戌末時分，一道黑色身影閃進廂房。
夏湘翻了個身，窩在被子裡睡的正香，忽然聽到有人在耳邊輕聲喚她的名字：“湘兒，湘兒……”
聲音很好聽，也很熟悉，溫溫柔柔，若三月春風。夏湘睡的糊塗，笑眯眯地伸手摟住眼前人，喃喃說了句夢話：“要康師傅的……”
“誰是康師傅？”戴言翻身躺到裡側，用手撐着額角。
“康師傅……”夏湘驀地睜開眼，前一刻還笑臉迎人，下一刻便冷若冰霜了：“你……你大半夜跑我牀上來，是瘋了嗎？讓人瞧見，你會被活活兒打死的！”
戴言以爲夏湘會害怕，會把他踹下牀，再不濟也是發一通脾氣。卻怎麼也沒想到，夏湘反倒擔憂起他的安危來。
“只是想問問，你在水中修煉得如何了？”戴言輕笑，眼睛卻老老實實停留在夏湘的小臉蛋兒上。
夏湘將被子裹得嚴嚴實實，臉上浮起兩朵紅雲。
戴言訝然，難道這小妮子害羞了？
“我……”夏湘抿了抿嘴，皺起了眉頭：“我……我泡在浴桶裡，依着你的法子，不一會兒就……就睡着了。”
戴言忍俊不禁，最後咳了兩聲，好歹壓住了笑聲。
“真的睡着了？”
夏湘點點頭。
“難怪，中衣都沒穿，若知道你穿的這樣少，我就不過來了。”
夏湘猛地擡起頭。狠狠瞪了他一眼：“那還不快走！”
戴言沒有遲疑，翻身下牀，化成一道黑影出了屋子。夏湘不由心悸。今夜之事若被人撞見，或被人知道……
她一陣後怕，又拉了拉被子，將自己團團裹住，直到子時才迷迷糊糊睡了過去。
天兒越發冷了，門簾換上了夾竹棉的，屋裡也準備了火盆。莊上這院子是當年老夫人避暑的地方。壓根兒沒有地龍，南方冬天陰溼。卻不見得多寒冷，所以少有人家燒地龍。
夏湘讓顧媽媽回府取了些禦寒的冬衣和棉被，給各房發了，摩拳擦掌準備一邊過冬一邊開鋪子。趁着來年開春兒前，多攢些銀子。
周玉年一大早就去了鎮上，將夏湘吩咐的事一一辦了，該放出去的口風也放了出去。
過了兩天，再去鎮上的時候，那幾家租鋪子的東家便親自找到了周玉年，樂呵呵地降了價，依着夏湘的吩咐，周玉年又稍稍壓了壓價。最後以市面兒沒有的低價賃了個地段兒不錯的小鋪子。
“估計再壓低些，那東家也能點頭。”周玉年搖了搖頭。
夏湘坐在藤架下打絡子。
“再低……再低就會生出怨懟來了，做生意。還是和氣生財的好，”夏湘眯眼一笑：“明兒咱們籤契約的時候，讓他多賃咱一個月不就得了。”
“……”這跟壓價有什麼區別？
“先生，跟您商量個事兒……日後這鋪子還得您和師孃幫着多照看照看。您幫着管賬，師孃幫着做菜。日後我琢磨出好的菜式就教給師孃，您看……”
“這個……”周玉年已經喜形於色了。卻還是不鬆口。
夏湘看得明白，嘿嘿笑道：“月俸再加。給您三層乾股。”
“看你想哪去了？我不是那意思……”周玉年搓了搓手，眼睛都要笑沒了：“但是，大小姐一番心意，周某就……就笑納了，嘿嘿。”
“喏，您瞧這個，”夏湘從身邊找出個繡帕遞給周玉年：“翠花兒繡的，這丫頭手還真巧。當初打了個那樣醜的絡子，誰知這纔跟着乳孃學了幾天？就能繡出這樣繁複的花樣兒來，難得這針腳也還算整齊。”
周玉年抿嘴一笑，與有榮焉地點點頭：“這丫頭，有點兒內秀。”
“何止有點兒內秀？”夏湘放下絡子：“等咱們日後手頭寬裕了，去京都請個頂好的繡娘，有名的師傅，好好教教翠花兒。等手藝成了，找個好婆家，日後再收些徒弟，開個繡坊……”
周玉年有些動容了：“大小姐……”
夏湘擡頭，看到周玉年眼睛有些微紅，不由一愣。
“怎麼了？”夏湘有些不自在，她覺着這些打算都是應該考慮的，不想周玉年這沒心沒肺的先生竟然還能動容。
“就按您說的辦。”周玉年爽朗一笑，眼底的紅漸漸散去。
這就對了嘛，夏湘笑了。
周玉年出去後，乳孃從外面回來，有些爲難地問道：“小姐，過些日子就是您的生辰了，咱們……要不要回府一趟？”
夏湘盤腿坐在架子牀上，兩隻小腳裹在被子裡，抵着鏤花的門圍子，聽了乳孃的話，微微一愣，旋即笑道：“回府作甚？”
“這……”乳孃想了想：“跟那邊兒……還能斷得乾乾淨淨了？”
夏湘伸了個懶腰，不急不緩笑道：“那邊兒？那邊兒還記得我的生辰？八成兒都忘了罷？”說着，她面色一沉，驀地想起了老太爺，心裡有些堵：“總之，到時再說罷。”
祖父若記起來了，便將他老人家接來，這莊上雖比不得夏府，可如今在夏湘的經營下，一應日用和下人都相當齊全，不若府上華貴，卻勝在自在安寧，銀錢充足。
夏湘嘆了口氣，心裡計較着，日後，等自己銀子多了，就將在意的人都接到身邊兒來，守着、護着。
只是，自己的銀子什麼時候才能多起來？還得慢慢籌劃……
七日後，青河裡最熱鬧的街道旁多了家小巧精緻的鋪子，匾額寫着幾個燙金大字——精品美食生活館。
與衆不同的是，匾額上除了幾個大字，還畫了一碗熱騰騰的丸子，畫了奇奇怪怪的小點心作爲點綴，看起來可愛生動，又新鮮有趣。
就衝這牌子，路人走過路過總是會忍不住看上幾眼，生出些興趣來。
“就衝咱這招牌，生意差不了！”周玉年眼睛本就小，這會兒一笑，都看不見了。
夏湘搖了搖頭：“別大意了，醉仙樓的菜我也是嘗過的，不比咱們差多少。咱們的菜，好在樣式新鮮，味道特別。”
周玉年點了點頭。
“明兒試營業，”夏湘端坐在鋪子的小隔間兒裡，撥弄着算盤，計算着盈虧：“所有菜式咱們打七折。明兒我跟師孃、許氏、顧媽媽一道兒忙活，一定要做出好味道。等有了口碑，就不愁沒有客人上門了。”
夏湘撩起簾子瞅了眼外間兒，笑道：“佈置得不錯，想不到先生還有這樣細膩的心思。”
“哪兒啊？”周玉年難得笑得憨厚：“要說佈置陳設，我可做不來，這些心思都是碧巧、採蓮和翠花兒三個丫頭想出來的。”
“哦？”夏湘有些意外：“三個小丫頭還真是花了些心思。”
花觚裡插着幾隻玉蘭花兒，清新怡人。掐絲琺琅的鼎爐靜靜燃着安神香。一應碗碟皆是上好青花瓷，酒盅大多是細潤的甜白瓷。桌椅漆成暗紅色，古樸卻不肅穆，上頭鏤着各式花紋，屋子四角擺有花架，花架旁掛着些小木牌，牌子上介紹各色私房菜……
一看便是費了心思的。
夏湘忍不住又點了點頭，放下簾子：“總要有個店小二。等回去了，我讓乳孃在莊上找個機靈懂事的小子，過來幫忙。”
周玉年點了點頭，兩人又仔細商量一番翌日開業事宜，見天色向晚，夏湘便從後門出了鋪子，坐上青蓬馬車回了莊上的宅院。
晚上，夏湘跟乳孃商量找個小子去店裡幫忙：“……只要機靈些，手腳麻利又懂事些就好，日後不管學了做菜的手藝還是學了周先生管賬的本事，都是錯不了的。”
“那……”乳孃有些不好意思地問道：“小書他堂哥……怎麼樣？”
夏湘蹙着眉頭想了想，問：“那不是小書他大姑家的？”
乳孃點了點頭。
夏湘就忍不住揉了揉額角：“您就一點兒不記恨？”想想大姑子那張臉，夏湘就心裡不舒坦，不明白乳孃怎麼這樣心慈面軟，軟的讓人生氣：“小書她大姑是個什麼貨色，咱們都清楚，您怎麼還想着幫襯她？”
“也沒想着幫襯她，只是大壯那孩子是個憨厚的，跟小書感情也好，他娘給他開小竈，他從來都惦記着小書。我那大姑子可恨是可恨，不過……我對大壯可恨不起來……”乳孃嘆了口氣，邊說邊收拾牀上的針線。
夏湘琢磨了會兒：“大壯就是大姑子家的小子？”
乳孃恩了聲，點點頭。
“那一會兒你把孩子叫來我瞧瞧罷，只要勤快踏實，別像她娘一樣長了張破落戶的嘴，就把孩子送鋪子裡幫忙罷。”夏湘覺着有些冷，鑽進被子裡，靠在了大迎枕上。
乳孃喜笑顏開，感激地望着夏湘應了聲：“是，這就去。”
大約酉末，乳孃帶來個十五六歲的壯實小子。夏湘出了廂房，去了宴息處。乳孃連忙推了錢大壯一把，小聲提醒：“叫大小姐。”
大壯有些侷促，紅着臉，囁嚅了一聲：“見過大小姐。”
夏湘上上下下將大壯打量一番，又隨便聊了兩句，發現這孩子確實不若他娘那般放肆野蠻，看起來倒有幾分憨厚。
“就依乳孃的罷。”夏湘點點頭，端了茶。
只要憨厚勤勉，便是不夠機靈也無妨，日後慢慢教就是了。