幾日後，京城程宅中。
顧雲巧推開書房的門，端着糕點走進去：“程炎。”
正在伏案寫公文的程炎立刻停筆，笑着站起來：“巧巧，你不午睡嗎？”
“已經睡醒了。”顧雲巧將裝糕點的盤子放在桌案上，叮囑道，“不要一直埋頭辦公，當心傷眼睛。這是我才遣人去買的糕點，芙蓉齋的新品，嚐嚐？”
程炎笑道：“你遣人買的自然是不錯的，我不用嘗也知道味道好。”
顧雲巧被他逗笑：“既不是我做的，也不是我親自挑的，只是吩咐下人去買而已，這也值得你誇？”
程炎笑了笑，沒有答話，拿起一塊糕點就着茶水慢慢吃起來。
顧雲巧看着像是有什麼心事，目光貌似無意地掃過程炎擺滿公文的桌案，躊躇道：“我聽說……蜀中大旱，陛下準備派一名官員前往四川查看實情，以便朝廷制定章程救災？”
程炎點頭道：“是的，有這麼回事。”
顧雲巧欲言又止：“我還聽說，四川路途遙遠，陛下希望選一名年輕力壯，家累少，又信得過的臣子去？”
程炎聽明白她的意思，笑着望向她的眼睛：“巧巧，你是不是想問我能否主動接下這次公差，帶你去蜀中？”
顧雲巧猶豫一瞬，還是點點頭：“……嗯。”
程炎默默嘆氣，無奈道：“巧巧，以後再有這樣的事，你可以直接問我，不用繞這麼大的圈子。我們是夫妻，已經成親兩年了，同牀共枕日夜相處，你難道還只當我是兄長的朋友嗎？”
顧雲巧臉一紅，囁喏道：“我沒有……”
程炎難得覺得自己判斷失誤，就是遇見顧雲巧，那樣活潑的一個小姑娘，對待感情一事居然慢熱得很。別的事情還好，二人相處很自然，可一旦涉及顧雲巧更親近的人——比如顧雲霽，她就會下意識變得小心謹慎，態度試探。
不過沒關係，他有足夠長的時間和耐心，可以慢慢撬開她的心。
這樣想着，程炎坦然道：“巧巧，這件事是我不對，我應該早點告訴你的。因爲陛下確實問過我，要不要去蜀中查看旱情——但我拒絕了。”
顧雲巧愕然：“……爲什麼？敘州府就在蜀中，咱們可以利用你出公差之便，順道去敘州府看看哥哥、嫂嫂，還有熙兒，我們跟他們已經兩年多沒見了，你難道不想見見哥哥嗎？”
程炎嘆息一聲：“我當然想了，可是巧巧，蜀中太遠了。雲霽當初去敘州府上任時，光在路上就花了五個月，現在是四月底，咱們要是從京城去蜀中，肯定也差不多，最早也要九月前後才能到達。”
“這還只是去程，若是回程，是又趕上寒冬臘月，長江正處於枯水期，而京杭大運河又有相當長的一個河段處於封凍。這一來一去，在路上就得耗上一年，明年此時能不能回到京城都還兩說。”
顧雲巧眼神堅定：“這些我都知道，但我不怕，就算在路上得耗一年，可只要能看看哥哥嫂嫂，哪怕只能待一個月，也都是值得的。畢竟哥哥出京任地方官，還不知道什麼時候才能回來，一個說不好，就是長達十數年的骨肉分離。”
顧雲巧睜着一雙小鹿般的眼睛，費解又略帶控訴地看着程炎：“這種情況下，難得有公務探親兩不誤的機會，我想哥哥也一定會很想見到我們，程炎，你爲什麼要拒絕？” 程炎被她看得心軟，聲音柔軟下來：“如你所說，這是難得可貴的探親機會，即便要走一年的路程，也算不得什麼。若是換了往年，我自然沒有二話，早就和你踏上去往蜀中的路了。”
“但是今年不一樣，今年年底到明年初，正是官員三年一次政績的綜合考評的日子，我和雲霽都可能在這次考評裡發生職位變動，這個時間節點至關重要，我不能離開京城。”
顧雲巧不解：“爲什麼？政績考評是吏部的事情，官員政績如何也早就登記在簿，官員本人不可更改，何況你是翰林院的官又不是吏部的官，這和你離不離開京城有什麼關係？”
“當然有關係。”程炎道，“京城是天子腳下，國家的政治中樞，官員考評調動這樣的節點，我待在京城能比待在四川發揮更大的作用。”
他看着顧雲巧，眸中涌上不明的情緒，認真道：“巧巧，我需要待在京城，從而爲我，還有云霽，謀一個好前程，我希望他將來回京之後，在朝中有所依靠。”
顧雲巧突然有些聽不懂：“……什麼意思？”
“以後你就會慢慢明白了。”程炎忽地一笑，眨眼間又恢復到那副溫潤的神態，“巧巧，總之請你相信，我無論做什麼，都不會做傷害你的事情，也不會做傷害雲霽的事情。”
“至於探親一事……巧巧，終有一日，我們會和雲霽見面的。”
——
時間已進五月，敘州府仍然是一滴雨水都未落下，準確地說，大部分蜀中地區都陷入了越來越嚴重的乾旱之中。
熾烈的太陽掛在天上，毫不留情地向人間傾瀉天火，大地被烤得龜裂，幹而燥的空氣將人包裹，熱得如同蒸籠一般。
同知陳循洲只覺得身體裡彷彿也藏了團火，灼得他焦躁不安，嘴上燎了好幾個大泡，身上的官服都快溼透了，還是不敢有半分懈怠，馬不停蹄地趕往各個地方的農田，查看灌溉情況。
一些比較小的河流和溪流早已經乾涸，灌溉水渠也大多不頂用了，只能靠人力一桶又一桶地從遠處將水擔過來澆到地裡，遠遠望去，田地間全是忙碌又焦灼的農人。
這一大片地都是掛在陳循洲名下，由陳家族人耕種看管的，糧食收成如何與陳循洲的利益直接掛鉤，他自然焦急得不行，對其格外上心。
陳循洲看了一圈，突然發現有一片田地無人擔水灌溉，他眉頭一皺，問師爺：“這片地是誰在種？人家都是全家老小出動挑水來澆地，他家不說全家人過來，好歹得派兩個長工過來吧？居然一個人都沒有？”
師爺道：“這片地……應該是宜賓縣福興鎮五房陳遠恩家的。”
陳家分支族人太多，陳循洲沒什麼印象：“是誰？”
師爺換了種說法：“就是陳培時家，陳遠恩是陳培時的爹。”