“你且說，此城居民又在何處？”臧霸問道。
“聽聞鮮卑來襲，明庭便將縣中老弱婦孺，盡數徙往肩水金關下障城。城內只留兵丁固守。三日前，城池被破。守城兵士皆死戰殉國。屍骸被堆積市口，付之一炬。”說到此處，儒生不禁涕淚長流。足見戰鬥之慘烈。
萬幸，城池雖被攻破，居民卻多半保全。
“此城是居延縣？”臧霸忙問。五百狼騎尋濃煙而至，綠洲廣闊卻不知究竟到了何處。
“正是。”
“剩下幾座城池，又是何處？”臧霸展圖視之。
儒生以袖拭淚，指着圖上城池言道：“此處乃是居延都尉治所。此三處一關三城，乃是前漢時肩水都尉府城，今雖已廢棄，卻依然完好。平日只堆積草料，糧秣。”
臧霸點了點頭：“這麼說，城中婦孺皆無恙？”
“將軍有所不知。因敵襲突然，糧秣皆不急轉運。肩水金關雖堅不可破，奈何糧草不足，勉強夠一月口糧。正是憂心關城內老幼忍飢挨餓，三日前明庭才夜開城門，欲向障城運糧。不料被鮮卑覺察，趁亂衝破城門，明庭與衆同僚皆、皆……”儒生哽咽不能言。
“你是何人？”
“在下安康，字子健，乃城中九譯令（翻譯官）。”儒生脫口而出。如此流利，當不是謊言。
臧霸這便言道：“我家主公隨後便到。你且與我同去迎接，將諸情細細稟告。主公必有計較。如何？”
“在下遵命。”刻不容緩，儒生只能從命。
牽來鮮卑良駒，扶儒生上馬。五百狼騎呼嘯而出，借濃煙掩護，原路折返。
兩日後，抵達兵車營地。
聽儒生細說諸情，劉備方知。原來居延一地，竟有兩都尉治所。居延都尉府、肩水都尉府。皆是前漢時所設，今漢肩水都尉被廢棄，只留居延屬國都尉府。
而肩水金關更是與陽關、玉門關並稱爲河西三關的北地雄關。乃扼守弱水，防止北方遊牧南下侵擾河西四郡的北大門。今漢由居延屬國兵丁守衛。依然時有西域商隊從此入關。逆弱水抵達河西四郡。
河西竟有三關。
若不親來，如何能得知詳情。
劉備指着金水關下一座城池問道：“依你所說，居延百姓皆避入此城（地灣城遺址）？”
“正是。”儒生又答道：“此障城原是前漢肩水候官駐所，距金關僅一里之遙。障城設有馬面、虎落、轉射等攻防諸器，甚是牢固。今爲守關將士兵營，儲有糧草。故將百姓遷到此城。本以爲背靠雄關，可進可退。不料派出求救的信使，皆石沉大海，無一折返。”
劉備點了點頭：“金關之上，可有守軍？”
“有。皆是居延屬國軍士。”儒生再答：“人數卻不多。”
劉備又指着圖上，距離肩水金關西南約二十里外，隔弱水河灣相望的兩座城池問道：“此又是何地？”
“此乃前漢時，肩水都尉府所在（東、西大灣城遺址）。今已廢棄，無人居住。乃是居延草料、糧倉、馬場所在。月前被鮮卑佔據，用來圈養戰馬，囤積糧草。”
李儒點頭道：“攻城必舍戰馬。此處距離肩水金關二十里，略顯遙遠。儒料想，鮮卑多行‘圍而不攻’之策。”
“正是。”儒生連連點頭：“鮮卑在城外縱馬奔馳，日夜嚎叫。多射箭雨，卻少有攻城。早知如此，還不若固守縣城，百姓今日亦可免遭缺糧之危。”
臧霸安慰道：“縣城守備確不如障城堅固。彼時所想亦無錯。”
儒生嘆了口氣：“只可惜世上無悔藥。”
李儒笑道：“正如儒先前所料。鮮卑輕騎遠進，並無攻城諸械。如何敢強攻？圍而不攻，待城中糧盡，則不攻自破也。此計大善，只可惜被主公撞破整盤謀劃。不知我等已近在咫尺。”
劉備亦道：“禿髮部將家眷、牛羊、部族皆丟在草原。若要休養生息，繁衍後代，居延屬國數萬小月氏居民，便尤其珍貴。”
李儒點頭道：“主公言之有理。禿髮乃是想長期佔據此地，以求東山再起。故不濫殺。若將小月氏族人皆殺盡，誰人牧馬，誰人耕田，又有誰人爲其繁衍子嗣。況且，一旦四千小月氏騎兵返回，得知父母妻兒皆死於鮮卑之手。又豈能善罷甘休。”
劉備一聲冷笑：“得知父母妻兒爲質，四千小月氏騎兵自當不戰而降。加入禿髮鮮卑部族。壯大聲勢。”
“敢問君侯，該如何破解？”勢如累卵，儒生壯着膽子問道。
劉備笑答：“單刀直入。”
不等儒生再問，劉備已命人送他去營車歇息。
儒生輾轉反側，直到雞鳴時分纔將將入睡。醒來打開車門，方知車隊早已上路。
又行一日。距肩水金關只有半日路程。
人馬皆飽食。雞鳴十分，劉備升帳點兵。
環視衆將，劉備這便下令：“徐晃、閻行。”
“末將在。”兩人雙雙出列。
“你二人主攻肩水都尉東西二城。待佔領城池，便升起吊橋。莫放一騎出，亦莫放一騎入。”
“遵命。”
劉備又看向史渙：“史渙。”
“卑下在。”
“各分五十繡衣吏，助徐晃、閻行奪城，守城。”
“喏。”
“徐榮、程普。”
“末將在。”
“領龍虎營精騎，遊弋在東西二城與肩水金關之間，截殺往來馳援的鮮卑遊騎。”劉備又下令。
“喏！”二將領命。
劉備最後看向臧霸與身側四位百夫長：“明日，宣高與我同行。”
“喏！”臧霸渾然不懼。
跟隨劉備最久的徐榮、程普二將，知劉備要率兵突襲鮮卑中軍，行斬首之計。這便言道：“主公，此去兇險，還是末將來吧。”
劉備笑着搖頭：“二位隨我已久。豈不知劉備從未輕敵冒進，以身涉險。鮮卑圍城月餘，勝利在望。必然放鬆警惕。且大軍圍城，列陣皆面向城池，背對我軍。中軍必然拖後，遠設外圍。只需突破遊騎防禦，便可直入中軍，斬落酋首。此戰易耳。”
“喏。”兩人這便入列。
事不宜遲。劉備這便出兵：“勝敗在此一舉，諸君奮起！”
“喏！”