有香榴和緋霜兩個妯娌開解，成璐的精神也好了許多，只是人還是癡傻，阿靈阿又要啓程去蒙古，縣君勸他留下來陪成璐，阿靈阿上密摺澄明緣由，皇上感念其夫妻情深，特許調職爲滿洲都統，這一日，阿靈阿便與各位升轉官員一起往太和門面聖謝恩。又到了二月二，宮裡宮外都在準備慶典，自是熱鬧不凡。這日傍晚，雲霞比往日更似烈火，到了夜裡，紅光遍天，諸星黯淡，唯心宿大放異彩，欽天監以星象有異請皇上於圜丘祭天。河道總督靳輔病逝，皇上遣官拜祭，冊諡文襄，貴州巡撫衛既齊因殺苗人之事挑起戰亂被皇上嚴懲，葛爾丹在西北準備屠戮歸化城，皇上命戶部尚書馬齊、兵部尚書索諾和，將歸化城百姓移出，調精兵前去駐防。
荷蘭人伊泰斯率領彼得大帝的俄羅斯商隊由科爾沁草原抵達紫禁城，消息傳至宮中，皇上安排禮部負責接見，後宮這兒自是不能空閒，爲了給遠道而來的貴賓留下一個好印象，排節目的排節目，洗掃的洗掃，榮妃準備乾清宮接駕筵席，我們另外三妃協助榮妃，待一切準備就緒，皇上傳旨接見，文武百官，嬪妃命婦，齊到乾清門接見伊泰斯和他的商隊，只見他們金髮碧眼，花邊領襯衣，皮馬甲，燕尾天鵝絨西服，下着齊膝喇叭短褲，緊身長襪，皮鞋，別具異域風采，他們用他們的宮廷禮儀向皇上脫帽鞠躬，並用不太標準的中文道了聲：“微臣叩見大清陛下。”皇上立刻請他們到乾清宮赴宴，之後又帶伊泰斯參觀御花園，逛久了，安排其到乾清宮西暖閣歇息，小太監爲伊泰斯斟了杯碧螺春，伊泰斯品茗後很是喜歡，送行宴上，他向皇上問及購買新鮮茶葉之事，打算花黃金幾千兩買下，皇上答允，讓他們商隊將中原的茶葉帶到歐洲。
另一方面，因凍災，東北各處棉花收成不好，李朝趁機向中原高價進口木棉，上回伊泰斯商隊留下的幾箱黃金，爲了購得木棉，輾轉進了李朝的國庫，李朝借木棉大發橫財，又將賺到的黃金當成歲貢上貢，不僅如此，爲了斬斷中原龍脈，趁虛而入，李朝還派遣了江湖術士沿長白山一帶尋找龍脈，皇上心知李朝企圖不動聲色。過了幾日，科爾沁土謝圖親王沙津奉命來京，皇上讓他繼續到葛爾丹那兒做內應，又賜宴招待了蒙古各部貴族。
轉眼又快到夏鳳節了，我們齊聚儲秀宮聽事，榮妃莞爾道：“過幾日便是節慶了，諸位妹妹在準備慶典之餘，也不要忘了照顧自個兒的身子。方纔相關事宜都與各位商量好了，接下來各位妹妹請自便。”我問博貴人：“博貴人，最近貴妃娘娘有沒好點？”博貴人道：“好是好了一點，可到了夜裡，還是疑神疑鬼的，總是夢魘，睡得不好這人也越發憔悴了。”榮妃嘆道：“宮裡頭還是不能沒有貴妃娘娘主持，所以這幾個月以來，本宮一直讓太醫院留意貴妃娘娘的病情。博貴人，你與貴妃娘娘同住承乾宮，要代我們好生照顧貴妃娘娘。”博貴人起身，對榮妃福了福：“是，嬪妾謹遵榮妃娘娘吩咐。”福嬪道：“榮妃娘娘，昨晚王答應腹痛，嬪妾去請太醫，太醫說王答應是胎動，無礙，還說她已經有了七個月的身孕了。”榮妃聞言大喜道：“王答應有喜，是我後宮一大喜事，本宮在此祝她母子平安。”福嬪起身拜謝道：“嬪妾代王答應謝過榮妃娘娘。”聊了半日，我們便各自散去。
深夜，王答應與福嬪、瑞嬪、茜兒四人打麻將，皇上下了朝來探望，首領太監尚海安攜着宮人們接駕，朗聲通傳道：“皇上駕到！”瑞嬪和福嬪忙吩咐宮女收拾麻將，出門迎駕，皇上的步子很快就跨進房中，瑞嬪和福嬪告退，王答應坐在寢殿的牀上，輕撫着微微隆起的小腹，皇上屏退左右，上王答應牀上坐下，摟着王答應的肩膀問道：“朕聽太醫說了，如今胎象如何了？”王答應羞怯答道：“回皇上的話，臣妾和孩子，一切安好。”皇上道：“朕處理朝務，現在有些餓了。”他擊掌兩聲，魏珠立刻進來欠身道：“皇上，有何吩咐？”皇上道：“去御膳房傳夜宵來。”魏珠應着就去傳膳，不一會兒，就領着小太監端來了熱騰騰的餃子和草菇燉雞湯，皇上爲王答應舀了一點雞湯，王答應吩咐茜兒去拿自己醃漬的辣椒醬來，與皇上享用夜宵。用完夜宵後，皇上囑咐王答應注意身子，便擺駕回昭仁殿，王答應洗漱完畢準備就寢，忽然腹痛難忍，這次比往日胎動更加劇烈，似乎有東西下墜之感，她覺得腿間有黏稠的東西在滴答，浸溼了褲裙，竟是斑斑血跡，茜兒慌忙叫醒了長春宮主位瑞嬪，瑞嬪忙吩咐連翹去請守夜的太醫，太醫和產婆趕來，爲王答應引下死胎，所幸，王答應保住了性命。
皇上聽說王答應服用了夜宵之後小產，商議完朝政便擺駕長春宮探望，他拉過王答應的手安慰道：“別難過，太醫說，還好處理及時，宮腔未有大礙，咱們還會再有孩子的。”王答應伏到皇上腿上嚶嚶啜泣，福嬪拿着那罐辣椒醬進前道：“皇上，會不會是此物辛辣，致使妹妹小產？”皇上道：“朕不知道，待調查之後自會給王答應和孩子一個交待。”他起身，對牀上躺着的王答應道：“好生歇息，朕得空了再來看你。”福嬪恭送道：“臣妾恭送皇上。”瑞嬪見皇上要走，也出門恭送道：“臣妾恭送皇上。”經過太醫院多番查驗，辣椒醬並無不妥，餃子也無不妥，問題出在草菇燉雞湯裡，其實也不全是那碗雞湯的緣由，是那晚的小太監疏忽了，燒乾了鍋，把給皇上喝的紫雪丹藥膳湯兌到了雞湯裡，太醫回道：“那紫雪丹原是給皇上醒腦解熱的，切忌與辛辣之物同食，更不可讓孕婦碰食，湯中兌進了不少，小主當時服用尚不知情，又吃了辣椒醬蘸的餃子，兩者相剋，促使小產。微臣已按先例給小主用藥調養，不出兩個月，小主便可痊癒。”皇上扶額嘆道：“退下吧。”太醫叩首：“微臣告退。”皇上嘆道：“魏珠，去傳那夜御膳房當值的來。”魏珠應着便去將那幾個小太監帶了來，小太監們跪在地上戰戰兢兢：“奴、奴才叩見皇上。”皇上問道：“王答應小產之事，你們可知？”小太監們不敢吱聲，皇上拍案喝道：“你們無心之失，險些釀成大禍！”小太監們立刻跪地求饒：“皇上饒命！皇上饒命啊！”皇上拿起奏摺閱着，一邊吩咐道：“魏珠，帶下去，杖斃。”魏珠立刻喚來左右將小太監們拖走，求饒聲此起彼伏，很快便靜了下來。
又過了幾日，皇上晉王答應爲王常在，又從內務府挑了幾個宮人來伺候，同住一宮的瑞嬪和福嬪也會常來談天解悶。王常在小產是否意外皆由皇上定奪，可是她的小產卻讓承乾宮的昌貴妃心神不寧，她在夢中，夢見太子福晉懷抱死胎向她撲來，她想後退，卻見身後是孝懿皇后和兩個死胎，驚叫着起身，玻琴立刻過來掌燈，花扇忙端來煨好的安神湯：“娘娘，您又發夢了，奴婢煨好了安神湯，您用些再睡吧。”昌貴妃滿頭冷汗，死死攥着花扇的手腕：“她們來找本宮了！她們來找本宮了！”玻琴安慰道：“娘娘，奴婢會保護您的，您是宮裡的貴妃，一定要放寬心。”昌貴妃淚眼婆娑：“本宮好害怕，她們，都來索命了。都來了……”博貴人也被動靜驚醒：“大半夜的，吵吵啥呢？貴妃娘娘又做噩夢了？”昌貴妃點頭，任由豆大的眼淚滑落，博貴人上前摟住昌貴妃安慰道：“沒事了沒事了。”昌貴妃伏在博貴人懷中嚶嚶啜泣，花扇邀玻琴出門去詳談。花扇問道：“姑姑，咱們娘娘這病怕是有小半年多了吧，怎麼還是治不好呢？”玻琴道：“我也不知道，許是日有所思，故而連連噩夢吧。”花扇附耳輕聲道：“奴婢聽說娘娘曾經也害過別人小產，如今聽聞王常在小產，所以才……”玻琴疑惑，輕聲斥道：“不要命了你，兩位娘娘還在裡頭聽着呢。仔細拔你舌頭。”花扇輕聲道：“奴婢再也不提了。”二人立刻回屋來伺候，博貴人哄昌貴妃睡下，打了個哈欠，吩咐二人道：“好生伺候你家娘娘。”二人恭送道：“博小主晚安。”殿內的藏香徐徐燃着，爲衆人安神。
瑞嬪邀勤貴人來做客，勤貴人先去探望了王常在，隨後與瑞嬪往瑞嬪的寢宮裡去，瑞嬪和勤貴人屏退左右，勤貴人道：“如今王常在意外小產，只怕承乾宮那位又要心神不寧了吧？”瑞嬪道：“咱們許久沒獻禮了，那可真不怪咱們了，誰讓她當初害死了我姐姐和孩子。”勤貴人道：“可是，嬪妾還是擔心，萬一她沐浴的時候發覺了呢？”瑞嬪拿起繡板，漫不經心微笑：“以她的心機和邏輯，確實會懷疑咱們做手腳，就算懷疑，也頂多懷疑薰香或枕頭，再不然是每日的吃食，安神藥，亦或者她對你使的蠟燭那招，那些都是何其隱蔽，惹人懷疑，又怎會想得到是她沐浴的水裡有問題呢？”勤貴人道：“還得多虧博貴人，若不是她也恨鈕祜祿夢月，每次趁鈕祜祿夢月要沐浴的時候，偷偷下了分量極微的曼陀羅花粉，咱們真怕，只讓她看到個疑影難以讓她持續發噩夢。”她飲了口茶，繼續道：“只可惜博貴人自有打算，無意與咱們結盟，可是如此對付鈕祜祿夢月也足矣。”瑞嬪剪斷絲線，剪子的寒光照着印堂：“我要她，活活受罪。”二人繼續商議着什麼，另一邊，宮女們正伺候着昌貴妃沐浴，但見那水霧裡瀰漫着詭異的香甜，那是從地獄枯骨裡漫溢出來的曼陀羅，一半是催眠，另一半是奪命和致幻，那藥粉混在水中，經由皮膚侵入身體，日積月累，折磨心智。