鍾祥縣衙的書房，蕭漢立在李自成的面前，目光現出一絲不屈的光芒，一閃而逝，遲疑片刻，終於拜服於地，“小人叩見大都督！”
李自成將一切看在眼裡，向對面的木椅一指，微笑着道：“蕭知縣不用多禮，坐吧！”
蕭漢起身後，勉強在李自成面前落座，看了李自成一眼，便將目光移開，在自己的腳尖打轉。
何小米奉茶水後，便立在李自成的身後，雖然蕭漢是官，但畢竟是剛剛歸順，他死死地盯住蕭漢的一舉一動。
李自成淡淡地道：“蕭知縣不用緊張，我只是問你幾個問題！”
蕭漢拱了拱手，面色沉靜，顯得不卑不吭，“請大都督明示！”
“湖廣熟，天下足！”李自成道：“湖廣是產量大省，江漢平原的富足，那是舉國皆知，可是本都督來到承天，卻見百姓們非常貧困，說他們衣不蔽體、食不果腹，一點也不誇張，是爲了什麼？你是鍾祥知縣，百姓的父母官，總該知道原因吧？”
“這……”蕭漢原以爲李自成要打聽府庫縣庫的存銀存糧，沒想到李自成問的卻是百姓的事，不禁一時語塞。
“不用擔心，有什麼說什麼，”李自成沉聲道：“是洪澇災害、土地兼併嚴重、朝廷的賦稅太重，或者還有其它什麼緣由？”
蕭漢面色一呆，原來大都督什麼都知道……過了好一會，方纔醒悟過來，他站起身，向李自成長身一揖，道：“大都督明鑑，百姓正是因此而貧困！”
“奧？”李自成淡淡地笑笑，讓蕭漢坐下說話，“你詳細說說，究竟是怎麼回事！”
蕭漢重新落座後，看着李自成，道：“大都督要聽小人說實話？”
“難道本都督要聽那糊弄人的鬼話？”李自成的神色十分淡定，“今日本都督得閒，你慢慢說！”
“那小人斗膽了！”蕭漢拱拱手，道：“百姓貧弱，原因很多，主要便是大都督剛纔所說的三個方面。”
李自成心道，原來天下百姓貧弱，原因還真差不多！
“先說說災情，據小人親身經歷，以及查閱的鐘祥縣資料，縣裡一直災情不斷，自從崇禎繼位的十四年來，較嚴重的災情有七次，崇禎四年、五年、九年的水災，崇禎十三年的旱災和崇禎九年、十年、十四年的蝗災。水災致使堤潰如涌，良田盡淹；旱災致使禾苗枯萎，農田欠收；蝗災起時，飛蝗蔽日，莊稼俱盡。連年不斷的自然災害，是造成農民極端貧困，難以生存的主要原因。”
李自成心琢磨，現在纔是崇禎十五年的開始，十四年間，竟然有一半的時間發生了大的災情，加小災，怕是數不勝數了，蕭漢這是在推卸責任嗎？
他淡淡一笑，道：“蕭知縣，你沒有看資料，爲何記得如此清晰？難道你知道本都督找你緣由？”
“小人不知，”蕭漢搖着頭道：“小人知道，鍾祥的百姓生活一向在水深火熱之，小人心焦急，故此對災情瞭如指掌，大都督可以着人查詢縣衙和府衙的資料。”
“自然要查！”李自成向何小米耳語
幾句，何小米不敢離開，但看到李自成堅毅的眼神，還是離開了書房，但很快回來了，依然立在李自成的身後。
“大都督事必躬親，小人佩服，”蕭漢拱了拱手，眼神已經清澈多了，似乎遇了知音，“小人再說說賦稅的事，每次出現災情，屬下都會據實奏，可是朝廷不但沒有減賦、賑災，卻是不斷增加賦稅，剿餉、練餉層出不窮，百姓的實際賦稅，已經是常年的兩倍有餘！”
李自成微微頷首，剿餉、練餉的事，不僅在湖廣，河南、陝西也是一樣，朝廷賦稅枯竭，爲了應付遼東的韃子和國內遍地的烽火，只能向土地和百姓增加賦稅，但宗室、士紳、工商從業者，原本不納稅，他們會變着法子將賦稅、徭役轉嫁至普通百姓身，致使百姓更加貧弱。
貧者愈貧，亡國之相！
“小人再說說土地的情況，”蕭漢道：“大都督，鍾祥縣的土地情形有些複雜，不過，也和其它府縣有相似之處！”
李自成知道，蕭漢恐怕是擔心自己聽不懂，便道：“你詳細說說！”
蕭漢朗聲道：“鍾祥的田地，向有屯田、官田、楚田、福田、民田之分。”
“嗯？”李自成輕皺眉頭，道：“爲何有這些種類？”
“因爲顯陵的存在，朝廷在鍾祥縣留下兩衛的士兵，令衛軍墾荒種地，衛軍所佔田地稱爲屯田；府、縣衙門所佔田地稱爲官田；自永樂年間以後，郢、樑、興三王相繼封藩鍾祥，藩邸所佔田地，隸屬楚藩者稱爲楚田，隸屬福藩者稱爲福田，兩藩絕嗣之後，興王藩鍾祥，除郢、樑二王所遺莊田悉數劃歸興王所有外，還擁有涮馬、羅小、池河、焦山、羅鐵、利河、蘆汱、長河等地各莊田。”
李自成淡淡地道：“民田是百姓的田地吧？”
“大都督有所不知，民田表面屬於百姓，實際百姓所佔的份額很少，大部分都是掌握在豪紳地主手。”
李自成知道，朝代末期，也是土地兼併最激烈的時候，鍾祥縣也不列外，百姓真正掌握的土地，恐怕還不足士紳大戶的零頭，他冷冷地道：“官田屬於府縣衙門，究竟是什麼意思？這些土地由誰耕種？”
“回大都督，自然是百姓耕種，府縣衙門向百姓收取租子，”蕭漢面微微變色，“大都督明鑑，官田是長期遺留下來的，沒有這些官田，以前的遼餉，最近的剿餉、練餉，根本無法完成……”
李自成明白，這是官府的貓膩，不過，百姓租種官田，除了正常繳納賦稅，還要官府交一部分租子，等於變相提高賦稅。
是完成朝廷下達的賦稅任務，保住自己的官帽，還是爲百姓請命，所有的官員，都會選擇相同的答案！
李自成沒有生氣，生氣也不能改變現實，這是真實的大明！
他捧起茶水杯，睨了蕭漢一眼，道：“鍾祥縣內，各種田地的具體數值，蕭知縣有嗎？”
“小人記得大概，”蕭漢道：“具體的數值，需要查閱資料，在縣衙內！”
“你立即取來，越詳細越好，還有鍾祥縣的人口數值！”
不一會
兒，蕭漢抱着許多賬冊，將賬冊放在李自成的面前，“大都督，土地、人口的情形，都在這裡！”
李自成隨手翻了總計，官田七千五百六十八頃二十七畝，楚田二百七十四頃四十二畝，福田三百九十一頃五十八畝，民田四千四百六十二頃五十五畝，另有林地五百餘頃。
民田僅佔三分之一，即便全部在百姓的手，也禁不起自然災害與無休止的加賦，何況百姓真正掌握的土地，恐怕不足一成。
總共一百三十萬畝，鍾祥縣的耕地不算少！
李自成再查閱了人口總數，不禁吃了一驚，小小的鐘祥縣，竟然接近十萬人口！
這些人口，尚不包括女人，也是說，這個十萬人口，僅僅是鍾祥縣一半的人口，如果加最近出生，尚未登記戶籍的兒童，實際人數恐怕超過二十萬。
原先允駐守顯陵的士兵，每丁二十畝，看來很難實現了。
李自成合賬冊，沉默良久，方道：“蕭知縣，賬冊的數字，是否準確？”
“應該非常準確，”蕭漢似乎明白了李自成的用意，“這些數值，都是各地報後，小人親自着人計算的，無論是源頭，還是統計，應該沒有多少出入！”
李自成沒有心思追究統計學的問題，只要出入不大，應該是誤差之內的事，他盯着蕭漢的雙目，凜然道：“蕭知縣，如果天命軍沒有來得到鍾祥縣，做爲百姓的父母官，你打算如何拯救百姓於水火？”
“這……”蕭漢沒想到李自成忽然問到這個無解的問題，臉憋得通紅，卻是說不出話來。
“鍾祥的百姓，一直安於忍受官府、士紳的盤剝嗎？”李自成臉色轉寒，似乎結了一層薄薄的寒霜，“難道沒有人聽到，百姓正在水深火熱之啼飢號寒？”
蕭漢滿臉臊紅，李自成這般說，是打臉了，朝廷不會看到鍾祥縣的百姓，他纔是百姓的父母官！
剛剛進入官衙的時候，還是將自成看做流寇的首領，只知道流竄各地，劫掠百姓，但此時此刻，他忽地明白了，李自成他更加關心百姓。
難怪天命軍入城後，並沒有發生騷擾百姓的事！
他哆嗦着道：“大都督，鍾祥縣也曾發生過百姓抗賦的事……”
“官逼#民反！”李自成冷聲道：“直接逼迫百姓的，是你們這些知縣、知府，但根源還是處在朝廷身，是朝廷逼反了自己的百姓！”頓了一頓，又道：“蕭知縣，鍾祥的百姓爲何歡迎天命軍？他們只是想要活下去，水災、旱災、蝗災，都不人禍對百姓的危害！”
蕭漢面紅耳赤，過了好一會，方道：“大都督，我們現在怎麼辦？”
“百姓飢寒交迫，蕭知縣解決不了，朝廷更解決不了，只有天命軍才能讓百姓吃飽飯！”李自成目視蕭漢，道：“蕭知縣，你願意幫助百姓們一把嗎？”
“屬下願意聽從大都督差遣！”蕭漢離座，跪拜於李自成面前，雖然只有短短一席話，他已經完全折服於李自成了，這次的下跪，不是出於禮節，完全是他的自願，是他向李自成表達決心。