冬至這日，懷王於宮中祭祖，宴請百官。連養病的趙國公亦乘車赴宴，國公府上只餘一衆女眷，自個兒開了家宴，圍爐而食，分用麂子燉的蘑菇鮮肉羹。
席上陳夫人待七姑娘很是講禮，不僅體貼命婢子搶在春英前頭給她盛了熱湯，更以她長於江南，恐過不慣北地嚴冬爲由，又命人另添了火盆，就近擺在她腳下。
陳夫人這般明顯的示好，國公夫人許氏只擡了擡眼，視若不見。對世子妃，依舊不冷不熱，沒將她當自家人看。
陳氏這是借七姑娘，隱隱挑釁國公夫人，給許氏添堵。
單媽媽立在許氏身後，對國公夫人這副冷麪孔，心知勸不住，也是莫可奈何。許氏好強，好強了一輩子。當趙國公跟前，尚且不肯低頭，更何況狐媚的陳氏，與被陳氏當了槍使，很有幾分無辜的世子妃。
七姑娘捧着熱騰騰的小瓷碗，對後宅的明槍暗箭，裝傻充愣。只垂着眼，津津有味兒品着肉湯，彷彿對自個兒被陳氏當了刺國公夫人心坎兒的那把刀，絲毫未察覺。反倒對陳夫人客氣道謝。
許氏瞥她一眼，稍稍蹙了眉。之後不動聲色，再未拿正眼瞧她。
今日家宴，份位高的，聚在正堂。那些個上不得檯面的姬妾，由國公夫人賞了吃食下去，各自守着自個兒的院落，冷冷清清，便算是又熬過一年。
用完飯，慣例的，得吃上一盞茶，大夥兒熱鬧熱鬧，應個節氣。
七姑娘初來乍到，便是有閒暇，也多聽那人的話，極少摻和後院事，故而往來之人並不多。
這還是自大婚隔日拜謁親族後，頭一回見到各房之人，到得這般齊齊整整。
“平日多出來走動走動。世子也是，便是稀罕你，也不能這般將人藏了在西山居。明知西山居與春秋齋毗鄰，守備森嚴，尋你說個話兒都不容易。”
此處不用過多顧慮國公夫人，待她親近的，非關夫人莫屬。許氏知顧姚與他姐弟兩個，自小感情深厚，又自覺虧欠長女，當日族中決意將顧姚遠嫁，與關家結親，她說不上話，只能聽之任之。這些年顧姚過得並不如意，許氏心疼她，卻也只能在她回京的時候，多些補償，也格外疼愛哥兒。
此時見她與世子妃交好，許氏心知必定是得世子授意。不欲與兒子鬧得太僵，許氏低頭，只抱了懷中哥兒，慈愛逗他。
七姑娘一頭與關夫人嘮家常，一頭留心廳裡各人舉動。
只見四姑娘顧臻親手剝了橘子，先孝敬許氏，轉身卻蓮步輕移，同樣十分尊敬，孝順的，給陳夫人也剝了個又大又紅的蜜桔。
七姑娘暗歎，難怪那人對顧臻，遠不如他疼愛哥兒。四姑娘這般生母養母，同樣敬着，說好聽是重情意。不好聽，便是缺心眼兒。沒瞧出許氏與陳氏，誰待她纔是真心。
七姑娘覺得，四姑娘顧臻本性純良，世家之中能養出這般心地的姑娘委實不容易。她對顧臻頗有好感，奈何在那人眼中，怕是要以當初嫌棄她的口吻，嫌棄四姑娘“笨得無藥可救。”
她不禁回想起當年，那人陰沉着臉唬她“再是無所作爲受人欺凌，弱了國公府聲名，休怪本世子動手，先行拾掇了你。”
她越想越樂，這時候再倒回去看當初他如何待她，方纔明白，能得他教誨，也不是件容易事兒。相較顧臻，那人待她已是十分有耐心。
正在心裡唸叨着四姑娘，便見這姑娘笑眯眯端着托盤過來，脆生生招呼，“阿姊吃桔，嫂嫂吃桔。”
關夫人之後，七姑娘也叉了一塊兒，含在嘴裡，笑着衝她點頭，“很甜，你也嚐嚐。”
有四姑娘加入，嘰嘰喳喳，將京裡的熱鬧，說書似的說給衆人聽。哪日嬌嬌們宴集結社，行花令，哪日又相邀盪鞦韆，打馬球，這般趣事，經了四姑娘之口，被她講得繪聲繪色，引得衆人紛紛側目，氣氛漸漸和樂起來。
也不是所有人對四姑娘講的熱鬧都捧場，譬如對面兒挨一塊兒坐着的二姑娘顧芸與三姑娘顧桐，只冷眼旁觀，全當四姑娘這時候提起京中貴女們的集會，左不過是顯擺她嫡女的身份。
這些集會也不是隨便個人都能去得。嫡庶有別，各有各的圈子。
哥兒見這廂熱鬧，便吵着下了地，自顧爬到關夫人身上，小大人似的端坐好。也不知聽不聽得明白。
四姑娘見哥兒過來，趕緊挑了塊兒個兒大的橘子喂他。哥兒乖巧接過，安安靜靜，不吵不鬧，惹得顧臻大是喜愛，擡手摸他戴虎皮帽的腦袋。
這下哥兒不樂意了，抱着橘子，左躲右閃，尋關夫人告狀。
“小姑別摸哥兒腦袋，往後長不高。”
也不知他何處聽來的道理，引得衆人呵呵直笑。
見哥兒一本正經抗議，七姑娘很不厚道，捂嘴兒跟着樂。心裡卻想：難怪她個頭不高，原來是從小被姜昱跟那人時常摸腦袋的緣故。回頭她也去告狀。
笑過之後，四姑娘接着絮叨。
“哪裡用得着這般細講，就跟誰沒見過世面似的。京中貴女哪年不是這般取樂？”一派融洽中，突然響起一道不大和諧的抱怨。卻是三姑娘顧桐，磕着瓜子兒，滿臉不耐煩。
“你小聲點兒，世子妃剛進門，這樣的集會，當真未列席。”二姑娘長得跟三姑娘一模一樣，面上是教訓妹妹，實則話裡有話。卻是取笑新進門的世子妃出身太低，嫁給世子前，從未收到過京中貴女集社的帖子。
曹夫人臉上一僵，對這兩個不懂事兒的，恨不能攆了回房。她能在府上立足，靠的是什麼？沒有國公夫人的出身，更沒有陳氏的美貌，不過是託老夫人的福。加之她自個兒本分，左右逢源，會做人。可惜她膝下一雙貴女，因是雙生，很得國公大人喜愛，性情難免驕縱了些。
任誰話說到一半兒被無禮打斷，都高興不起來。四姑娘深深皺着眉頭，怒瞪她兩人一眼，回頭擔憂望着七姑娘。
哥兒年歲小，還聽不懂大人們話裡暗藏的玄機。只掰了瓣橘子，學着四姑娘的模樣，似模似樣，擡起胳膊，遞到七姑娘嘴邊。
七姑娘一怔，藉着埋頭吃橘子，暗自將各人神色，收入眼底。捏捏哥兒臉頰，像是沒聽清二姑娘與三姑娘私下裡對她的議論，只笑着誇獎哥兒，整個兒若無其事。
“四姑娘方纔所言，不過是姑娘家玩樂，真要說起京中大事，還得數來年春，即將到來的大選。如今新君已出了孝，這可是懷王登基後，頭一回填充後宮。到時又不知有多少嬌嬌，擠破腦袋，也要爭那一分出頭的際遇。”
陳夫人適時替七姑娘解圍，話風一轉，很是巧妙另起了話頭，卻是又賣七姑娘一個人情。
七姑娘心裡明鏡似的，笑而不語。靜靜聽大夥兒提名，哪家的貴女生得好，彈得一手好琴，許會得君王青睞。
此刻她還不知，本該與她無甚牽扯的大選，冥冥之中，早已節外生枝。