城堡，沸騰了……
在此非常時期，還有貴客臨門，這對薩洛克郡來說，無疑是個天大的好消息。誰能想到，商賈出身的領主大人，竟然還有一個在暴風軍團裡任職的長輩。雖說只是一個重裝步兵團的團長，但是在薩洛克郡人的眼裡，他代表的一個帝國的意志。
城堡頂層的平臺上，雷蒙德居高臨下俯視城堡外的五道矮牆，揪着頭髮苦思破解之法。砰，一拳重重的砸在女牆的巨石上，留下一個淡淡的血痕，雷蒙德的第四次攻擊，依舊以失敗告終。年輕的男爵大人瞪着赤紅的雙眼，恨不得跳下去與袍澤一同赴死。
一陣寒風撲面而來，雷蒙德凍得全身一顫，繼而又哈哈大笑起來，自己是索恩帝國的將軍，又何必爲敵人瞎操心！解開心結的雷蒙德蹲在地上，拿着一個紅色的碎磚塊隨手塗鴉，已經開始設想一旦戰爭打響，自己該如何佈置陣地，抵消草原騎兵的優勢。
平臺的另一端，科克子爵微不可查的點了點頭，眼中閃過一絲欣慰。自己這一代已經日落西山，下一代中除了少數幾個能挑大樑，剩下的全都是碌碌無爲之輩。如果雷蒙德這樣的年輕將領能在戰爭中快速的成長起來，自己也能回去安心養老了。
風，越刮越大，揚起的沙塵漫天飛舞，打在身上如針刺般的疼。凱瑟琳輕手輕腳的走到科克的身後，將一條做工精湛的狼皮斗篷披在他的身上。科克回頭看了一眼，發現原來是凱瑟琳，眼中的殺氣一閃即沒，將狼皮斗篷緊了緊，走到平臺的邊緣，貼着女牆向下望。
“凱瑟琳，那是在幹什麼？”
凱瑟琳順着科克的目光看過去，在城堡高牆內，幾個奴隸正在把一桶髒水往另一隻蒙了三層粗布的桶裡倒。一桶水倒完，粗布上留下一層黑色污物，桶裡的水明顯清澈了幾分。奴隸們扔掉滿是黑色污物的粗布，在另一隻桶上再蒙上三層粗布，如法炮製。等到粗布上不再出現明顯的污物，奴隸們這才停手，將只剩下一半水的木桶拿到一邊，蓋上木蓋，繼續過濾下一桶。
“哦，科克叔叔，他們這是在提取食鹽。”
“提取食鹽？”科克眉頭微皺，詫異的看着凱瑟琳。
薩洛克郡附近的確有一個鹽礦，但是這個鹽礦裡的鹽有毒，不能直接食用。如果誤食了，光是拉肚子就能把人給折磨死，更別說誤食之後，還會變成全身發紫的怪物。
想到這兒，科克突然大驚失色：“凱瑟琳，你會除鹽毒？”
要知道在荒古大陸，缺鹽的地方可不是一星半點，足足佔了全大陸九成的面積。大陸最好的鹽是南方的海鹽，但是海鹽價格高產量低，連整個貴族集團都無法完全滿足，其他人更是想都別想。科克是帶兵之人，知道缺鹽的軍隊有多苦，所以當他得知凱瑟琳居然能從毒鹽裡面提取食鹽，其內心的震撼可想而知。
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凱瑟琳笑了笑，上前攙扶着科克的胳膊，拉着他走向樓梯。
“科克叔叔，這種取鹽之法是一位大賢者傳授
給我的，您要是想知道也不是不可以。只是那位大賢者在傳授這種取鹽之法的時候特意強調過，不得提及他的名字。所以科克叔叔可以看，可以學，但絕不能打聽那位大賢者的下落。如果叔叔一定要問，那我也只能告訴你，我什麼也不知道！”
科克突然停下腳步，緊鎖眉頭想了想，很認真的點了一下頭。“既然那位大賢者有言在先，不提也就不提吧。能夠傳授你取鹽之法，造福全大陸，想必也不是沽名釣譽之倍。不過丫頭，這東西終究是禍不是福，究竟該如何處理，你可有打算？”
凱瑟琳聞言，莞爾一笑，扶着科克順着樓梯繼續向下走。
“科克叔叔，我也知道干係重大，所以想聽聽您的意見。您要是說能留，那我就把秘方留着；如果您說不能留，我這就下去把秘方燒了，把所有參與此事的奴隸全都殺掉。大不了我以後，花高價買南方的海鹽吃好了。”
站在最後一階臺階上，科克突然哈哈大笑，自己當了幾十年的獵人，沒想到卻被一隻小狐狸耍的團團轉。取鹽之法干係太大，凱瑟琳不可能不清楚，因此這才故意安排了幾個奴隸，當着自己的面製鹽，目的就是想把自己也給拖進去。可惜的是，與全大陸的貴族比起來，自己這座山終究還是太小。
“凱瑟琳啊，此事幹系太大，不但我罩不住，就算是我們暴風軍團的軍團長埃利亞斯元帥也罩不住。所以要想找靠山，還得找最大的，趁着這件事還未傳開，趕緊寫封信給我們的皇帝陛下吧。包括那位大賢者的消息，也要一字不落告訴他。皇帝陛下是個出了名的小氣鬼，眼睛裡揉不得半點沙子。一旦讓他知道有人在故意欺瞞他，報復起來可就沒完沒了。”
誰知凱瑟琳聞言，卻搖了搖頭，一臉誠懇的道：“科克叔叔，這封信我不能寫，你也不能寫，只有埃利亞斯元帥才能寫。製鹽之法怎麼來的，元帥大人最清楚，你我承蒙元帥大人的庇護，不該知道的事情，還是不知道的好！”
科克瞪大了雙眼，就像是從來不認識對方一樣，目光凌厲的在凱瑟琳的身上來回掃視。半響過後，忽然哈哈大笑：“不錯不錯，當領主，就該是你這個樣子！懂分寸，知進退，知道什麼該拿什麼不該拿。如果我年輕的時候有你這份心思，也不至於混到現在還只是個小小的子爵。元帥大人一直說我是個沒腦子的莽夫，我還不信，現在跟你一比，我算是服了！不過啊……丫頭，我們也不白佔你的便宜，別的東西或許沒有，但爵位至少還能再提一提。等下次再見面的時候，那小子就該向你行禮了……”
說完，科克朝樓梯上努了努嘴，兩個眼睛眯成了一條細線，彷彿已經看到了雷蒙德在女人面前卑躬屈膝的模樣。
凱瑟琳用手掩着嘴，同樣吃吃的笑。只是科克剛一轉身，凱瑟琳就立刻變了一副嘴臉，咬牙切齒的無聲大罵，就是不知道這一次，又該輪到誰的耳朵發燒了。
科克走到奴隸們身前，饒有興致的看他們一桶又一桶的過濾毒鹽水
，還把手指伸進過濾後得到的鹽水裡沾了沾，準備嘗一嘗，卻被凱瑟琳一把給拉住了。
“哎……這只是半成品，裡面的毒素還未完全去除，您要想看成品，還得到這邊來！”
凱瑟琳從地上撿起一塊趕緊的粗布，將科克手上的毒鹽水擦乾淨，拉着他走進城堡。在城堡內的一個房間裡，勞拉正在吃力的搬着一桶過濾乾淨的毒鹽水往漏斗裡倒。漏斗裡有個布包，裡面不知道包着什麼。清澈的毒鹽水慢慢的滲過布包，匯成溪流從下方流出來，淅淅瀝瀝的落到一個粗陶盆裡。等粗陶盤裝滿了，就架到旁邊的爐子上煮。等粗陶盆裡的水煮幹了，盆地便淺淺的結了一層晶瑩剔透的白鹽粉。
科克在凱瑟琳眼神的鼓勵下，用手指捏了一點鹽粉送進嘴裡。鹽粉鹹鹹的，細細的，味道比南方的海鹽還要純正。就算是住在迪亞拉城的皇帝陛下，恐怕也吃不到這麼好的鹽。
“凱瑟琳，秘方給我，鹽也給我裝100公斤帶走。在我沒有回來之前，這種鹽一粒也不準在市面上出現。要是讓我知道了有誰在賣這種鹽，薩洛克郡雞犬不留！”
科克這次是真的發了狠了，居然喊出了雞犬不留這句話。要知道在他說的範圍當中，可是連凱瑟琳也包括進去了。沒辦法，其中的利害關係實在太大了。
海鹽真的製取很難麼？當然不是！南方的普利斯帝國就在海邊，想要製鹽只需把海水打上來煮了就行。之所以海鹽緊俏，不是普利斯帝國不想賺錢，而是想通過這種方式掐住大陸各國的咽喉。
可是新的製鹽之法一出現，勢必會打破這種壟斷。大陸各國本就對普利斯帝國心懷不滿，壟斷一旦打破，矛盾肯定會被激化。到時候新仇舊恨加在一起，戰爭就會一觸即發。
凱瑟琳似乎早有所料，笑嘻嘻的推着科克往外走。一邊走還一邊嬌嗔道：“科克叔叔，我也想保住秘方啊。可是你看看我，說起來還是一方領主，手底下的領民加上奴隸，也才300來人。地方更是小的可憐，只有一個城堡可供容身。只要是個貴族，都能把我這裡砸個稀巴爛。唉……早知道，當初就不應該當這個領主。”
“好了，你也別抱怨了！”
科克也知道自己剛纔的話說得太狠，黑着臉道：“我給你留500人，雷蒙德也給你留下。有暴風軍團坐鎮，我看誰敢在這裡撒野。我們暴風軍團吃進嘴裡的東西，從來都沒有再吐出來的道理。誰要是想要，讓他們直接找陛下要去！如果陛下給，那我們無話可說，但誰要是想從我們暴風軍團的口裡奪食，那他得先掂量一下，自己的腦袋夠不夠硬！”
此言一出，房間裡的所有人全都明顯鬆了口氣。凱瑟琳更是朝門外一個看不見的角落，比劃了一個剪刀手。科克說的沒錯，這一切都是算計，在演戲給他看。但是目的卻不是爵位或者金錢，而是軍隊。凱瑟琳的目的就是要以製鹽之法爲餌，把暴風軍團綁在薩洛克郡，有暴風軍團500人在此坐鎮，薩洛克郡從此無憂。
（本章完）