小麟子懵懂地點點頭。
孫皇后曉得她對楚鄒是巴心巴肺地好，私下裡其實也有曾叫人調查過，曉得她在宮中是不上冊的。一個小丫頭被當做太監養着，在宮裡也不記名不記冊，大約便是早晚要隨收養太監出宮的。
孫皇后便對小麟子道：“你可聽好了啊，如果將來你要出宮，那就永遠不要喜歡你的太子爺。你太子爺是個重情的人，陪伴在他身邊又走了的，他嘴上不說，心裡總不忘惦記。便是從前那犯了事兒的小順子，他後來也沒少暗中吩咐人提點照拂。
若是將來一直留在宮裡，那你就答應本宮，替我好好照顧他。只對他一個人好，不管他將來是好了還是壞了，都對他不離不棄。不要吃他的醋，也不要因他對你發火了而冷落他。天冷了替他暖腳兒，咳嗽了給他燉梨子，下雪了在他身邊給他暖牀，他難過了你就替我撫撫他胸口，他高興了你就陪他笑笑……總之，把你在這世上能對一個人的好，全部都給他。你說你會做到嗎？”
孫皇后說得很慢，眼眸裡都是對這個命中註定傷情義的兒子的愛憐。對小麟子說：“你太子爺從小揹負太多，他哥哥對他不親，姐姐也出嫁了，本宮若不得閒，就只剩下你一個陪在他身邊，你可不能辜負了他。”
小麟子不知道發生了什麼，爲何太子爺母后的目光會這樣遙遠，笑容也飄渺朦朧。但是孫皇后撫在她頭上的手是溫暖慈愛的，像一種孃親的感覺，雖然她並不明白這世上孃親的存在於她有什麼意義，但因着這撫摸，她的心裡就軟軟酸酸的。只是很認真地點着頭，把孫皇后的每一字每一句話都刻在了心裡。
孫皇后是在七月下旬走的，生皇九子時早產加上難產，分娩的時候硬撐着疼了兩天一夜，孩子是平安出生了，生完卻大出血忽然地故去。
去得毫無徵兆，又或許其實在懷孕後期的時候，她自己便已有些隱隱約約地覺察精力不支。只是彼時月份已足，說不要已是太晚，便鎮日裡含笑遮掩着，暗自預備聽天由命一搏。所以纔會提前與小麟子叮嚀那一番話。
彼時楚鄒才接到母后寄來的信，信上說：“風吹過三丈宮牆，謝了梨花，醒了荷蕊。西二長街上消失了我兒幼年的身影，有隻小風箏卻依舊在牆頭上晃，花裡胡哨，醜了吧唧，是他在接替當年的你。我把你交給他，是怕生下老九之後，再無暇對你顧及；又怕哪一日我不在了，我兒恐怕心感孤獨。這世事原本百態萬千，或敵或友，或虛或實，我兒已學會辨識萬象，叫做母后的深感快慰。但亦須培植左右忠堅，須知孤臂無援，遇事且衡且忍，對你後來必能深受其益……”
她故意把小麟子寫成是“他”，是怕小麟子他年總會離開，倒不如不叫兒子此刻知道性別。那字跡娟秀，興來灑落，筆如雲煙，是母后一生唯一給楚鄒留下的一封信。信箋裡還夾着一張拙劣的小畫，鳥人與宮牆，楚鄒瞄一眼便掠過去，都無心細看，就給融去了風中。
原本出京時便隱隱有些勾扯難斷，在接到這封信後便愈發的心緒不安，把一應事務都拋下，一路快馬加鞭地往京城緊趕。清早的東華門外霧氣迷茫，他到了也不下馬，馬鞭子譁然一甩，咯噔咯噔便往紅牆內硬闖。然而還是遲了一步，從乾清門內倉惶踅入，等到的卻是坤寧宮前的一幕白帆。晚了一夜，就晚了一夜他深愛的母后便已經辭世了。天要人亡人不得不亡，太醫院挽救了三天，到底也挽回不了孫皇后的一縷香魂。
她就那樣靜靜地躺在榻上，去得那樣突然，時年三十二歲，褪盡鉛華的臉容是那般的年輕安詳，一生美麗又短暫。
後來聽宮人說，臨了的那一天，皇帝倚在鏤雕龍鳳的臥榻前，孫皇后拉着他的手，淺淺地笑：“總是你辜負我，這一回我也辜負你一次，先走了一步。但我不恨你，皇權之下誰人皆是無奈，你我都沒錯，錯的只是因了生在這皇家。我又願下一世不再遇見你，以免我總是爲你掛心擾腸；卻又舍不下你與我的恩情，怕把這樣好的你拱手讓去與了別人。”
孫皇后說：“你要答應我，未來當我不在的日子裡，無論你把誰人入了心，都不可再立她爲後，免她得以有權柄傷害我的小兒。”
她吃力揶揄着，失血的蒼白臉容上都是對他的眷戀與不捨。
十三爲妃，少年夫妻風雨相偎十九載，而今一切風平浪靜，她卻要先他一步棄他獨去。楚昂的眼眶便被紅噙滿，抓起她發涼的手指覆蓋在面龐上。
那指尖被他滲透了溼潤，孫皇后最後哽咽道：“皇帝……可否把在御花園裡……那句話，再親口對臣妾說一遍。”
她的聲音很小，沒人聽清楚她說的是什麼，楚昂卻是一瞬瞭然的。
是杜若雲，他曉得她曾在私下裡召見過杜若雲。彼時杜若雲已明瞭自己無法走進楚昂的心，心境是絕望的，孫皇后見了她後答應放她出宮，給她一條穩妥的餘生去路，這便一起演了那一場詭魅迷離的戲。而楚昂在御花園裡對杜若雲說過的話，孫皇后亦是知曉了的，否則必不肯爲他再懷上九兒。
楚昂把臉埋入孫皇后白皙的頸間，貪婪地呼吸着她彌留將逝的味道，低低地把話複述了一遍——
“朕此生，唯愛的只有皇后。”
然後孫皇后就闔上眼睛去了。是留戀的，魂兒離了體也困在這座宮牆內捨不得離去，隔着迷離的膜兒幽幽地望着他。一切的喜憂哀樂都在這座宮牆內，看着這個曾經讓自己又愛又恨又絕望卻又割捨不下的男人，慢慢地闔起眼簾，戀戀不捨地斬斷。
皇帝把五指扣入她逐漸涼卻的指間，雋朗面龐埋在她馨香的脖頸裡，很久很久了都沒有放開。黃色的錦榻上點點暈開潮溼，宮人們站得遠並不能看見。
“風吹過三丈宮牆，謝了梨花，醒了荷蕊。西二長街上消失了我兒幼年的身影，有隻小風箏卻依舊在牆頭上晃，花裡胡哨，醜了吧唧……”
“駕——”深夜快馬加鞭趕進東華門的壽昌王楚祁，驀地立在內左門外泣不成聲。纔出月子的長公主楚湘，馬車一顛一晃，半路上就聽說母后已經氣絕了，還來不及叫她見到剛滿月的小外孫女兒。
“嗚哇——嗚哇——”
嬰兒的哭啼響徹紫禁城的雲霄，那個剛出生就死了母后的小九子，踢蠕着肥嫩的小短腿兒，生得與他的母后如若一個模子。叫孫皇后走得如何心甘？整座內廷都似乎靜默了，風中也似帶着萋萋嚶嚀的眷戀與牽絆。割捨不斷，放不下太多。
出殯的儀仗從西華門一路往西郊皇陵走，那天是個陰霾的天，闔宮都被籠罩在一片凝重的哀傷中。白綾紛飛，這一年是天欽第六年，皇帝一連沉寂了數日，眉目間像是一下子滄桑了許多。待從傷痛中頓醒後，便追封孫皇后諡號爲孝慈靜莊雅哲懿翊天贊聖敬皇后。
用了“敬”字，足以可見其分量。而曾經沸沸揚揚傳說的元嬪，在大奕王朝的史書中卻隻字未得記載，也許曾經有過，只是不知道什麼時候早已被他抹除了。天欽皇帝終其一生唯此一個皇后，此後無論誰人獲聖寵，便費盡心機，也妄想能觸及中宮的臺階。
半個月後施淑妃分娩，這一胎是個女胎，然則可惜的是亦未能存活。在這之後很長的時間內，內廷宮嬪皆無人再從皇帝得到子嗣。
那個似極孫皇后的皇九子，楚昂把他交給了張貴妃。這是大爲出人意料的，莫說按着孫皇后與施淑妃的交情，便是因着剛剛生產完，這個孩子怎麼說都該是交給施淑妃代養。李嬤嬤把襁褓過到張貴妃的手上，張貴妃捧得惴惴不敢多言。懷裡的小兒珠玉香-軟，她卻深知他性命重如泰山。楚昂這個人冷情薄面，但另一方面卻又是重情的，他把這個孩子交給自己，那便是看在當年裕王府風雨同舟十載的份上，給她最後一次考量的機會。這個孩子便是豁出去性命了，她也得給孫香寧養好，養不好她張敏在後宮的日子也就到了頭了。
楚鄒大病了一場，像中了邪似的極易怒躁，寧壽宮裡誰人也不容許靠近他的榻，唯小麟子不管他怎樣怒容相向，依舊不怨不懼地跪在他牀頭照顧。楚鄒病得厲害，發燒時便含糊不清地說胡話，兩鬢都是汗漬，小麟子端水給他擦拭，還給他端尿壺兒，送飯食兒。送去的飯他不肯下嚥，忽而嫌燙、忽而嫌硬，她便吹涼了、搗碎了，一口一口地餵給他吃。
孫皇后對她說：“你太子爺是個重情的人，將來你若是出宮，就一定不要喜歡他；若是留在宮裡，你就答應本宮，替我好好照顧他，不管他將來是好了還是壞了，都對他不離不棄。”
小麟子不想出宮，她太子爺出一回宮，宮裡就得見一回血。宮外太可怕哩，她就想在宮裡守着他，像孫皇后說的，只對他一個人好，不吃他的醋，也不因他對自己發火了而冷落他，天冷了替他暖腳兒，咳嗽了給他燉梨子，下雪了在他身邊給他暖牀……
已經六歲的她已經有了不少力氣，一個銅盆子晃晃悠悠擡進來，擱地上一放，便擰了毛巾給他擦身子擦汗。從額頭擦到腳尖，少年的身軀英挺修長，她解着他的淡黃色蟠龍袍與素白的中裳，然後就看到了他的大鳥兒。比宋玉柔的可要了不得多了，她才曉得沒有被閹割的蛋蛋原來是長這副樣子，秀氣的小臉蛋便不自覺有點紅，但依舊很細心地從他這裡那裡擦拭過去。
楚鄒也不理她，只是裝得像個死人一樣，又重又沉的不肯動彈，偏叫她扳不動，擦得吃力，紅着臉皮兒在自己跟前難堪。他心中苦痛時，便總習慣在她跟前放肆着內心深處最陰壞的一面，因爲曉得她必對自己無怨無悔，逆來順受。