出去了。
雖然秋紋在他耳邊說了小紅不少歪話，但寶玉一句都聽不進去，想到小紅無端受辱，心中滿是惋惜傷痛。
但是讓寶玉去駁王夫人的意思，將小紅重新討回來，他是絕沒有這氣性和膽量的，只能又做了一場縮頭烏龜。
他爲了此事喪聲歪氣了兩日，就把這事給忘記了，沒想到傳來賈琮升小紅做榮禧堂二等丫鬟的消息。
東邊日出西邊雨，又白白讓賈琮撿走了個可心的丫鬟，這讓寶玉心中着實膈應。
今日在榮禧堂中和小紅相見，寶玉自認爲不該是平淡，多少出現些戲本中舊人再見意悲慼的場景，纔不負他一貫對女兒家的心思。
卻見小紅雙頰微暈，纖腰扶柳，步履輕快，眉眼帶喜，心中似乎有說不出的安樂快意，那裡和悲慼有一毛錢關係。
寶玉心中一陣彆扭傷痛，小紅被太太攆出去，從此再進不得我的院子，如此哀痛欲絕之事，她怎麼也不傷心？
在寶玉的眼裡，這榮禧堂是府上仕途經濟匯聚之地，實在讓人厭棄之極。
此時，次位上的史鼐正滿心躊躕，講述自己即將外任之事，聽得寶玉腦子一陣陣暈眩不適。
無意中看到小紅正站在廳堂一角，正等着倒茶續杯，一雙明眸似乎不離賈琮，像是生怕服侍不好一般。
寶玉心中生出憐惜，賈琮將小紅這樣清秀靈巧人兒，從此幽閉在這等仕途污朽之地。
當真是牛嚼牡丹，不知憐香惜玉是何物，白瞎他長了這樣一副好皮囊……。
……
其實正月初二那日，史鼐史鼎兩兄弟，就已上門給賈母賀歲。
今日史鼐再次登門拜望賈母，是因他剛接到宮中聖旨，嘉昭帝賜下恩典，放他外任陪都兵部右侍郎，接替張康年留下的空缺。
自金陵爆發衛軍大案，主犯杜衡鑫爲金蟬脫殼，讓他麾下從犯之一，原陪都兵部右侍郎張康年，做了他的替死鬼。
即便杜衡鑫機關算盡，還是被人向賈琮告密，最終被賈琮擒獲於水路之上，並遇刺身亡於押送途中，到如今這依舊是樁懸案。
張康年作爲大案從犯，雖然死於非命，但逃脫不了身後清算，不僅自家被抄家罰沒，妻子兒女從此流落無依。
張康年之所以在江南官運亨通，歷任蘇州衛指揮使、金陵都指揮使司指揮僉事、陪都兵部右侍郎等官職。
都是得到皇長子趙王李重瑁扶持舉薦，才能如此仕途順暢。
而且，張康年和趙王妃都出身大周望族江陵張氏，兩人還是嫡親堂兄妹。
因此，張康年和趙王是極親密的姻親，更是不折不扣的趙王一黨。
賈琮偵破金陵衛軍大案，張康年大案從犯身份曝光。
數年前水監司從外海掠奪大批財富，至今仍然下落不明，留下令人憂心的疑竇。
這一切都極大觸動嘉昭帝心中敏感的神經……。
……
趙王李重瑁是最有才略的皇子，少有神童之名，從小學文學武，都有卓異之舉，是類似賈琮這樣的少年英傑，十分得嘉昭帝器重。
特別是在武事方面，趙王有皇祖之風，被文武朝臣稱爲天生名將。
二十歲那年曾率領十萬大軍，進駐西北吐蕃邊陲。
於河州殺察罕部峪王，斬首兩千，俘虜察罕部勳爵十五人，兵將萬餘人，立下平定殘元察罕部的大功。
文武雙得的美名，使趙王在朝野具有良好聲望，幾乎所有人都有共識，趙王英睿出衆，皇子之中無出其右，必是將來繼承大寶之人。
在金陵衛軍大案未被偵破之前，嘉昭帝也一向對趙王期許頗重。
火器司每次新研火器試發之事，都被視爲軍國秘要，非嘉昭帝心腹肱骨，難以獲准參與。
而趙王是唯一參與的皇室中人，可見嘉昭帝心中對他的看重。
但是，自從賈琮偵破金陵衛軍大案，揭開張康年所犯罪愆，就在嘉昭帝心中種下懷疑和猜忌毒根。
往日關係親近默契的父子，似乎一夜之間就生出嫌隙和懷疑。
投生在皇家，就難以逃離天下社稷的漩渦，親情本就是帝王之家最脆弱的東西。
況且趙王英武出挑，看起來和嘉昭帝當年那位兄弟，實在有幾分相似……。
當年他是如何憑藉奇絕之機，登上這九五至尊的寶座。
他不會讓自己的子嗣，在他的身上重演當年的劇變！
……
自從賈琮返回神京繳旨，內堂秘衙中車司和推事院，就在黑暗中高效運轉起來。
只是數月時間，就在神京和金陵兩地爲核心，延伸到周邊數州之地，翻查出多起官員貪污舞弊大案，一批朝廷命官先後落網伏法。
而這其中有不少官員，是趙王或者趙王一系舉薦上位。
此外，隨着賈琮首倡火器之術，研製各種殺傷力犀利的火器，並在遼東實戰中得以印證。
五軍神機營應運而生，在嘉昭帝、兵部尚書顧延魁、五軍營中軍主將忠靖侯史鼎等人運作下，以驚人的速度快速積澱勢力。
隨着神機營實力不斷擴張，對五軍營原有的軍權架構，產生難以避免的分化、威懾、轉化。
嘉昭帝因此只用了不到兩年的時間，將五軍營十萬之衆的精銳之師，以不可遏制的趨勢，漸漸掌握在自己手中。
正月十五之前，嘉昭帝從五軍營中抽調數名得力將領，派遣至於西北吐蕃邊陲換防。
因趙王曾在吐蕃邊陲平定殘元察罕部，在西北邊陲軍中有不少舊部簇擁……。
……
張康年死後，空置出來的陪都兵部右侍郎之位，也曾有不少官員屬意或上書舉薦，但都被嘉昭帝留在不發。
因爲在嘉昭帝看來，陪都兵部右侍郎官位，已經被染上趙王李重瑁的陰影，任何主動圖謀這個官位的人，都會他心裡打下問號。
眼下江南六州一府，並無外患需平靖，自從金陵衛軍之亂消除，民間依舊富庶安穩。
嘉昭帝心中已有金陵都指揮使合適人選，足以讓皇帝借衛軍大案肅清之機，伺機整頓江南衛軍舊勳潛勢，完全掌控節制金陵衛軍各部。
所以，在嘉昭帝的謀劃之中，陪都兵部右侍郎，對江南衛軍制衡靖平，並沒有太多的作用。
他不希望這個官位，掌控在一個才幹出衆但具備圖謀的官員手中，以免又生出張康年這樣的前患。
於是，保齡侯史鼐便出現在嘉昭帝視野中。
嘉昭帝有他自己的用人之法，才情高絕之人，智略平庸之輩，在合適的時機，他們都會是可用之人。
史鼐是世襲勳貴侯爵，才幹平庸，謹慎處世，與四王八公也保持距離，並不屬於趙王等任何其他朝堂勢力。
史鼐雖承襲祖傳的爵位，但因能爲普通，並無上得到檯面的實職，導致保齡侯一系家業衰退，據說史鼐都靠出租祖業度日……。
如果，嘉昭帝給予他外放實職的機會，對陷於窘迫多年的史鼐，便是天賜隆恩，再造之福。
一貫謹慎自保的史鼐，會立即變成最忠心的帝黨。
況且還有最重要的一點，史鼐的親弟史鼎是嘉昭帝的從龍之臣，也是皇帝最信重的心腹。
史家一門雙侯，史鼎的才略雖遠在兄長之上，但兄弟兩人情義融洽，一貫兄弟同心。
有了史鼎的牽制和影響，嘉昭帝把史鼐放在這個位置上十分放心。
旁人因才略出衆得到皇帝賞識，而史鼐卻因才幹平庸得到皇帝提拔，也算是一樁奇事。
……
史鼐一貫仕途平平，早年在軍中摸爬滾打多年，雖積累一定軍資，但並無建樹，這次卻成轉任軍職文官的依據。
因他本身是超品武勳，又有豐厚軍資伴身，所任又是軍職文設之官，所以不受非進士之身，常規不晉五品上文實職定例。
這等異常時運，便是賈琮也無法相比，他想要做到五品以上，非軍職文設之官，只能老老實實下場春闈。
史鼐也算是鹹魚翻身，心中歡愉難以言表。
雖對一個侯爵來說，三品官職似乎不算什麼，但畢竟是正經部堂高官，且還是武勳之身任高階文官，這份體面怎麼都不算小。
史鼎史鼐兩兄弟雙親已故，賈母這個姑母便是他們最親的長輩。
他因即將離京赴任，自然要帶夫人和侄女湘雲，來向賈母拜別辭行。
榮禧堂奉茶之際，賈琮因史湘雲的關係，對這位並不熟悉世叔，言辭禮數周到，讓史鼐如沐春風。
賈政在一旁也多有恭賀之語，在世家子弟之中，他和史鼐大概屬於同類人。
雖然他們都是老輩勳爵嫡子，生來富貴體面，但是能爲才略都顯平庸，在仕途上都屬附人尾翼的路人甲乙。
如今史鼐天降福運，不僅得了外放爲官的機緣，而且還是三品實職高官，讓賈政心中頗爲豔羨，只能暗自感嘆同人不同命。
座上賈琮、賈政、史鼐三人相談甚歡，一旁的寶玉聽得暈頭轉向，胸口發矇。
他實在想不通，賈琮和他年紀相仿，如何做到對官場酸腐之事，信手拈來，談吐自如。
附翼污濁而不自知，白生了一個好模樣……。
……
史鼐雖是長輩，但對賈琮卻十分和氣，除了稱呼禮數之外，並沒有將他當成普通晚輩。
眼前這少年文武兼備，承襲雙府，一身本領和前程，賈史兩家除了自己兄弟史鼎，只怕無人能望其項背。
他笑着問道：“琮哥兒數次下金陵辦皇差，對陪都各官衙多有捻熟，金陵衛軍大案偵破，琮哥兒和陪都兵部也多有交集。
我此次下金陵赴任，不知琮哥兒有何可以提示？”
賈琮笑道：“世叔客氣了，我在金陵曾主導陪都工部火器司，和陪都兵部有過一些公務來往。
此次金陵衛軍大案，革除了很多貪鄙枉法的將官，聖上選拔不少得力將官，下放充實金陵衛軍。
江南六州一府的兵務之重，應在金陵都指揮使司，陪都兵部附翼神京兵部，做好輔弼之功也就是了，衙務應不會過於繁重。”
賈琮雖然丁憂在家，與外頭官場接觸不多，但他這幾年和嘉昭帝接觸很多，對這位君王的心術謀算，可說是知之甚深。
前任陪都兵部右侍郎張康年，是陪都兵部實際主官，趙王李重瑁一力保舉，最後卻成了金陵衛軍大案要犯，
以嘉昭帝一貫謀深疑重的性情，陪都兵部右侍郎官位，在皇帝心中已蒙上陰霾，甚至對整個陪都兵部都持懷疑態度。
金陵衛軍大案偵破，大批衛軍將官伏法，江南軍權出現短暫真空，藉機梳理掌控江南衛軍權柄，纔是嘉昭帝眼下當務之急。
至於陪都兵部和兵部右侍郎之位，對皇帝來說就像被弄髒的飯碗。
雖不得用也就閒擺在那裡，派個閒散人去端着守着就是，等到合適時機再好好清洗。
大概保齡侯史鼐就是皇帝心中的閒散人……。
……
賈琮說道：“我在金陵時，聽聞陪都兵部不設尚書之位，以兵部左侍郎爲主官，兵部左侍郎何永正是兩朝老臣。
只是如今年事已高，雖還掛着左侍郎之位，但這幾年都榮養在家，兵部都是右侍郎主事，聽說何大人在金陵官場頗有威望。
世叔到了金陵，去拜望一下這位上官，或許對主持陪都兵部頗有助力。”
史鼐聽了這話，說道：“多虧琮哥兒提醒，我都差點忘了這位何大人，當年他和先父同朝爲官，當年他因朝爭，被貶陪都兵部爲官。
算起來是十五年前的事，自從他到了金陵之後，便開始寂寂無聞，再沒生出大動靜，很多神京故舊都快忘了這位老大人。”
這次我到金陵，必定要拜會這位老大人，以繼當年家父同僚之誼……。”
……
榮禧堂上幾人閒談融洽，小紅也已經續了兩次茶水，正要準備換過新茶。
外頭林之孝家的進來傳說，說道：“老太太知道侯爺要帶家眷到金陵赴任，他擔心史大姑娘是個女兒家，身子骨弱，捨不得她舟車勞頓。
想要留大姑娘在府上教養，讓我來問問侯爺的意思。”
史鼐笑道：“湘雲在家裡就嘀咕，說去了金陵人地生疏，沒人陪着說話玩耍，不像在神京有許多姊妹作伴。
必定是她在姑母面前撒嬌，才讓姑母留她在府上。”
賈政笑道：“這豈不是更好，老太太一貫疼愛雲丫頭，正是巴不得留在身邊。”
史鼐對林之孝家的說道：“你幫我回話，只要姑母不嫌這丫頭麻煩，我自然無有不可。”
史鼐知道前頭要不是賈琮被賜婚，自己姑母已做主將湘雲許配給賈琮，雖然此事未成，總算多了一層緣故。
他對賈琮笑道：“湘雲在家之時，每每說起你這個表兄，可是打心眼裡崇拜，以後她在府上，少不得要羅唣琮哥兒，你可要多擔待。”
賈琮笑道：“世叔這可是外道話了，湘雲妹妹性子浪漫爽利，兄弟姊妹喜歡還來不及，哪裡會覺得羅唣。”
幾人又說了一會話，又有人來傳話，說老太太在大花廳擺了酒宴，請侯爺、老爺、三爺過去入席。
賈琮等人剛走出榮禧堂，過了風雨遊廊轉角，遠遠看到探春、寶釵往這邊走來，除了隨身的幾個丫鬟，還有個生面孔的姑娘。