“我家老爺大名林萬千，”那人躬身道，“原來夫人卻是不知麼？即然請帖已送到，小的這便告辭了，希望到時夫人與家眷們能準時到。”他言罷，又是行了一禮，後退兩步，方轉了身，大步去了。
大太太聽了“林萬千”三字，已是心下大震，忙翻開那請帖來看，卻見上頭落款果然竟是林萬千的大名，她疑惑不已，緩緩道：“林萬千？莫不是長沙的闊富林萬千？他來桃花江了？”
“娘，”二少奶奶問道，“這林萬千到底是什麼人？他爲何給我們家送請帖？”
“說是他母親的八十大壽，請我們家去呢，”大太太邊關了院門，邊道，“這個林萬千是長沙的一個富商，家財萬貫，可不得了。”
“比起我們家以前如何？”
“我們家哪裡是可以與他比的？”大太太道，“此人極富經商頭腦，人脈又廣，官場上也大有熟人，以前你爹應該也是與他打過交道的，我卻是不曾見過他。想必是還念着點舊情，雖然我們家落敗了，竟還這般鄭重，送了帖子來……”
她言罷，已是進了堂屋，朝老夫人稟明去了，幾個妯娌互相張望一眼，嘆道：“這樣的富貴人家請我們去，我們去是不去呢？”
“自然是要去的，”二姨娘道，“正因爲是富貴人家請，才更要去，人情關係處的好，將來的日子方許有轉機，日子麼，便是一點點的，盤活出來的。”
倒是難得見二姨娘說出這樣的話來，葉玉笙大感詫異，看一眼二姨娘道，“姨娘可是有什麼好的想法？”
“我哪有什麼好想法。”二姨娘笑道，“這話也是老爺生前常說的，我不過是隨口便這麼一說，老爺說的，想來也是錯不了。”
她言及此，不禁便想起肖老爺的生前的模樣來，心中不覺悽然，望着院中幾棵落盡了葉的梧桐，嘆道：“肖家將來能不能盤活出來，我是不知道，從前也是過慣了苦日子的，現在過倒也無妨，只是你們，都沒有過過這樣的日子，可是委屈你們了。”
幾人見她這樣說，一時心下亦是感傷，葉玉笙便只得在一旁打着圓場：“姨娘好好的怎又說這樣的話，什麼樣的日子不是過日子？常言道的好，‘食不過二兩、睡不過三尺’，我看眼下這日子倒也好的緊，平實。你說是吧，大嫂？”
大少奶奶見她問自己，笑着點點頭，“是，三弟妹就是心性兒好，什麼都看得開，還是要看開些。”
“可不是要看開些麼，”卻是大太太扶着老夫人從堂屋裡出來了，現下天氣已日漸寒涼，旁人倒還好，老夫人卻是已將薄襖穿上身了，走路顫顫巍巍的，看來這次肖家變故，着實是讓她傷了元氣，“剛剛文豔的話說得在理，日子便是一點點盤活出來的。”
幾個人見她出來了，都忙走上前來扶着她，想將她扶回房中去，她卻執意行至了院中，擡頭望着天空，望了半晌，緩緩道，“萬千的娘與我也是老交識了，她孃家與我孃家隔着近，幼時我們常一塊在閨中玩鬧，而今一晃眼，竟是這麼多年過去了，她都有八十了，多年的好友邀請我們去，我們自然是要去的。”她頓了一頓，迴轉身來，朝屋
頂望過去，似要穿過這屋頂看一看那後山之上的竹子，“當年我與你爺爺一同買下這後山，一時興起，還給這山取了個叫‘香葉林’的名字，原本是想着等年老了，與他一同歸隱這山野，頤養天年的，現在倒也是實現了這心願，無耐你們爺爺去得太早，不過他若是見了肖家眼下的境況，怕也不好過，去得早卻原來是富氣。”
“奶奶，”大少奶奶撫着她的手臂，想要安慰她，老夫人卻笑着拍了拍她的手，“奶奶無事，好孩子。”她又看向大太太，“眼下天氣涼了，香葉林裡的竹子倒是可砍了一些，賣掉吧，要入冬了，砍掉些竹子，也讓竹林新一新。再過幾個月可就要過年了，今年中秋過得那樣艱難，這個年就過得稍微好一點罷，但願這‘香葉林’能是我肖家翻身之地了……”
大太太點點頭，“那媳婦明日便叫嶽凡與我一同去找買家，只是林老爺的母親過壽，我們要送點什麼纔好？”
“家裡不是還有一個青釉雙耳梅花瓶麼？就送那個去吧，我記得她幼年時同我一樣，是喜歡梅花了。”
“可是那隻瓶不是公公送給您的麼？宋代的呢，哪怕是肖家最落魄的時候，您都不肯賣掉，現下您卻是捨得了？”二姨娘道。
“什麼捨得，捨不得？不過都是身外物，送給故人，也讓她多些念想，記持着我。”老夫人緩緩道，原本溫和的臉龐之上，眉頭輕輕皺了一皺，喚道，“紅姑，我有些累了，扶我進去。”
紅姑應聲而來，撫上了她的手，輕聲道，“小姐，慢些走。”
葉玉笙立在那裡，眼瞧着這主僕情深一幕，心中無數感概一一浮了上來，看着老夫人步履蹣跚的模樣，想起她芳華正茂時，與同樣年少有爲的肖老太爺一同在這院中觀摩香葉林的情景，該是何樣的溫暖甜蜜。她又看向一旁的紅姑，據聞她跟着老夫人一同嫁入肖府時，不過八歲光景，而今竟是也已到了天命之年，而她竟是一生都不曾嫁人，自入肖府那日起，便陪伴在老夫人身側，真真是不易了。她尤自思量着，卻是聽到青草在喊，“夫人、少奶奶們，來，喝碗甜酒，這裡頭的雞蛋可是母雞纔剛下下來的，大家可要來償償？”
衆人一聽她喊，已是笑了起來，二少奶奶更是歡欣雀躍，“有甜酒吃？可是許久不曾吃了。咱們家的雞能下蛋了麼？這可真是不容易。”
“二少奶奶，”青草笑道，“是太太孃家捉過來的雞，今早剛下的蛋，可新鮮着吶。”
待人笑呵呵着吃了甜酒，青草又收拾了碗，去井邊吸了水來清洗，葉玉笙便也跟了上去，蹲在她身旁，往她懷裡塞了幾兩銀子，說道：“你孃的病可好些了？銀子夠不夠使？這裡有五兩，你且拿着……”
青草一驚，也顧不得手上溼碌碌的，便要去掏那銀子出來，急道：“銀子夠使了少姨娘，我孃的病原本已是治不好了的，不過是喝些藥續着命罷了，眼下肖家艱難，我哪裡能再要您的銀子？”
“你就拿着吧，”葉玉笙道，“眼下肖家這樣，月例也少了，本來讓你跟着過來，我也不忍心，只怕是委屈了你，你現在肖家呆得若是不順心，你儘管同我開口，你若是
想走，我絕對不攔着你。”
“三少姨娘，”青草已是急了，擺着手道，“少姨娘說哪裡的話去了？我現在在肖家過得不知有多好，每日都可以回去看看我娘，月例雖然是少，但是娘吃藥的銀子還是有的，家中就我們兩個個人，我又不知要去哪裡，而且，我若是走了，再去哪裡找少姨娘這樣的好主子？”
葉玉笙與她說這番話，原本不過是想試探她一試，見她這樣說，不禁笑起來，嘆道：“也不知道從哪裡學來這樣的一張乖嘴，我不過是怕你受了委屈。你能這樣想，我也就放了心了。”
如此又過了些時日，肖嶽凡陪同大太太一起，先是去那些這桃花江內原本與肖家往來甚厚的製作大家，倒也不曾在臺面上擺了臉色來，聽聞是賣竹子，不禁都是大感詫異：“你們家的深竹淵不是給朝廷封了麼？聽說被潑了鹽水，那竹子怕是活不成了。”
“不，不，不是，”大太太道，“我們家還有一個小竹林，可以賣掉一些竹子。”
那人晤一聲，竟是開了比市價低了近兩成的價來，還出言不遜：“眼下竹子多的是，這個價您就看着辦便吧，若是可以，過幾日，我們便叫人去砍。”
肖嶽凡哪裡受得了這樣的氣，將那人臭罵一頓，拖着大太太揚長而去，全然不理會後頭之人將一雙白眼翻到頭頂去了。
到後來還是鄰家人從中牽線，將香葉林裡頭的竹子賣了大半出去給一個同樣是做席子的小戶人家。
這樣一忙呼，那個林老爺母親的生辰之日便也到了，因是邀請肖家人全家，肖嶽凡也不去街上賣畫了。衆人都起了個大早，用完早飯，方各自回房，翻出了去歲的衣裳來，又從中挑了套好的穿上，雖是舊衣裳，款式也不是今歲所流行的花樣，然則到底是料子是擺在那裡的，一有了底子，整個人看上去便又多了一分精細，想來這樣去拜壽，應是不會太失禮了。
待穿待齊整，留了各房的丫頭看家，肖家的幾個人便傾巢而出，又因着路途遙遠，便又商定，老夫人身子不好，坐馬車過去，由紅姑與二姨娘做陪，剩下的人先出發，徒步過去，省下這馬車錢也好。
待幾個人一路打聽着，好容易行至了林府時，幾人俱是身上都起了一層簿汗，鞋襪之上也沾了塵土，不免便有些狼狽，爲保全顏面，只得便就在林府的圍牆之外，稍稍整理了。恰好老夫人的馬車也到了，於是衆人便通報了名姓，遞了請帖，被林家的下人給迎了進去。
一行進去，卻是迎面來了一個婦人，聲音極是尖利，笑着抓住了大太太的手，大聲道：“哎喲，這可不是肖太太麼？”
“哎，”大太太臉上忙攤了笑，“原來是李太太，可是有些日子不見了。”
“是有好些日子不見了，”那李太太道，“肖太太，你現在怎的也不出來走動走動？我們這幫人，眼下是打馬吊都找不着腿了，三缺一呢。哎喲，怎的這般風塵僕僕的？頭髮也亂了，鞋上也髒了，怎的裙襬上也沾了泥土？”
“肖家不是都已經敗了麼，”不知何時又來了一個婦人，笑着道，“李太太，你怎的還她叫肖太太呢？不合身份！”
（本章完）