見錦瑟離去，皇帝才又令周臻坐下，笑問道：“朕聽聞你在魏營中侃侃而談，即使被人用劍架在脖子上也鎮定自若，怎麼見到阿梧就成這樣子了？”
周臻大窘，期期艾艾道：“微臣、微臣，”他想了半晌也不知道該如何回答皇帝這個問題，只好閉口不言了。
皇帝瞧得有趣，也不介意他的失禮。他抿了一口茶水，才道：“那日朕本就應該細細問你出使的事的，誰料近些日子事務繁多，竟然給忘了，今日既然來了，便同朕細細說說罷。”
周臻心中稍定，卻又驚疑起來，那日皇帝不是明明問過自己這些問題的了嗎？卻只得開口道：“臣那日……”
“不要這樣一板一眼地稟報，說細緻些，”皇帝微微笑笑，“朕可聽說了很多你在魏營中的‘事蹟’呢。”
“是，”周臻應了，思緒回到那日議和的時候……
端州城位於樑國都城建康西北，面積並不是很大，但是卻因着它背靠着延嵇山，闊坪山等山脈，易守難攻，北面又是陽江流經，東面卻是一段丘陵地段，其間還有很多經陽江沖刷出來溝壑可用作戰時防線，是爲拱衛京城建康的一道天然防線。
周臻同喬思成帶着一些護衛順着闊坪山右麓的官道來到端州城下，便看到漫野的魏軍駐紮在端州城前，將端州城逼入死角。魏軍軍容齊整，威聲赫赫，特有的白色繡獸紋大旗飄揚在城下的空地上，其上一個大字“蕭”字在獵獵風中格外明顯。周臻仔細看了看那旗上的繡紋，原來是一隻尾翼賁張的玄鳥，長羽飛揚，厲爪奔騰，看起來頗有幾分兇戾氣。喬思成卻已經開口道：“不想這魏國廣安王年紀不大，這軍容倒也整齊。”
周臻也頗爲感嘆，道：“不錯，這軍容看來確是壯觀，也難怪他能用十五萬之數勝我二十五萬。”
喬思成點點頭，不再說話。他二人打馬上前，魏軍已知他們這次乃是議和，便未多加刁難，直接放行。他們穿過魏軍，行至端州城下，早有人報知城守，因而一見馬過來，立刻放下吊橋，迎喬思成與周臻進城。
端州城守羅壽年和端州前鋒將軍劉元忠早在端州太守府中相待，此時這裡已經改作軍備行轅，周臻一行人一踏入城中，便看見遍處傷員，零零散散有些走動的，不過相互攙扶着尋些水源飲食，此時雖已入春，然而端州城因靠着山脊，山風陣陣，吹過來卻也透着絲絲寒意，而大多兵士們卻只着單衣，狀甚可憐。他們行至行轅，卻看見行轅裝飾的甚爲華麗，不覺得心中有了幾分怒氣。
羅壽年見他們進來，連忙賠笑相迎，那劉元忠對他二人卻甚爲不屑，想着周臻不過是一個方纔二十出頭的四品中議大夫，喬思成又素來在朝中與他有隙。只是他這次打了敗仗，也知道皇帝頗爲生氣，便也放下身段，甚爲和氣地同周臻道：“周大人、喬將軍遠來辛苦？不如先行歇息片刻……”
周臻同喬思成卻不搭理他，周臻取了聖旨出來，冷冷地道：“羅壽年、劉元忠接旨。”
二人連忙跪下聽宣。
周臻道：“奉天承運，皇帝詔曰，端州前鋒將軍劉元忠征戰不力，致使大軍二十五萬四損其三，進又有魏軍圍城脅迫京都之危，特免其前鋒將軍之職，即刻回京聽候發落，其職由端州節度使喬思成代領；端州太守羅壽年督守不力，今陷端州城於危機重重之中，免去其端州太守之職，令吏部左參議周臻代領，羅壽年待罪行走于軍前，待周臻議和歸來，再作懲處。欽此。”
劉元忠微微一愣，卻沒想到皇帝竟然沒有在聖旨中說明如何懲處自己，他心中暗喜，想來是在京中的妹妹給皇帝吹了枕頭風的緣故，忙叩首謝恩；羅壽年卻以爲皇帝素來待人寬和，鮮有降罪重罰的例子，心中平和，只口稱罪臣，拜謝皇恩。
當下周臻便同喬思成接管了端州軍務防務，並領城中民務。周臻記得城中兵士皆頗有風餐露宿之色，便請喬思成傳令加了兵士生計。喬思成也覺得頗好，便點頭同意了。隨後二人便開始商議議和事項，最終決定兩日後由周臻出城議和。
喬思成雖然年紀也不甚大，卻是耿耿漢子，也是征戰了些日子的，彼時初見周臻時，只覺得他不過是一個弱冠青年，文秀瘦弱，似乎沒有多大的能耐，然而共處了這幾日，卻發現周臻處事極有條理，人雖然溫和，卻極有韜略，然而卻有不恃才自傲，不禁多了幾分欣賞之意。
到了出使的那日清晨，喬思成登上城樓，遠遠看見魏軍個個駿馬揚蹄，盔甲鋥亮，刀光槍影，心中不免爲周臻這般一個文弱書生有了幾分擔憂，便道：“周大人，不如我多派些兵士隨你前去吧？”
周臻笑笑：“多謝將軍好意，不過在下卻是不用了。”
喬思成忙道：“這樣可不好，我看魏軍架勢洶洶，若是人帶的少了，怕是極難對付啊！”
周臻又笑笑，道：“不妨，我帶個小廝前去即可，人多了，魏軍反而會以爲我們沒有誠意。”
喬思成猶豫道：“這樣大人豈不危險？依我看，還是……”
周臻揮揮手，道：“不必，多謝將軍美意。只是將軍也知曉，如今魏軍氣勢洶洶，那麼，我即便是帶了全部端州兵力過去也無法同他們抗衡，這樣，倒不如一兵不帶。兩軍交戰，不斬來使，廣安王素來言而有信，將軍完全不用擔心我的安危，只守好城門，萬一議和不成，也要防止魏軍攻城。”
喬思成這才放下心來，拍拍周臻肩膀，只道：“我等着大人的好消息！”隨即按照周臻所言，吩咐一名小廝隨着周臻前去，並同時傳令下去，全軍戒備，這才放周臻出城。
周臻朝他笑笑，跨身上馬，緩步出城。
魏軍大營設在端州城外的一片坡地上，軍容齊整，兩旁分佈的大小營帳呈“品”字形拱衛着中間的白色主帳。周臻到了轅門外，一面白色繡玄鳥上書“蕭”字的大旗巍然立於門旁，一條道路直通向主帳門前。路兩旁，是盔甲鋥亮，刀槍林立的軍士嚴陣以待，甲冑分明，頗有威勢。周臻的小廝哪裡見過這種陣勢，不由得心中微怵，聲音隱隱有些顫動，試着喚他道：“大、大人？”
周臻微微一笑，只道：“你若懼怕，留在外邊，我自己一人進去即可。”
那小廝面上一紅，只得諾諾應聲，隨他進營。
他們二人順着布軍陳列的將士中間穿過，直來到主帳門前，這下又見到主帥的軍旗立於帳門外，在山風中獵獵飄動。有軍士引他們前來，令他們在帳前少待，自己掀了帳簾前去稟報。
不多時，帳簾掀開，先前的軍士做了一個請的手勢，迎周臻入帳，卻將那小廝留在帳外。
周臻略微朝那小廝點一點頭，便跟隨那軍士入內。
主帳內光線不甚明瞭，但內煨有火盆，倒也顯得溫暖。帳中人並不多，不過四五名將領，想來應該是蕭桓親信，甲冑分明，坐在兩側，正前方卻是一張青竹所制的書案，後面立着一個年輕男子，面容隱在帳子裡的陰影裡，看的不太真切，卻穿了一件月白文士長衫，正俯首看着案上的一張地形圖。周臻聽說魏國廣安王不同於魏地其他人，因其母親乃是南人，所以要偏好文一些，今日看見這做文士打扮的男子，便知定是廣安王了。這時，那帶他進來的軍士單膝行了一個禮，開口道：“啓稟殿下，樑國議和使到。”
蕭桓略擡了一下手，軍士便起身出去。他這才淡淡開口，卻並未將頭從書案上擡起，只道：“周大人此次前來，可是前來替樑國皇帝稱臣？”
周臻略略皺了皺眉，心道他倒是直接，他行了一禮，開口道：“我奉大梁皇帝之命前來與殿下議和，只是不想兩國相爭失了和氣，徒勞了衆多軍士與百姓性命。只作天下生計着想，沒有什麼臣不臣的。”
蕭桓笑笑，道：“你我二國爭端已久，自我父皇還未登基以來便頗有矛盾，至今已逾二十年，怎麼從前不見你們爲百姓生計，今日我大軍圍端州城，你們倒是考慮起生計來了？”
他語聲清朗，可諷刺之氣卻十足，帳中其餘幾名魏軍將領聽聞，都異口同聲地笑了起來。
周臻不慌不忙道：“殿下既然提及這端州之圍，周某倒要問一句，不知貴國近日是何意，先是去年不顧永慶三年定下的合約，屢屢騷擾我雲州，延州邊境，後又突發大軍十五萬，越過我崇州、靈州，佔我袁州、肅州，今日又兵圍我端州，直逼京師。我素聞魏皇言而有信，治國有方，卻不知破了這合約，單方面挑起爭端的信是不是被魏皇忘了？”他聲音不大，可句句直陳，條理清晰，引得蕭桓也不禁擡起頭來，細細打量着他。
周臻平視着他的目光，卻不畏懼，又開口道：“周某還想繼續請教殿下，魏皇曾與永慶五年與我大梁互遞國書，道‘永慶三年之約，乃萬世只好也，今二國未開爭端，實乃天下百姓之福，朕以爲當令兒孫謹記此平和盛世，世代沿襲纔好。’那時魏國太子也曾當即允諾，要將這和平長久維繫下去。怎麼殿下竟然忘了？今日廣安王殿下兵臨我端州城下，不知魏皇心中如何想，是否要怪罪殿下壞了他信義的名聲，而魏國太子殿下，是否也要怪罪殿下您對他這個儲君的承諾太不當回事了？”
魏國上下都知道廣安王素與太子不合，周臻這話分明是指責蕭桓不忠不孝，不尊儲君，有謀逆抗旨，自作主張的嫌疑，衆將都是大怒，紛紛起身，直拔出佩劍來指向他，一時間劍拔弩張，氣氛頗爲緊張。
周臻倒也不懼，只微微一笑，靜靜地看向蕭桓，等他說話。
蕭桓心中也是一突，眼神微沉了下，他此次出兵雖然是得了皇帝的默許，只盼他能奪得首功，好有底氣取代太子，然而若是處理的不好，皇帝雖然偏愛他，卻也不好太逆了朝中支持太子一脈的大臣，輕的是橫加斥責，重了怕是連兵權都要收回。而他此次出兵，雖然圍了端州，佔了崇州，靈州等州縣，可路途遙遠，自身實力也頗有損耗，如果再戰下去，樑國雖然可能不保，他自身實力也要損失大半，那時若被太子乘虛而入，得了漁翁之利，倒是划不來的很。因而他纔有了先逼樑國求和，換取歲幣，稱臣，待得時機成熟再戰的想法。今日這些厲害卻被周臻一語點破，他心中不免對這個看似文弱的青年男子有了幾分佩服。
蕭桓素來心計深沉，這般多的心思只在腦中一轉，面上卻不表現出來，只擺手令衆將重新坐下，淡淡一笑，道：“周大人遠來辛苦，卻還不曾飲上一杯熱茶，請大人先坐。”說着，便有小軍校搬來一把椅子請周臻坐下。
周臻知道方纔那番話定是說準了蕭桓心思，也不推辭，定定坐了，卻纔開口道：“多謝殿下，周某心知殿下也絕非有意出兵，心中也是寬懷百姓，憐憫民生之人，如今周某請殿下以天下蒼生爲計，共同商談和談事宜。”
蕭桓自他方纔點破魏國局勢的一番話，已知周臻這次定是有恃無恐，知道自己定然不會再起爭端纔敢在此大談議和之事，只是若要議和，定然不能輕易便宜了樑國，否則，自己這一次便是吃力不討好了，而且，若歸國後沒有更多好處，怕是太子一派又要糾纏不休了。他笑笑道：“大人操之過急了，大人來我營中不過片刻，不如先飲些熱茶，再坐下來慢慢商談此事。”說話間，又有小校奉上茶水。
周臻笑笑，接過茶水抿了一口，卻發現竟然是今年新春的雨前龍井，雨前龍井出產於肅州，產量極少，今年的新茶便是樑國皇帝也不過得了三兩，他也不過是多年前曾有機緣喝過一次，那次便將味道深深地印入心中。今日竟然能在蕭桓的軍營裡喝道這種極品的茶葉，他心中微微驚疑，擡首看了蕭桓一眼，勉強笑道：“殿下這裡竟然有好茶。”
蕭桓自書案後踱步出來，微微笑笑，道：“我聽聞周大人素來愛茶，特地把家底都抖出來招待大人，如今聽大人這樣讚歎，心中才覺得不虧。”
周臻這時纔看清蕭桓的面容，微怔了一怔，他聽說魏國廣安王是有名的美男子，今日見了，方覺得確實名不虛傳。蕭桓身形修長，面色白皙，一雙斜飛的修眉下是一雙極黑的眸子，透出隱隱的光華，更顯得他神采俊朗不凡。此時他面上帶笑，更是顯得俊美風流，再加上一身文士裝扮，在這刀光劍影的軍帳裡竟宛如一枚暖玉一般溫潤高華，然而卻不覺得多麼突兀，反而與周邊有一種難以言喻的和諧。
周臻迴轉心思，笑道：“如此可破費殿下了。”
蕭桓也是一笑，道：“不妨，魏國雖然不及江南繁華，但是這點茶錢還是出的起的。”
周臻心思一動，知道蕭桓將話題又引回到魏國身上，乃是要告訴自己，魏國國力強盛，並不在乎多少歲幣，這議和，恐怕是有些難度了。他微皺了皺眉頭，又道：“既然品了殿下這等好茶，也不能浪費殿下好意，這便開始和談吧。”
蕭桓笑道：“大人不必着急，大人清早前來，方纔又說了這許多話，倒是需要進補些膳食纔好。”
周臻心中冷笑，知道蕭桓不過是逼急自己，好在和談中多取些好處，他起身在帳中走了幾步，笑道：“殿下美意，周某豈可不從。只是不知殿下可有時間等得周某用膳？”
蕭桓一怔，周臻又道：“周某不過在國中，想來什麼時候走都是可以的，殿下卻路途遙遠，想來魏皇與太子還在等待殿下歸國帶去好消息，這若是去的遲了，怕是會讓魏國陛下和太子殿下失望吧？”
蕭桓心中微凜，皇帝倒也罷了，若是太子知道自己在這邊有意拖延時間，不知道又要生出什麼事來。他心中喟嘆，卻拱手作揖道：“多謝周大人爲我打算。”說着便請周臻及帳中衆將上前對着地圖細細商討起來。