嘉昭十五年，三月十五。
榮國府，榮慶堂。
堂外的大理石插屏處，五兒穿淡黃暗花對襟褙子，月白色繡梅樹長裙，身後還跟着個小丫鬟，手上提着個精緻的竹簍。
這時鴛鴦從堂裡出來，笑道：“五兒妹妹，你讓人傳話給我，有什麼好事找我嗎？”
五兒笑道：“東府那邊因三爺要下場春闈，齡官出門購置了一批上好的湖海南貨，準備烹製了讓三爺帶進貢院號監。
如今二奶奶正有身子，上好南貨多少有些滋補，三爺讓給二奶奶送去一些，這一份是送老太太的，也就是嚐個鮮。”
齡官買來的上等南貨數量不少，賈琮下場使用只需少許，大部分其實留着只用。
賈琮想到王熙鳳最近不管入房之事，還是西府人口裁撤整頓，不管是否存有私心，但畢竟都對家中有益，也算頗爲操勞。
便讓五兒收拾幾樣上好南貨送給王熙鳳，既然送了王熙鳳，賈母那邊自然也不好少了。
鴛鴦笑道：“還是三爺有心，這些事都想着老太太，齡官又是哪位，可是三爺從江南帶回那位姑娘？”
兩人正說着話，聽到前面環佩相撞，見到裙褂飄風，正走來幾個女眷，領頭的正是王夫人。
後面跟着的另外兩人，五兒並不認識，但鴛鴦那日在王夫人的壽宴上卻見過，正是桂花夏家母女兩個。
……
那日王夫人聽到寶玉的丫鬟和小廝，被王熙鳳大肆裁撤過半，覺得自己大失臉面。
還好夏太太在一旁勸說，寶玉少幾個丫鬟並不是大事，只要能在西府穩住名份，纔是長遠之事。
王夫人聽了夏太太一番言語蠱惑，才平息了想去西府找王熙鳳理論，找賈母抱屈訴苦的念頭。
或許是二房敗落的恐慌，以及諸事外因內因的擠壓，加上夏太太那句子憑父貴的挑弄，讓王夫人終於對夏姑娘生出些念想。
夏太太精明詭詐，算準王夫人的心思，自然事事順水推舟，這些日子兩家來往越發密切。
因過了三月中旬，正是茶花盛開的季節，桂花夏家因做花木生意，家中名貴花種，實在不下於宮中御園。
夏太太爲了和王夫人活絡，便送了她一對罕見的硃砂紫袍，這等名貴茶花只生在滇地，在神京之地十分希有。
王夫人對這貴比黃金的名茶，也不知懂不懂其中金貴，但因心中對夏姑娘有了念想，只要夏家母女來走動，便合了她的心意。
那夏太太是極其精乖之人，不僅善於蠱惑人心，還懂得打蛇隨棒上。
她見已哄得王夫人開心，便說來了賈府兩次，都沒去拜望老太太，未免有些失禮。
王夫人本就對夏姑娘動了心思，正想多往賈母跟前走動，事情有了賈母介入，將來也多些順理成章，自然一拍即合。
於是便帶着夏家母女，出了東路府黑油大門，繞了圈子來西府拜會賈母。
只是沒想到還沒進榮慶堂，便在堂口遇到了鴛鴦和五兒。
……
王夫人看到鴛鴦倒也罷了，看到五兒也出現在榮慶堂口，不禁眉頭微微一皺。
大概是恨屋及烏的關係，王夫人厭煩賈琮，自然對他身邊那幾個丫鬟都看不順眼。
她總覺得那幾個丫鬟都生得妖妖嬈嬈，看着就不是什麼好物。
芷芍因爲平時都在東府，極少會在西府走動，又因她和宮中有些牽連，讓人有些顧忌，王夫人倒不敢對她表現出不善。
晴雯原先是賈母的丫鬟，在西府多少有些臉面，英蓮根本不是賈府的奴才，況且生的得意，連賈母都看了喜愛。
這幾個王夫人都不好擺臉子，唯獨五兒在她眼裡，覺得她是廚役之女，可以無所顧忌的表示不屑。
加上五兒得了賈琮的委派，如今在西府跟着王熙鳳管理家務，王夫人棧戀舊位，越發覺得被一個賤丫頭爬到頭上。
所以她見了五兒自然沒好臉色，連五兒和鴛鴦按規矩向他見禮，她只對鴛鴦點頭，對五兒一副視若無物的嘴臉。
……
但是一旁的夏姑娘卻是不同的，她剛到了榮慶堂口，幾乎一眼就注意到了五兒。
那日王夫人在她們母女面前詆譭賈琮，說他只挑闔府最俏的丫鬟使用，還帶外頭美豔的尼姑戲子入府。
夏姑娘聽了這些話頭，心中怨恨賈琮太過風流，只是到了如今，賈琮和她還是八竿子打不到，這類念頭太過搞笑。
她腦子像是被此事下了降頭，多少有些病嬌詭異，一入西府老瞅路過的丫鬟打量，看有無能入賈琮眼界的美貌貨色。
只是這一路走來，榮國府丫鬟生得周正有不少，但是當得起美貌二字，且並沒看到，這讓夏姑娘心中受用。
一直到了榮慶堂門口，她一下子就注意到五兒。
夏姑娘曾在王夫人壽宴上見過鴛鴦，但卻是第一次見到五兒，她見這姑娘俏美嬌柔，風姿綽約，實在生得十分得意。
夏姑娘一向自負美貌，但是見了五兒的風姿，竟生出隱隱的壓力。
她又見五兒衣裳精緻，簪金戴玉，穿着不俗，全然不是丫鬟的打扮，倒像是府上的小姐模樣。
但是哪日在王夫人壽宴身上，賈家幾位小姐她都是見過的，並沒有眼前這位的模樣。
她卻不知其中究竟，究其原因，不過是賈琮對貼身丫鬟寵愛護短，不喜她們像尋常丫鬟，紅衣綠襖的古板打扮。
他自從開府立居，就給自己丫鬟購置新衣首飾，怎麼好看怎麼來，如今房中自芷芍以下各人，哪個還有丫鬟的裝束。
五兒因得賈琮差遣，入西府協助王熙鳳管理家務，因本就得賈琮寵愛，又因着東府的體面，日常穿戴也要講究。
王熙鳳也因她是賈琮的心腹，以她的圓滑世故，豈能不對對五兒拉攏示好，上等的衣服首飾送了不少。
因此，夏姑娘見到五兒不僅美貌出衆，穿戴自然也看不出半點丫鬟模樣。
……
等到王夫人帶着夏家母女進了榮慶堂。
賈母本就喜歡熱鬧，夏太太又是口齒厲害的人物，只是陪着賈母寒暄幾句，便哄得賈母十分開懷。
賈母心情舒暢之下，便不住誇獎夏姑娘生得得意，有大家閨秀風範，十分難得云云。
王夫人見到氣氛融洽，正合了她的心意，言語也多有附和，夏太太聽了心中愈發篤定，頗有穩坐釣魚臺之感。
此時，鴛鴦提着個精緻的竹簍，和賈母說了五兒送來南貨的事。
賈母在人前也覺得有些臉面，說道：“琮哥兒只知躲房裡傻讀書，家裡的事也不理會，倒是這個五兒，比他細心，懂人情世故。”
鴛鴦聽了微笑，自然也不說破。
如今西府只有二奶奶和老太太兩個主子，方纔聽五兒的話，三爺其實只送二奶奶東西，可能都沒提老太太的茬，多半是五兒幫主子做臉面周到。
王夫人聽賈母話裡話外，竟誇起五兒那死丫頭，心中有些不自在。
突然聽到身邊有人問道：“方纔和鴛鴦姑娘說話的女子，是府上那位小姐，聽着像東府那邊的，以前怎麼都沒見過？”
王夫人和夏太太見夏姑娘突然出聲，而且問這麼不相干打的問題，都有些奇怪。
卻不知夏姑娘情慾扭曲，因王夫人的詆譭之語，對西府走動的美貌女子，都生出奇怪的執念。
賈母笑道：“她是琮哥兒的貼身大丫鬟五兒，那裡是什麼小姐，是賈家的家生丫鬟，倒也是個伶俐能幹的。”
夏太太在一旁奉承：“榮國賈家不愧世勳豪門，老太太治家也是了得，方纔我是親眼見到，一個丫鬟都如此出色，真讓我開眼界。”
賈母聽了笑顏逐開，心中受用，笑道：“這個五兒從小就服侍琮哥兒，人物自然好些。
如今還幫琮哥兒管着西府家務，倒不是家中每個丫鬟都這樣。”
鴛鴦聽了這話，心中莞爾，老太太這話說得，倒像是她自己看重三爺，特地挑來好丫鬟服侍他一般，在外人面前也是好個臉面。
賈母繼續說道：“原本琮哥兒過了十五，我準備挑個好的給他入房頭，他卻執意先要了這個五兒，也是個護短的。”
夏太太對大戶人家這種事，有些司空見慣，並不當回事，只是隨身附和幾句。
一旁的夏姑娘聽了這話，一股子酸氣直衝天靈蓋，整個人都有些擰巴了。
搞了老半天，那女人只是賈家的奴才，是賈琮的大丫鬟，他還要收她做小老婆，怪不得生得那種騷媚模樣！
賈琮這人本以爲是個好的，原來也是個色胚，只喜歡這種浪樣的，卻不知還有尼姑戲子，是不是也是這類貨色。
賈家也是個沒王法的地兒，賈琮沒個正房娘子管束，行事未免胡鬧，生生把個奴才丫鬟，捧得這麼高！
……
神京，文翰街，蕭家書鋪。
孫守正離開黃宅之後，並沒馬上返回自己住處，而是叫了車馬，往文翰街而去，去找黃宏滄所說的蕭家書鋪。
他感念黃宏滄提攜之恩，也素聞黃宏滄才學文名，方纔在黃府書房一番交談，更對他的學識胸懷，心生敬佩。
他聽黃宏滄對劉吉川的文章十分推崇，心中自然愈發好奇。
他少年讀書之時，時有聽聞劉吉川的事蹟，此人因爲懷念前宋，當年對太祖皇帝立國，曾撰文進行抨擊。
雖太祖皇帝沒有因此對其論罪，但此人不得大周官府認可，甚至有意冷落排斥，確是難免之事。
大周立國前五十年，劉吉川的文章書籍，雖未被官方明文抵制，但大概也處於半禁書的狀態。
但是即便如此，劉吉川的文名依舊在士林流傳，可見其人必有過人之處。
像黃宏滄這樣的榜眼之才，官場士林名流，都對他的文章如此推崇，可見這人文華底蘊非同一般。
其實孫守正少年之時，對劉吉川這等忌諱人物，心中未嘗沒有探究的心理。
不過是讀書人在血氣方剛之齡，對古怪和冒險之事難免嚮往，只是劉吉川文錄流傳稀少，一直不得其便罷了。
大周立國已近百年，時間久遠之下，劉吉川當年那點破事，早就沒人在意，但依舊難改其文流傳偏窄之狀。
如今得了黃宏滄的指點，孫守正自然不會錯過這等雅趣。
當然，孫守正對此事在意，一出黃府就找尋蕭家書鋪，其中還有另外一個隱晦原因。
方纔他去黃府拜會之時，看到黃宏滄書房書案上典籍堆疊，很多都在翻閱狀態，還有幾張寫滿文字的宣紙。
他雖不方便詳看，但也能猜的得出來，黃宏滄作爲春闈主考官之一，身負會試製題之責。
那些堆疊翻閱的典籍，那些水墨淋漓的宣紙，必定是黃宏滄正在殫精竭慮編撰考題。
而那本唯一被他看清書名的《劉吉川文錄》，也正處在翻閱狀態，是否也和黃宏滄編撰考題有關……
孫守正會這般揣測，倒不是有什麼不好的心思，主要是他眼下身爲春闈同考官，對和春闈相關之事，自然而然會多加留意。
……
等到車伕帶他找到蕭家書鋪，孫守正有些迫不及待進入書鋪。
蕭家書鋪地方甚爲寬敞，是文翰街上開臉較大一間書鋪。
可能當下臨近春闈大比，大部分舉子都在閉門苦讀，極少有人會到書鋪閒逛。
加上如今世道，書籍只是讀書人和士大夫的奢侈物品，尋常百姓忙於三餐溫飽，那個有閒錢和閒心買書。
因此，偌大書鋪之中，來往購書之人並不是很多，人氣顯得有些寡淡。
他見到櫃檯上有一年輕人，身穿淺棕團花暗紋長袍，儀容整潔，神情泰然，正在撥打算盤，校對賬本，看樣子像是書鋪掌櫃。
店堂裡有個打雜老者，五六十歲年紀，雙頰褶皺，一臉風霜，穿身潔淨的粗布衣裳，拿着雞毛撣子，慢條斯理的給書架撣塵。
那老者見孫守在書架前走動，微笑問道：“這位官人可是尋找什麼書籍？”
孫守正問道：“這位老人家，聽說鋪子裡有付印出賣《劉吉川文錄》，不知擺放在何處。”
那老者聽了這話，目光微微一凝，說道：“這位官人請跟我來。”
他帶着孫守正走到一處書架前，拿出一本書籍遞給孫守正，封皮上正寫着劉吉川文錄幾個字。
孫守正微笑道：“劉吉川的書十分少見，我聽說只有你這鋪子有賣，果然沒錯。”
那老者也笑道：“劉吉川其人雖名氣不大，但他的文章卻頗有獨到，這位官人特地尋他的文錄，一看便是飽學多聞之士。”
孫守正方纔見老者打掃書架，應該只是書鋪中的僕傭之輩，卻沒想到言談頗爲不俗，心中微微奇怪。
不過他也並不在意，能再書鋪中打雜的老人，都能識文斷字，腹中有些墨水和談吐，也在情理之中。
他隨口問道：“劉吉川名氣不顯，文錄更是少見，神京之地只有你家書鋪纔有，尋常來購買的人可多？”
老者笑道：“此書本就生僻，知道的人不多，知道本店有付印的更少，平時賣出倒是不多。
但每月總能賣出幾本，前幾日還有兩個年輕人來買過，聽他們話音還是本年春闈舉子，劉吉川雖名聲不顯，文名還是有所流傳的。
我家掌櫃也是愛書好文之人，本就不想靠劉吉川文錄賺錢，不過是推播先賢文章，以爲雅趣罷了。”
孫守正聽了這份話，臉色也露出笑容，對這家蕭家書鋪多生出一份好感。
這書鋪中打雜的老人，樣貌普通，但談吐弘雅，出口成章，年輕時必定也是個讀書人。
這掌櫃的請了這樣的人物幫傭，多半也是做生意的手段，讓入店之人憑生談笑有鴻儒，往來無白丁之感，倒也是樁有趣。
況且這掌櫃明知劉吉川文錄賺不了銀子，依然付印出賣，這等傳播文氣的行徑，已算得上胸有文氣的儒商，足以令人稱道。
……
孫守正笑着付了書資，拿着書冊出了蕭家書鋪，只是腳步剛跨出門口，突然又停了下來。
他想到黃宏滄書房中的情形，方纔聽那老者說起，前幾日正好有趕考舉子購買劉吉川文錄。
既然此書如此生僻，偏偏有春闈舉子特地來購買，這難道只是某種巧合……
孫守正做了幾年督查御史，早就形成了追根究底，風言奏事的固化思維，大概也是後世所說的職業病。
再加上榮任春闈同考官，對所有春闈相關之事，更添了異樣關注……
他走回店堂，問那賣書的老者：“老人家，你說前幾日有趕考舉子，也來買過此書，可曾記得他們的名字？”
那老者聽了這話，臉上頗爲訝異，說道：“官人爲何有此一問，那是好幾日前的事了，老漢記得有些模糊，要好好想一想。”
孫守正上前說道：“本人對劉吉川的文章頗爲敬服，只不過想找幾個同好之人，一同談文論道罷了。”
他說着話，便摸出一兩碎銀塞到老者手中，笑道：“還要麻煩老人家好好想一想。”
那老者也不動聲色接過碎銀，似乎略微回想了一下，笑道：“老夫還算沒老糊塗，依稀還是能記得，那兩位舉子曾互稱表字。
一人二十歲出頭，表字希文，另一人年近四十，表字葆坤，至於他們的姓氏，老漢就不得而知了。”
孫守正聽了微微失望，光知道表字，不知具體姓氏，等同於什麼都不知道。
不過此事他也是臨時起意，纔多問了老者一句，即便沒問出根底，也不太放在心上。
那老者看着孫守正離去的背影，嘴角露出一絲意蘊不明的冷笑。
他打開貨架下的櫃子，拿出幾本嶄新的劉吉川文錄，重新擺在貨架上。
對櫃檯上拔打算盤的年輕人說道：“勁東，前幾日陰雨天氣，老寒腿不消停，還沒好結實，我去藥鋪買幾幅膏藥來貼。”
那年輕人頭都沒擡，繼續打着算盤，說道：“秦叔只管去便是，店裡有我在呢……”
……
神京，清柳坊，黃宅。
孫守正離開後，黃宏滄又將制題草稿潤色一番，突然又想到了什麼，便走到書架上翻找起來。
只是他找了許久，都沒找到想要的東西，臉色顯得有些焦急。
此時，他女兒重新端了杯滾熱參茶進來，見父親在書架上忙活，問道：“父親是找什麼東西嗎？”
黃宏滄說道：“上月我那位同窗故友之子，上門拜訪，爲父顧念昔日與他父親的舊情，曾經擬題點撥。
那道擬題的草稿，我隨手放在書架上，不知是何緣故，如今竟找不到了？”
那女子放下參茶，也走書架前幫父親翻找，沒過一會兒，在書架另一格子裡，找到了一張摺疊的宣紙。
她打開看了一眼，遞給了黃宏滄，說道：“父親，可是這份擬題？”
黃宏滄接過來一看，微微鬆了一口氣，說道：“我雖擱在書架上，但好像並不在那個位置？”
那女子說道：“父親這段時間忙於春闈之事，過於耗費心神，可能放置何處，自己記混也說不定。”
黃宏滄仔細端詳手中擬題，又仔細比對桌上剛潤色過的策問制題，神情頗爲鄭重。
那女子見了黃宏滄神情異常，有些擔心的問道：“父親，有什麼地方不對嗎？”
黃宏滄說道：“當初爲父並不篤定自己會中選主考官，出於故人之情，對兩個晚輩擬題點撥，如今看來有些輕率了。
不過那兩人性子行事，看起來也有些分寸，左右也沒什麼大礙。
只是，這張擬題副稿，我應該沒記錯存放位置的……
春闈大比乃天下矚目之事，歷來都是兇險孽生，讓人防不勝防。
爲父突然有些擔心，我們家中雖人口簡單，但如今已是衆矢之的，小心謹慎一些，總是沒錯的。”
黃宏將書案上所有制題的草稿，包括最後那張定稿，全部仔細整理成一摞，又仔細檢查書房，確定再無遺漏。
那女子看到父親手中的手稿，特別是最上面那張定稿制題，心頭也一陣緊縮。
黃宏滄又點了燭火，將那份擬題點燃，扔在火盆之中化爲灰燼……