榮國府，榮慶堂。
賈母大早接待了幾家貴婦小姐，一番閒話家常，聽了一肚子誇讚奉承，真是十分受用。
她讓王夫人代她送客，正想去後堂歪一會兒，說不得等會還要來客，也好養好精神應酬。
這時，堂外婆子進來說道：“老太太，薛家太太讓人傳話，薛家二老爺帶着兒女，坐海船北上入京，到內務府述職核賬。
因到府看望薛家太太，不好失了禮數，特地求見拜望老太太。”
賈母聽了也有些意外，薛姨媽已在賈府借居多時，常常陪賈母嘮嗑閒話，因此賈母對薛家的事知道不少。
薛寶釵的父親是薛家上代長子，承接薛寶釵曾祖紫薇舍人薛公留下的家業。
薛大老爺在內務府廣儲司掛職，從事皇家諸般買辦之事，是老牌的皇商。
薛家二老爺單名一個遠字，原本只是平平無奇的薛家子弟，在兄長手底下打理家族生意。
當初嘉昭帝登基之處，薛遠跟隨兄長到京辦事，也不知是什麼原故，意外得到內務府廣儲司郎中的看重。
那郎中還將薛遠舉薦給當時的內務府總管大臣，之後薛遠便意外得了內務府掛銜虛職，也算是一樁殊恩奇遇
從此薛遠接了宮中指派，專司爲皇家行走南疆海外，搜尋奇珍異寶。
自薛遠離奇發跡，金陵故舊都說薛家一門單枝，卻開出並蒂雙花。
薛遠和其長兄的深沉內斂不同，性情廊闊而不乏心思精細，最好遊走天下。
自從接了內務府差事，便帶着子女家眷，四處遊走行商，經常這省逛一年，那省逛半年，所天下十停走了到有五六停，見識極其廣博。
雖然薛寶釵的父親病逝後，薛家祖傳的家業依舊掌握在大房手中，但這位薛家二老爺自有根基，在薛家的地位舉足輕重。
賈母自然知道這位薛二老爺有些來頭，他既然上門拜訪，自然是要見的。
賈母笑道：“早聽說他是天南地北的走，也是難得來到神京，都是自家親戚，也不用迴避內外，請姨太太也一起過來。”
那婆子連忙出去傳信，賈母又將堂上李紈、鴛鴦等內闈女子屏退回避，只留下幾個老道的婆子伺候。
沒過一會兒，就聽得堂外傳來腳步聲，只見薛姨媽滿臉笑容進來，身後跟着一個四十歲出頭的男子。
這男子穿一身藍綢團花圓領長袍，身材修長，相貌俊美，頜下留修飾整齊的短鬚，雖面色微黑，有風塵僕僕之氣，但雙目郎朗，神采奕奕。
薛姨媽笑道：“老太太，這是家中二弟，這幾日正好在神京公幹，特地來拜見老太太的。”
薛遠上前行禮，微笑道：“晚輩單名一個遠字，早聽說榮國太夫人是壽高福厚的老親前輩，今日得以拜見，實在不虛此行。”
賈母聽了薛遠不着痕跡的奉承，心中很是受用，笑道：“早聽說二老爺是天南地北的走動，聞聽廣博，今日一見果然是好人物。”
賈母又問道：“早前聽姨太太說，二老爺膝有一對兒女，都是極出色的，方纔聽傳話，也隨着二老爺進京，怎麼沒一起帶來逛逛。”
薛遠笑道：“有勞老太太問起，他們兩兄妹確是和我一起來的，只是小女寶琴自小在南省養大，這些年跟我走動的也都是溫熱水潤之地。
所以初來神京，對這裡的酷寒之氣有些水土不服，昨日受了風寒還發着熱，帶來拜見老太太，唯恐傳了病氣過來。
出來時讓他哥哥在別苑照顧，所以都不能來，以後必定是要拜見老太太的。”
賈母說道：“我也是南高官大，剛來神京時也受不得這裡的冰冷，偶有不爽利也是常理，小心保養幾日也就好了。”
又說道：“今日男客到訪，我那政兒上衙辦差，一時不得相見，琮哥兒倒是丁憂在家閒着，我讓過來拜見一下親戚長輩。”
賈母倒是想讓寶玉來拜見，只是那次賈琮襲爵，聖旨上把她的寶玉貶得難聽，賈母沒了往日的底氣誇讚，輕易都不讓寶玉出來見客。
薛遠笑道：“晚輩在上京途中，便聽到道路紛傳，賈家威遠伯少年英睿，卓絕不俗，極受當今聖上看重，得了一體雙爵的榮耀。
如今聲名傳送南北，今日能得以一見，真是難得之喜，可惜我那一雙兒女不得便利，不然讓他同輩兄妹相見，以後也好讓威遠伯指點關顧。”
賈母聽了薛遠的圓滑動聽的奉承，心中也是受用，只是還是微微遺憾，覺得這話要是換到我的寶玉身上，那纔是更叫她歡喜。
口中卻笑道：“論輩分他只是你的晚輩，可不興叫什麼威遠伯，等下他過來，你只叫琮哥兒便了。”
賈母說着，便讓身邊的婆子去東府請賈琮來見客。
……
榮國府，寶玉院。
王夫人見襲人和麝月口徑一致，都是報喜不報憂，偏生秋紋欲言又止，便知道這裡面有文章。
她怕襲人和麝月在場，秋紋說話愈發有了顧忌。
這纔將襲人、麝月、碧痕等三人遣走，唯獨留下秋紋在房內。
王夫人轉動手上的念珠，問道：“你有什麼話，現在只管大膽的說，不許隱瞞。”
秋紋小心翼翼的說道：“太太，照道理我不該在你面前說小話，只是太太信重讓我服侍寶二爺，我就不能看着寶二爺被人愚弄吃虧。”
王夫人聽到自己的寶玉被人愚弄吃虧，微闔的雙眼一下子睜圓，厲聲問道：“哪個這麼大膽要糊弄我的寶玉。”
秋紋說道：“並不是外面的人，而是二爺院子裡的，有人拿着二爺院裡的月例，卻三心二意，吃裡扒外，幹着別的主子的差事。”
當下王夫人沒了二房爵位，不僅被擠出了榮禧堂，甚至還要搬到東路院，正是心思極度羞憤敏感之時，只覺得周邊所有人都要害她。
如今聽秋紋說有人敢這麼對待她的寶玉，一下就被勾起心中陰霾，就像滾油上撒了一點火星，一下子便怒火撩人，難以遏制。
她拍了一下桌子，怒道：“到底是院子裡那個小娼婦，竟敢做這麼無法無天的事情，快說是誰！”
秋紋想到小紅口齒伶俐，屢次頂撞自己，常常讓自己無以言對，心中便一直憋着一口氣。
她見自己幾句話，就讓王夫人大發雷霆，暗自得意，心說小紅這賤蹄子，我看你還得意到什麼時候，這次你爹孃也保不住你。
眼下襲人和麝月都不在，秋紋愈發沒了顧忌。
將小紅整日做事懶散，和琮三爺勾勾搭搭，幫璉二奶奶跑腿做事討好，一律添油加醋說了一通。
王夫人聽說小紅人在寶玉房裡應差，居然三心二意，給賈琮和王熙鳳跑腿做事，竟敢這樣吃裡扒外。
她覺得賈琮奪走了二房的爵位，又拉扯王熙鳳奪走了自己的管家權，眼下她最痛恨的就是這兩個人。
可寶玉房裡的小紅，偏偏就去勾搭巴結這兩人，這是在打自己的臉。
自己剛剛搬出榮禧堂，這些奴才就見風使舵，不把自己放在眼裡！
王夫人突然想到方纔在榮禧堂門口，林之孝家的那副好嘴臉，堂堂內院管事，居然聽賈琮身邊一個毛丫頭指派。
她不過是見那小子如今得了勢力，便不要了這張老臉，連他的丫鬟都巴結起來，真真是噁心透頂。
老孃和女兒都是一樣的下賤貨色！
王夫人想到這相關的諸般糟心事，氣得臉色發白，喝道：“馬上把小紅叫來！”
……
秋紋推門出房間，看到襲人和麝月都站在走廊上，估摸着剛纔王夫人的話，她們必定聽了八九不離十。
不過秋紋也不在乎，她知道襲人和麝月事事在她頭上，正愁沒處翻身。
如今藉着太太的手，拿掉一個小紅，也讓她們知道，自己不是好相與的，以後在寶玉房裡也就沒人招惹自己。
沒過一會兒，秋紋便帶着臉色蒼白小紅過來。
方纔秋紋到後院找她，還一臉的得意和幸災樂禍，說是太太立刻要見她。
小紅哪裡還不清楚，必定是秋紋在太太面前搬弄是非，只怕自己要大禍臨頭了。
王夫人見小紅雖臉色慘白，但嘴角卻緊緊抿着，透着股同齡女孩少見的精明和倔強。
王夫人一向不喜這種帶着靈巧的女子，因爲她覺得這樣的女子生來就不安分。
當年她的小姑子就聰慧精明過人，以至於讓她初入賈家時自慚形穢，吃了不少苦頭，她生下的女兒也是如此！
如今見了小紅身上的氣息，王夫人心中愈發噁心，說道：“當初你老子娘來求我，要讓你到寶玉房裡應差。
我看在幾輩子老臉份上，就收了你進來，沒想到你就是這麼報答我的，不在寶玉房裡仔細做事也就罷了。
居然還在外頭勾三搭四，做出不要臉的事來，壞了我寶玉的名聲，我豈能容你！”
小紅雖然心思精細，但畢竟只有十幾歲，沒見什麼大場面，一下就被王夫人的嚴苛暴躁給嚇住了。
她臉色蒼白的辯解道：“太太不要聽別人瞎說，我沒做什麼勾三搭四，更不會做不要臉面的事。
前幾日三爺和二奶奶在園子裡辦事，因身邊沒帶丫鬟，就使喚我去傳了回話，再沒有其他的事。”
王夫人見小紅不乖乖領罪，居然還和自己頂嘴，她聽到三爺和二奶奶等字眼，心中怒火中燒，不氣反笑。
咬牙說道：“如今這府上都亂成什麼樣子，愈發沒有上下尊卑規矩。
你打量自己是個什麼東西，居然也敢在我面前說嘴，從今日開始不許再在寶玉院裡，馬上攆了出去，叫了你老子娘把你領走！”
小紅已忍不住哭了，說道：“太太，我並沒有做錯事，爲什麼要攆我出去，以後我還怎麼說得清楚。”
王夫人怒道：“你做過什麼事情，你自己竟不清楚，要不是看在林之孝幾輩子老臉，依我的意思，就該把你打發到外院配了小廝。
趕緊滾，省得讓我繼續看你這輕狂浪樣，秋紋你帶她去收拾東西，看着些不要讓她夾三帶四的！”
秋紋也不顧小紅抽泣，拉着她就往外扯，嘴裡還嘮叨道：“如今你也不是這院子裡的人了，要哭喪就去別的地方嚎去，別在這裡找不自在！”
……
王夫人料理完小紅，就見彩雲進屋說道：“太太，榮慶堂那邊傳出消息，姨太太帶着薛家二老爺拜望老太太。”
王夫人一聽這話，心中微微一動，她可是聽說薛家二老爺是有根底的，專司爲宮裡搜尋海外古玩奇珍，據說在內務府背景不小。
她還聽說薛二老爺養了個女兒，據傳生的花容月貌，竟像個天仙一樣。
上次王夫人和薛姨媽提到寶玉的親事，自己妹妹話語之中，明顯有了推脫的意思。
這讓王夫人很是不快，自己妹妹多半是顧忌了寶玉眼下的名聲。
但是王夫人又不好把這事說破，一是爲了顧着姐妹情分，二是隻要不把事情說破，就能給寶玉的親事多留一份念想。
但是即便是如此，在寶玉的婚事上，王夫人也不再一條道走到黑，早就生出了別意。
這幾日上門拜望老太太的貴婦，凡是帶了閨閣小姐上門的，王夫人心裡都留了意思。
既知道薛家二老爺有個這麼出色的女兒，她自然也是要上心的，更不用說兩家還是實在親戚。
王夫人帶着彩雲急匆匆出了寶玉院子，離開是還交代襲人，儘快打發小紅出去。
等到王夫人走後，麝月見秋紋還對小紅推推搡搡，實在有些看不過去，一把上去拉過小紅。
皺眉對秋紋說道：“人都攆出去了，還能怎麼樣，大家好聚好散，何必做出嘴臉，你就積點陰德吧。”
秋紋知道麝月的嘴皮子最厲害，自己無論如何都吵不過她。
再說麝月在寶二爺跟前比自己有臉，自己更不好去碰這塊石頭，只好悻悻走開。
襲人見秋紋走開，這才上前對小紅說道：“你也不用難過，你和別人不一樣，老子娘在府上有位份，即便是出去，在家裡呆着也是好的。”
麝月也在一旁勸道；“沒錯，你只在家裡呆着，又沒殺人放火，別人不能把你怎麼樣。”
襲人進房間拿一套沒穿過的新衣，塞給小紅，說道：“大家怎麼也算好了一場，如今你要走，這衣服不嫌棄就送你穿着玩。
你媽媽那裡我會幫你說圓了話頭，讓麝月幫着你收拾收拾，不然等一會兒太太回來，看見又生出不好來。”
小紅的房間裡，麝月幫着小紅收拾東西，她看見小紅還在一邊垂淚，嘆氣說道：“你哭有什麼用，早就跟你說過，做事也不看個風頭。
襲人說的沒錯，你已算是個好的，還能回家安穩些，換了人還真給打發到外院配小子。”
小紅苦着臉說道：“麝月姐姐，我這沒來由就被攆了出去，回去和我爹孃怎麼交代，他們在府上半輩子就好了一張臉。
我回去我爹一定會打死我的……。”
麝月說道：“打幾下就打幾下唄，他是你親爹，還能打死你不成，總比你留在院子裡被人收拾強！”
麝月見小紅還在低頭垂淚，知道她心裡咽不下這口氣，雙眸一轉，說道：“你往日是個精明人，如今怎麼就糊塗了。
怎麼就忘了你是因什麼吃的虧，你要想你爹不打你，還想要翻個身，其實也不是沒法子，這世上的事，都是解鈴自有繫鈴人。”
麝月說完話，見小紅還在微微發愣，便笑着對她伸出三隻手指，之後又生出兩隻手指。
小紅一下子就明白過來。
麝月說道：“你因爲這上頭受的委屈，那兩個主沒一個是省油的燈，總有一個是心軟的……。”
……
榮國府，榮慶堂。
賈琮收到西府傳信，心中也有些意外，薛家的二老爺他當然知道，不僅是因他養了個名聲響亮的女兒。
更聽說這位薛二老爺是個行走天下的人物，常年在南粵、南洋、西海沿子能遠疆之地遊商，聽起來十分不同尋常……。
當今之世，交通傳訊遠不如後世發達，後世纔會戲稱，車馬很慢路途遠，一生只夠愛一人。
即便商賈與常人不同，需要四處遊走經商，但也會盡量避免商路過於遙遠。
這不僅是人的精力和時間問題，更是經商的成本和收益問題。
而這位薛二老爺卻常年行走南國海疆之地，甚至還有渡海經商的傳說。
薛寶琴就曾說自己隨父親遊歷真真國，曾結識過金髮碧眼的外夷才女……。
按照當今之世的常理，薛二老爺如果沒有雄厚的財力和勢力，是無法做如此遙遠的遠疆遊商的。
但是，賈琮知道薛家的祖傳家業，事由薛家大房繼承，也就是薛寶釵的父親，薛二老爺身爲次子，按常理是分不到多少財富的。
所以，賈琮對這個人還是頗爲好奇的……。
等到他進入榮慶堂，看到右首位置上坐了個風儀出衆的中年男子，想來就是那薛蝌和薛寶琴的父親。
而對方看到他進來，一雙朗目很是專注的打量自己，眼光中似乎閃現一絲異樣的神采。
薛姨媽見賈琮見了，笑着將他引薦給薛遠。
薛遠特地起身，笑道：“早就耳聞賈家威遠伯，蘭姿鳳雛，無雙無對，今日一見，名不虛傳，老太太當真是好福氣啊！”
賈琮笑道：“薛二老爺客氣了，長者爲尊，在下即是晚輩，可不好稱什麼威遠伯，叫我琮哥兒即可。”
薛遠即是個行走天下的人物，自然見多識廣，舉止大氣，言談廊闊，也就是很能聊天。
賈琮心思機敏，一肚子見識更不能用常理衡量，兩人只是剛對口閒談，彼此竟聊得很是投機。
薛姨媽一向佩服自己這二叔的廣博，她見賈琮小小年紀，居然也能天南地北聊得入港，見識詞鋒竟半點不落下風，心中也暗暗驚奇。
她擔心那兩人聊的起勁，因此冷落了賈母，便陪着賈母說些家常閒話，榮慶堂上的說話氣氛，竟變得異常熱絡和諧起來。
薛遠剛開始只是和賈琮隨意閒談，聽他問起南疆之事，便撿了一些奇異的隨口而說。
卻沒想到賈琮隨着他的話題，也說起南洋各國的風土人情，竟然知之甚詳，有些事情連自己也是頭一次聽聞。
薛遠驚異之下，問道：“琮哥兒這等年紀，莫非就已行走過諸般遠疆番國？”
賈琮笑道：“二老爺見笑了，琮在神京長大，只去過遼東，下過幾趟江南，那裡有福去過那等天日迥然之地。”
薛遠奇道：“如果沒去過，卻對遠疆之地諸般事務，能夠如數家珍，當真是奇異了。”
賈琮笑道：“晚輩雖沒去過，少年曾結識過一個番邦教士，在他那裡看了很多通譯過的不少雜書遊記，所以才略知一二。”
薛遠笑道：“怪不得人都說秀才不出門，便知天下事，琮哥兒二度登科，詞章名動江南，是少見的大才子，這讀書的本事也是驚人的。”
此時，王夫人正進入榮慶堂，他不是李紈這樣的孀居之婦，更不是什麼閨閣弱質，自然不用太過避諱，打算與薛家這位老親言語一二。
一是老親之間的禮數，另外只有有她一番算計念想。
只是剛進了堂口，便看到賈琮正和薛二老爺說話，自己這位老親正滿口說着：二度登科、名動江南、少見的大才子等熱絡言辭。
王夫人一下子便倒了胃口，只覺得滿嘴發苦，心中不禁鬱郁難平，怎麼哪兒都有這小子！