炎林第一次回家鄉探親是一九五八年，當時部隊還是供給制，每月只發五元錢和一條煙，吃穿住都在部隊。遲遲未能回家探望老母是因爲手中沒錢，孩子出生也是由公家出錢請保姆撫養。這次能回去探親，全靠公家給了些補助。
全家五口人坐船到了武漢，當晚住在漢口小云買了兩大包糖果。第二天乘公共汽車很快就到了黃陂，離老家越來越近，炎林心情格外激動，他深情地看着家鄉的山水，貧窮的老區在他眼裡還是老樣子。
熱情的家鄉人趕到黃陂來迎接帶路，不知不覺來到塔爾崗地區，這時已改爲塔爾崗鄉。眼前那條熟悉的灄水河勾起他的童年回憶，往事在腦海中閃過，兒時的他和一羣窮孩子常在河裡嘻戲打鬧。
家鄉的河裡彷彿有父親血肉模糊的身影，炎林的眼睛溼潤了，他在心裡呼喚：父親，少小離家老大回的兒子看您來了！
炎林身邊追逐着一羣孩子，他們歡喜地拍手叫喊道：“解放軍叔叔來啦！”孩子們光着赤腳，身上穿着補丁疊補丁的小褂子，老區的貧困昭然若揭，炎林心裡有說不出的痛。
六歲的老大和行李一起被家鄉人放在嘎吱作響的獨輪車上推着，老二、老三被放進一副挑子裡一頭一個被家鄉人挑起來晃悠着在田埂上走了好幾裡。三個孩子們睜着烏黑的大眼睛東張西望，這是第一次回到被父親稱做故鄉的地方。
炎林回來的消息早已傳遍家鄉，方圓百里的鄉親們得知朱家有個活着回來的紅軍伢跑得比聽戲還快，鄉親們打着赤腳跑到灄水河邊等候。炎林還在等船過河，隔岸已看見河對面擠滿歡迎和看熱鬧的鄉親，還有一羣學生整隊歡迎，炎林以爲他們在搞慶祝活動，也沒有太在意。
老鄉們高興的望着河這邊，炎林遠遠看去一個都不認識。船快靠岸，一個顫微微的聲音從岸邊傳來，“是那個伢嗎？長這麼大了？”老人把手搭在額頭上細細辨認。那個年代已經久遠，那個聲音依然熟悉，望着家鄉的父老鄉親，
炎林眼睛溼潤了，一時不知該說什麼好。
過了河，他握住一雙雙熱情的手在人羣中左顧右盼，他要向家鄉的父老鄉親賠罪，當年他帶去參加紅軍的幾十個兒童團員一個都沒有回來，如今只能讓白髮人送黑髮人！
他在尋找承山的娘，尋找承孝、承敬、承澤的母親他的嬸嬸，人羣中沒有看到。小根子和好多小夥伴在出來前就已失去親人，他還在尋找......
幾十個小夥伴是他的遠親近鄰還有叔伯兄弟，生前是他的戰友，有老鄉想起自己的親人一去不返嚎啕大哭，有人在悄悄拭淚，革命老區哪家不是妻子送郎參加紅軍，母親送子參加紅軍，活着回來的人少之又少。
小云注意到一羣孩子圍在雞公車和蘿筐旁目不轉睛打量着三個外來小孩，她忙把糖果發送到孩子們手上。炎林從衣袋掏出準備好的錢和事先寫好的一張紙條遞給一羣學校派來歡迎他的學生，“同學們，你們好！我請你們幫個忙，行不行？”
“好！解放軍叔叔需要我們做什麼？”一個左臂上配有三道槓標牌的紅領巾女同學問道。
“我請你們幫忙買肉，按照紙條上的人數買，一家一份，買了送到她們的家裡，謝謝你們！”炎林很欣慰有一羣紅領巾幫忙。
“解放軍叔叔，我們一定辦到！再見！”彷彿這是個光榮的任務，紅領巾同學們行了隊禮興高采烈的跑去完成任務。
炎林要學生們買肉送給每一位當年他帶出去參加紅軍的小夥伴家中，這些已犧牲的小夥伴家中有的還有親人，她們早已得知炎林今日回家，想到自己兒子已犧牲有不少親屬在家中哭得死去活來，朱冬伢兩兄弟的母親天天想兒子天天哭，炎林在早已哭瞎眼睛的嬸嬸面前長跪不起......
炎林挨家挨戶登門看望老人家，學生已把買到的肉送到了他的好兄弟好戰友家裡，他也只能盡一點微薄的心意，他知道自己欠他們的實在太多。他到每個戰友家裡含淚跪拜喊道：“媽媽，兒子
回來看您老人家了！”他拜見了所有戰友兄弟家中的親人，戰友的老母捧着炎林的臉不由得老淚縱橫，彷彿是看到自己兒子就站在面前，悲喜交加。很可惜的是，小根子、狗蛋、猛子等戰友的親人都被國民黨殺光。
弟弟承凱接到哥哥要回老家探親的信很激動，匆匆趕往重慶來接他們卻與之錯過，他到重慶時炎林已回到老家，弟弟又急忙趕回去，兩兄弟見面抱頭痛哭，母親望着一身戎裝的兒子欣喜落淚，她說自己命好能享到兒子的福。
從母親口中得知堂兄朱承啓還活着，也沒說清他在哪個部隊，只聽說他長征後到了延安，因負傷解放後在東北轉業。
還有他的表兄弟詹明山、詹明天，長征爬雪山過草地後同在七七○團，兩兄弟都在國共合作期間因國民黨製造磨擦的戰鬥中壯烈犧牲，剛解放時炎林第一封信就讓弟弟承凱打聽他家人的下落，家中殘疾的父母都已去世。如今叔伯兄弟和小夥伴早已離他遠去，炎林只有把悲痛埋在心裡靜靜地緬懷逝去的親人和戰友。
炎林得知當年沒有帶出去的苦妹子已被婆家逼得跳了井，“承先哥，帶我走吧，我也要參加紅軍！”苦妹子眼中帶淚的模樣浮現在眼前，炎林努力不去回想，若不是衆鄉親都在眼前，他真想大喊一聲：苦妹子，是我沒把你帶出來才害了你！他眼一紅把悔恨嚥進肚裡。
他還去看望了在紅安殺豬的老營長，他爲這位老營長惋惜，路在自己腳下，一步邁錯終身後悔。
他去朱承燕家裡一腳邁進堂屋，擡頭看見牆上有毛主席像和一張大相片，一張熟悉的面孔進入眼中，他是潘子華，是炎林在紅四軍醫院時僅有四個軍醫中的一個，“你們怎會有他的照片？”他驚奇的瞪大眼睛。
“他是我舅舅嘛！你也該喊聲舅舅！”朱承燕家人引以爲驕傲，炎林楞了好一陣才告訴他們道：“嗨！我們紅軍時期在一起工作啊，他是軍醫，我是看護長。”一家人聽了都興奮的笑個不停，真是太巧了。
（本章完）