寧榮街，一所單進的小院。
院門口種了兩棵修長高聳的槐樹，三月春風吹拂，乾枯的枝丫上已綻滿新綠，翠色蔥蔥，望之悅目。
一輛馬車停在院門口，賈琮扶着芷芍下車，又輕輕敲響了門鈸。
這裡是賈琮的奶孃趙嬤嬤的居處。
當年賈琮在東路院處境微末，被生父嫡母鄙視虐待，身邊惟有丫鬟芷芍和奶孃趙嬤嬤，是對他真心關愛之人。
賈琮的小廝郭志貴，是趙嬤嬤的獨子，因從小就有駕馬御車的本領，十二歲就做了賈琮的小廝。
當年賈琮研製改進型魯密銃，出入五軍營參與火槍試射演練，因都是郭志貴駕車跟隨，也讓郭志貴見識到軍武之氣。
賈琮見奶兄弟性子聰明大膽，而且對軍伍頗有興趣，不忍心他一輩子駕車爲奴。
於是懇請賈政放了郭志貴奴籍，並走了忠靖侯史鼐的門路，將郭志貴招募入五軍營火器營當兵。
之後因五軍火器營換防，郭志貴隨軍徵調，入了遼東軍火器千人隊。
賈琮因跟隨大司馬顧延魁巡查九邊，以其他韜略和火器之才，被平遠侯樑成宗留任遼東軍火器幕僚。
之後，賈琮靠着卓絕的火器之才，先後在遼東創下鴉符關和清元集兩次大捷，一舉掃平女真隱患。
郭志貴在他麾下數次建功，被升遷爲遼東火器軍隊正，之後賈琮雖返回神京，但郭志貴卻留在遼東從軍。
賈琮封爵立府之後，從西府只特意要了兩人入東府，一個是五兒的母親柳嫂，另一位就是自己奶孃趙嬤嬤。
但趙嬤嬤因兒子郭志貴已脫奴籍，日常不便進出東府內院，所以便沒搬入東府，依舊住在原先賈府外居所。
賈琮感念奶孃往日情分，在靠近東府的寧榮街上找了處小院，安置郭志貴母子，又將趙嬤嬤的月例翻倍，以爲贍養。
因爲郭志貴遠在遼東從軍，他日常都讓芷芍和五兒，多留意關照趙嬤嬤。
這次他收到郭志貴從遼東來信，又聽芷芍說趙嬤嬤在井邊打水，滑倒摔傷了手臂，便帶了芷芍和丫鬟娟兒過來看望。
……
那門鈸只是響了兩下，便有一箇中年婦人出來開門，手臂上還打着繃帶，滲出隱約的血痕。
她見了賈琮和芷芍，頓時滿臉喜色。
笑道：“琮哥兒怎麼來了，我知道你馬上要春闈，費這個時辰過來，還不如在府上溫書，到時金榜題名，我臉上也好再體面一回。”
賈琮笑道：“我聽說媽媽打水摔傷了手臂，過來看看有沒有大礙。”
趙嬤嬤笑道：“我雖上了點年紀，但還不到四十呢，身子硬朗得很，這點傷算不得什麼。
昨日芷芍聽說我摔傷了，就讓廚房每日送菜肉吃食，照顧的好着呢，琮哥兒不用擔心。”
賈琮和芷芍進了院子，見院子中間一棵柿子樹，枝葉鬱鬱蔥蔥，這還是從趙嬤嬤原先居所移植過來。
院子四處異常整齊潔淨，毫無普通平家小院的推擠和雜亂，身處其中憑生舒適。
似乎趙嬤嬤即便傷了手臂，還是不忘灑掃收拾院子……
賈琮又拿出郭志貴的來信，給奶孃讀了一遍。
趙嬤嬤接過兒子的書信，神情欣喜，翻來覆去的看，但賈琮知道她並不識字。
說道：“上次我從遼東回來，照理應帶志貴一起回來，讓他跟我在神京過安生日子。
但我還是把他留在遼東，媽媽不會怪我吧？”
趙嬤嬤笑道：“琮哥兒這說的哪裡話，我自己兒子還能不清楚，他出門前就和我說過，他出身低微，又沒哥兒那種讀書的本事。
他有的就是能吃苦，有幾把子力氣，只有從軍建功，將來才能拼出前程，活得像個人樣。
也不枉琮哥兒從小栽培他，給他脫了奴籍，又找貴人給了他前程奔頭。”
賈琮笑道：“媽媽就這麼一個親生兒子，你也真捨得？”
趙嬤嬤微笑說道：“兒大不由娘，他也長大了，有他自己的念想，我當孃的還能一直把他栓在腰上。
放他出去闖蕩，將來他有了自己的前程，我做孃的也就對得起他了。
再說志貴是琮哥兒的奶兄弟，他將來有了出息，也是哥兒的一個臂膀。”
賈琮聽了微笑道：“媽媽說的極是。”
他從小就知道，趙嬤嬤性子雖有幾分潑辣，卻是個靈醒精幹的婦人，今天能說出這番話，可見還是個有見識的婦人。
趙嬤嬤看了一眼賈琮，目光溫煦，說道：“你別覺得志貴在遼東苦寒之地，便是吃了苦頭。
志貴怎麼說還有我這做孃的，琮哥兒雖生在富貴之家，從小就沒親孃，被人冷落苛待，吃的苦頭可比志貴多得多。
你娘要是知道哥兒今日封官封爵的體面，九泉之下必定也是高興的。”
……
賈琮聽了這話，心中微微一動，自己母親杜錦娘身份離奇，這麼多年以來，她在賈家就像是一個忌諱。
即便如今被追封五品誥命，靈位已移入賈家宗祠，但是家裡人極少會提到她。
其中有老太太對自己生母多年芥蒂，讓其他人不敢輕易提起，還有就是家中很少人見過自己生母，對她的印象過於淡漠。
十五年前自己落地前後，邢夫人、王熙鳳、李紈等人都還沒嫁入賈家，元春、賈璉等尚且年幼，寶玉和衆姊妹還沒出生。
有可能見過自己生母，也就賈母、賈政、王夫人等人。
但他聽說賈母因厭棄生母的出身，怨恨她讓賈家門第蒙羞，從生母入賈府，即便自己出生，賈母都負氣沒來看望。
這件事在賈府上下，並不是什麼秘密，不少老家奴都會偶爾說起。
自己和寶玉同歲，自己生於三月，寶玉生於四月，想來生母入賈府之時，王夫人也在懷胎之中。
以王夫人大家嫡女的身份，又是這等偏狹精明。
老太太如此厭棄生母，王夫人既是兒媳，又是懷胎之身，更不過巴巴的去看望，生母這等身份低微的侍妾之身。
這些人之中，即便賈政與自己這般親厚，從小到大的言語之間，也從沒提過自己生母，不是出於避諱，只能是對她毫無印象。
因爲，賈母和王夫人都因厭惡或避諱，從沒見過生母杜錦娘，賈政一個男丁，即便是男女避嫌，也沒有見過生母的道理。
賈琮從小到大，都聽別人說自己生來肖母，但是仔細想來，他在府上極少聽說，哪個家奴熟悉或見過生母杜錦娘。
或許有家生老奴是見過或熟悉生母，只是出於對賈母的顧忌，誰也不願提起？
……
賈琮問道：“媽媽從小就是我的奶孃，想來必定見過我娘，她到底長的什麼模樣？”
趙嬤嬤聽了這話，微微一愣，說道：“其實我也沒見過你娘，當年賴管家把我買入賈府，你也是剛落地不久。
我入府後就聽說，你娘早一日因血崩歿了，所以我沒福分見過她。
我倒是見過你孃的貼身丫鬟，我還記得她叫蘭兒。
她和我說過，你娘是個生得極好看的女人，只是後來丫鬟蘭兒也出了事，在花園子裡走路滑跤，撞在太湖石上死了。
後來你一天天長大，雖然從小生得瘦弱，但是已能看出樣貌不俗，生得很是清秀出衆，和大老爺沒一分相似。
所以府上的人就知道，你是生來肖母。”
趙嬤嬤笑道：“要不是這樣，你如今怎麼會生得如此得意，都是託你孃的福澤。
你這個兒子有能爲，硬生生靠着自己的本事，讓你娘被追封誥命，你娘雖命不好，生了你這樣的兒子，一輩子也值了。”
賈琮聽了趙嬤嬤一番話，心中微微有些發涼，他早就知道，榮國府中很少人見過生母杜錦娘。
如今連從小帶大自己的奶孃，竟也沒見過自己的生母，那自己肖母卻是從何說起……
趙嬤嬤見賈琮神情迷惑，溫聲說道：“太太已過世這麼久了，琮哥兒也不要太過傷心介懷，好好守住自己的前程，比什麼都要緊。
將來血脈延續，子孫綿長，便是報答了太太的生養之恩。”
賈琮將事情想了一通，但終究還是一片迷茫。
他又和趙嬤嬤說了些閒話，就帶着芷芍告辭，又留下丫鬟娟兒照顧趙嬤嬤，等趙嬤嬤手臂傷愈後再回府。
……
賈琮和芷芍登上馬車，江流甩了個響亮的鞭花，馬車便隆隆跑動，在神京繁華的街道上行駛。
他掀開車簾，看着街道上人流喧鬧的景象，原先心頭生出的莫名陰霾，也漸漸消散。
當馬車經過文翰街時，街道兩邊的書鋪，生意已比往日冷清不少。
因時間進入三月，隨着春闈開試臨近，大多舉子都閉門衝刺讀書，還會出來逛書鋪的只不過是少數人。
賈琮路過文翰街的蕭家書鋪，那家書鋪的老闆蕭勁東，還是賈琮微寒時的知交。
書鋪裡一個老者在來回忙碌，不少書生模樣的人物，在書鋪之中進出，生意似乎比別家好了不少。
賈琮的心神微微收攏，趙嬤嬤說的也是沒錯，生母已去世多年，有些事情再去追究，暫時沒有太大意義。
如今自己當務之急，便是凝集精神，先安然過了春闈，纔是要緊之事。
……
文翰街，蕭家書鋪。
外頭陽光明媚，氣息融和，春風拂面，十分舒暢。
吳樑和周嚴從街對面酒樓出來，兩人都有些微醺，路過蕭家書鋪，見進出不少學子裝束人物，便信步進來瀏覽貨架上的書籍。
吳樑笑道：“上次宜淳做東，葆坤兄赴族親之請，只有我一人赴約，那時我就對宜淳說過，葆坤兄必會像他一樣，不日便會榮遷。
果然被我一語中的，這會子鴻翔客棧可就只剩我孤家寡人了。”
周嚴笑道：“希文可別怪我沒有義氣，實在是我那族親，今歲要下場雍州院試，他舉業之心甚爲堅定。
定要請我去他府上讀書，也好時時請我教益，我實在是盛情難卻。
此次多得希文的便利，予以拜謁高門，於春闈大有益處，說起來還欠希文好大一樁人情。”
吳樑笑道：“葆坤兄休要客套，舉業之路相互扶持，此乃學人應有之義。。
我等赴考會試舉子，但凡異鄉遇到親眷，必定盛情相待，這也是常理，你去族親家中，吃睡可比客棧安穩，更便於讀書應試。”
今日周嚴要搬到族親家中讀書，吳樑便做東爲他踐行，兩人方纔都小酌許久，雖有有些微醺，志氣卻比往常高揚。
周嚴頗有信心的說道：“我今日入住族親別苑，春闈下場之前，都要閉門讀書，不再出門，只願此次春闈，一舉得中，可慰平生！”
吳樑也笑道：“你們兄弟彼此批次，就等春闈三場過後，我們叫上宜淳，好好痛飲一番，豈不快哉！”
吳樑一邊說話，一邊隨手翻閱貨架上的書籍，突然看到一本書寫着劉吉川文錄，他眼睛一亮，興致盎然的拿來翻閱。
一旁周嚴問道：“希文發現什麼好書了?”
吳樑笑道：“這是劉潁劉吉川的文錄，他的書籍較爲冷僻，極少有書鋪會賣，我早先找了幾家，都沒發現。”
周嚴勸道：“如今會試在即，我勸希文多揣摩黃大人那道擬題，纔是真正要緊之事，何必在這等生僻之文上浪費時辰。”
吳樑笑道：“黃大人那道擬題，我已作了四種不同破題，每篇時文都修改揣摩了十幾遍，早就已瞭然在胸。
當日去徐亮雄徐大人府上拜謁，他曾對劉潁《退思記》很是推崇，覺得其中頗有深意。
我一直有些好奇，只是神京各家書鋪，都沒找到劉吉川的文選，一直無緣拜讀這篇《退思記》，今日竟得來全不費工夫。”
周嚴笑道：“可惜歷屆春闈主考官和副考官，多半都是從禮部和吏部選拔。
徐大人身爲戶部侍郎，落選主考也不算意外，不然他真要引你爲知己了。”
……
這時，旁邊有人說道：“這位公子好眼光，劉吉川文錄一向生僻，書鋪中極少付印上架，其中那篇《退思記》，確實是難得好文章。
文中那句：以一人之心融天地之心，以天地之心融天下之心。更是頗有精妙意蘊。
吳樑和周嚴看清說話之人，正是店鋪中打掃貨架的老者，不禁都吃了一驚
這老者約五六十歲，雙頰褶皺，一臉風霜，雖穿着粗布衣裳，但卻一身潔淨，雙目清朗有神。
兩人見這看似店鋪僕役的老者，居然也能出口成章，對劉吉川文錄，竟然如此捻熟，都大吃一驚。
即便他們這樣飽學的舉子，對生僻的劉吉川文錄也知之甚少，這區區僕役老者，居然這等博學。
吳樑驚歎道：“怪不的這蕭家書鋪，比別家生意都好許多，店中一清掃貨架的老人家，都這等胸藏經綸，晚輩佩服！
不知老人家如何稱呼？”
那老者笑道：“公子折煞老朽，在下姓秦，這算不得什麼胸藏經綸，不過是在書鋪裡，幹了半輩子雜活，熟能生巧罷了。
店中只剩下這一本劉吉川文錄，公子如果喜愛，可以折價讓給公子。”
吳樑笑道：“我正一直尋找此書，老人家成全，晚輩多謝了。”
那老者看着吳樑拿着劉吉川文錄，一臉欣然的和同伴離去。
他想起方纔兩人的談話，若有所思的目光閃爍。
然後打開貨架下的櫃子，拿出幾本嶄新的劉吉川文錄，重新擺在貨架上。
……
榮國府，鳳姐院。
郭志貴寄來的書信，裡面提了賈璉在遼東軍中勞役之事，因有賈琮遼東軍中袍澤關照，眼下事事平順，左右慢慢捱日子罷了。
賈琮帶着芷芍去看望趙嬤嬤，五兒便將賈璉的口信帶給王熙鳳，
王熙鳳聽了心中傷感，但好在賈璉雖遠在遼東，但安穩可靠，不用吃什麼苦頭，那就是萬幸了。
等到五兒出門作事，屋裡只剩下王熙鳳和平兒。
王熙鳳嘆道：“我們二爺好在有三弟這等兄弟，即便到了遼東這等酷寒之地，也不用吃虧，也算敗中求勝了。
去年大老爺和二爺鬧出好大一場事故，好不容易有三弟這樣的鎮住家中內外，本來希望以後多過些安生日子。
但那天東路院太太一場壽宴，吃得人有些心慌，我只怕以後又生出些不好的事……”
平兒聽了心中一驚，問道：“奶奶又看出些什麼不好了？”
王熙鳳說道：“太太如今和夏家太太走的這般近，家裡人也都看到了，我以前只以爲這兩人投契而已。
那日席上，聽說夏家的族親在宮裡當差，而且像是有些來頭，又如此熟悉大妹妹在宮裡的處境。
還有當時太太臉上的得意樣兒，我自己的姑媽是什麼性子，我最是清楚，這事可瞞不住我。
我要是猜的沒錯，太太必定通過夏家宮中關係，要給大妹妹操持屏選之事！”
平兒說道：“大姑娘的事情，三爺不是說如今賈家穩妥，不宜再辦這件事情，不然對家裡會有風險。
太太怎麼私下辦着事，這不是要害了家裡嗎？”
王熙鳳冷笑道：“太太眼下搬去了東路院，那日都是坐立不安，豈能死心，她要是會這麼顧頭顧腚的想事兒，也不會到今天這個地步。
這事我雖不會猜錯，但是太太自己暗中行事，抓不住什麼她的把柄，誰也沒辦法攔住她。
三弟畢竟是個男人，婦道人家的毒辣，他是沒見識過，估計也不知如何下嘴。
你要想想，萬一這事真給太太辦成了，大妹妹真有了前程，我們大房的麻煩事就多了。
退一步來講，這事太太並辦不成，但是宮裡的事，那裡是能隨便鼓搗的，萬一事不成，還惹來禍患，可連西府都要連累。”
平兒擔憂的問道：“這事要不要告訴三爺，奶奶有什麼好法子嗎？”
王熙鳳說道：“這件事太太自己不說，夏家太太不透口風，根本就戳不破，告訴三弟也用處不大。
其實如今二房已成了偏房，照常理他們鬧出事，關聯不到榮國正府。
可偏偏老太太偏心，亂了宗法規矩，現在還把寶玉留在西府，以後太太真鬧出事，這兩房糾葛就不好扯清了。”
平兒說道：“老太太是寵了寶二爺一輩子，我瞧着是不會輕易讓寶二爺搬出去的，老人家也就剩這點念想了。”
王熙鳳冷笑道：“這倒是未必，寶玉如今也十五歲了，他又不像三弟，需要守孝三年。
寶玉只要成了親，娶了媳婦，即便是老太太再寵愛，小住或許可以，但絕沒有長久留在西府的道理。
你可曾聽過，哪家的哥兒，還能一輩子呆在堂兄家裡，成親立室都不出去的。
事情只要到這一步，榮國府和二房的牽連，也就扯得一清二楚，以後出了事情，也弄不到我們頭上。”