楚鄒從硃紅的二道門內走進來, 幾步上得臺階, 雙手伏地叩安：“兒臣請奏父皇。”
他的語氣平淡而謙恭，並無少年沉冤得雪的感慨或怨言。當年不爭辨，也只是因爲對這座皇城牢籠的心灰意冷，倘若不是陸梨沒死, 又進宮來成全了他，他根本懶於再應對這宮闈朝堂的世態人情。
那頎俊的身軀立在臺基下，着一襲赭色玄鳥飛鹿團領袍，出去一年回來卻是變化良多。依舊是那一張與自己幾分相似的輪廓，可眉眼之間的神情卻變得愈爲沉着了。
到底已是個快二十歲的男兒。
看在楚昂的眼裡, 不免生出幾許年華的空悵, 他這麼多年所珍視的、執意要維持的某些東西，終究是留不住的。看了一眼身側體貼的小九, 目中這才微暖，問：“案子進行的如何了，我兒準備怎麼處置？”
今次案子牽涉人員太多, 朝廷上下人心惶惶, 倘若按既定的規矩法辦，恐怕將要洗掉一批人。屆時不免又引發蜚語, 道東宮廢太子一上臺, 立時便又血流成河。楚鄒不會給他們落這樣的口舌，況且如果真的全部換血，對江南織造本身也是一種損傷，更不容易收買人心。爲君爲上者, 既要施予下臣以大恩，又要使其瑟瑟惶恐。惶而感恩，是爲服帖矣。
楚鄒便答道：“以狼犬與羊做比，家主收服狼犬放羊，狼犬無有不吃羊的衝動，這欲-望乃是出自天性，斷難根絕。兒臣認爲，與其撤換一批新官，倒不如叫這羣人‘以貪買命，提頭當差’。除卻重犯法辦，其餘層層下去，依據貪污數額折算成銀倆，或出錢買命，或按律就辦，歸各人選擇。買命者可留人頭，俸祿照發，以五年爲一季考察，五年內若本人或治下再行貪污偷稅，則立時連坐問斬，以儆效尤；若此後清廉爲政，則再三年爲次季，再之後便寬恕其過。此外，東宮再設督檢衙門，逢月逢季監督查賬，賬目直達聖恭，以此杜絕官員結黨私營，亦可爲國庫平復收支也！”
他站在下頭，表情淡漠而堅定，出口的話卻是叫皇帝震驚的。想起四歲那年，牽着一隻醜風箏站在膝前，問我兒將來想做什麼，說只想當個權傾朝野的親王，再問他爲何，自己也答不出所以然。
楚昂當年沒有立固本守成的老大，便是看中了這個幼子骨子裡斂藏的鋒芒。如今鋒芒畢露，嚴政可屈可伸，不破不立，到底是沒有出乎他的意料。
楚昂就說：“就依老四你所言吧。”
“以貪買命，提頭當差”，吃多少的你給老子吐回來，吐回來提着頭讓你繼續當差，當得好的饒你過錯不究，當不好的，你或者你和你家中妻兒老小繼續得死。
嘖，今古未聞。消息一傳出去，朝堂上下無有不駭然，這皇四子當真命犯正煞，說穿了這可是違逆之道，誰人敢想出這麼個絕招。
但亦是叫某些官員感恩戴德的——廢太子總算沒白圈禁四年吶，曉得把人命當回事兒了。死了兩條腿一蹬，貪多少錢也帶不走；提個人頭本本分分當差八年，說不準命就恕回來了，沒有人捨得去死。一時間案子便轟轟烈烈鋪展開來。
楚鄒調用宋巖旗下禁衛軍，於十月二十日將李得貴、劉遠、曹奎勝等要犯抄家下監，其餘涉案官員紛紛清查賬目，馬不停蹄。十月二十三那天，李得貴行刑後在獄中突然咬舌自盡，十月二十九劉遠、江南提督織造等官員在午門前問斬，儈子手一排長刀劈下去，黑紅的喉血在雪地上飛濺，楚鄒高坐在看臺監場，眉眼不眨。
雖然未能直接把戚世忠扯下馬，但亦斬斷了他的得力臂膀，東宮設立督檢衙門，自此楚鄒便在織造一條線上安插了自己的人馬，連帶着一杆“提頭當差”的官員都不敢再對他敷衍。
什麼叫做深藏不露？誰曾想到一個謙卑恭順、每天杵在皇帝御前扶轎的廢太子，早在暗地裡就醞釀了這麼一出。今次算是被他狠坑了一把。
天欽十五年的十一月，一連下了多日的厚雪。初六那天放了晴，紫禁城上空萬里無雲，清風拂面，三日後便是東宮皇太子的冊封大典。
“奉天承運，皇帝詔曰：自古帝王繼天立極，撫御寰區，必建立元儲，懋隆國本，以綿宗社無疆之休。今皇四子鄒痛改前非、晝夜警惕，已斂乖戾舊行，知錯能改，善莫大焉。朕憫其勤勉刻苦，是以復立爲皇太子，正位於東宮，以承太-祖列-宗創下之基業，撫四海萬民之心。欽——此——”
被落雪洗滌得纖塵不染的漢白玉臺階上，文武官員各着紅藍禮服、手持笏板層層往下。隨堂太監洪亮而悠長的誦讀在奉天殿前蕩遠，巳正吉時一到，四面角樓上的鐘鼓便“咚咚”敲響，楚鄒身着玄衣纁裳，發戴五色玉珠九旒冕，親自從皇帝的手中接過寶冊。
風吹着他的袍服翩翩飛揚，他的目中睥睨蒼生，仰首俯瞰。小九楚鄎看着他英俊的側影，心裡便有些五味雜陳。今次回宮的四哥，對自己依舊是關懷體恤，可仔細想想，似乎卻哪裡有些不一樣了。從前他看着自己的眼睛裡，是深深的憐恤與關懷，現時卻像微妙地隔了一層膜，是客氣，但亦有些他說不出來的疏離。可看着楚鄒這般威風的英姿，他卻又覺得他的四哥本應該就是這個樣子，他便默默地舒了口氣……但願不要再出什麼意外了。
“嗚哇~~嗚哇~~”撫辰院裡，李嬤嬤抖着哭泣的小天佑。
快七個月了，已經學會了自己坐，會把想要的東西拉向自己，手趴在牀榻上，會蠕着胖腿兒試圖爬。也不曉得是不是羊奶喝不對勁，這幾天臉上和小嘴裡都長了紅粒子，進不了熱食兒，只能喝米湯。可憐見的，小手兒蹭蹭臉又蹭蹭鼻子，癢得停不住、還餓，哭着直往前院撲，想出去找陸梨哩。
“哦哦哦，乖唵，寶寶乖~”小豆丁兒長大了也不好哄，李嬤嬤心疼地兜在懷裡抖着。到底也是個五十有幾的婦人了，爲着照顧這個孩子，沒白天沒晚上的，看着也清減了不少。
那溫柔的手掌撫着小天佑的腦袋，他餓得趴在她的肩頭上舔衣裳，舔了兩下不能吃，又“咿呀呀”地擡起頭，牙齒沾着口水滴子哭。
李嬤嬤只得指着遠處的天空說：“瞧，聽聽，小柚子的爹爹今兒當上皇太子了。當上太子爺威風，將來抱小柚子上金鑾寶殿。”
他也不曉得爹爹是什麼，只知道每次嬤嬤和孃親都拿“爹爹”哄自己，孃親說起爹爹時，臉上的表情總是很溫柔很明亮。他便仰起粉嫩的小臉蛋，支着耳朵認真聽。
“咚、咚咚——”
“跪——”
“起——”
從遙遠的前方飄來雄渾的鐘鼓與人聲，那樣的宏偉浩瀚，像有多麼了不得似的。他便對那聲音起了天然的肅穆，一時間聽得甚專注。眼睛裡亮幽幽的，忽而指着外頭咿呀道：“噠、噠。”
不哭了就好，李嬤嬤憐愛地拍他小屁股：“是，是小天佑的爹爹，今兒冊封皇儲了。”
“嘁嘁~”前院幽靜，楚恪牽着楚鄒的黃毛狗雲煙蹲在院門口拉-屎，兩眼睛便滴溜溜地透過門縫往裡瞧。看着小天佑粉嫩的臉蛋，玲瓏的嘴巴，烏泱的眼睛，腦袋上還扎着兩根頭髮，怎麼看哪裡都像小四叔和怒泥。他就看得滿目新奇，忽而捂嘴巴嘁嘁一笑：“他扎小揪揪，愛哭鼻子哩。”見狗拉完屎，又悄悄地牽着玩耍去了。
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前院一羣老宮妃又在掐，蕪花殿後頭的臘梅樹下，陸梨正和靈妃坐在石墩上躲清靜。靈妃唸叨不停：“他封太子了，你也不出去看看。”
聽大師哥遞話說，小天佑這兩天起疹子了，哭得不行。陸梨心裡急得就跟揪着似的，手上繡着猴子抱西瓜的幼兒圖樣，只淡淡應她：“封就封吧，又不是沒看過。”
切，靈妃撇嘴：“這回可不一樣，這一回封了太子，回頭可就要娶太子妃了。男人不長情，我可是過來人。”說陸梨：要是把你肚子裡落下的小傻瓜抱來給我瞧瞧，我可引你一道門出去。
她自個兒都是關在冷宮裡快百八十年的人了，外頭幾代的風聲卻都沒能把她瞞過。不知是真瘋沒瘋，一會兒是金庫，一會兒又是門的，真有門她自己怎麼不出去。
陸梨也不曉得幾時被她看穿了，但記着她先前總時不時地幫自己擋護，沒人的時候她問起小柚子來，便也同她形容兩句。
當下便答說：“可不傻，長得機靈着吶，就怕抱來了太討喜，被你老妖怪兩爪子撲過去吃了。”
靈妃就聽得嘿嘿笑，晶亮的老眼裡鍍上一抹憧憬與溫柔。皇帝不急太監急，自顧自走去牆角的一棵老樹後，去找她所謂的“門”。這四周死人多陰氣重，平素少有誰肯來，她四下裡瞅瞅沒人，扒拉扒拉沒一會，那牆角的破枯藤下便現出來幾塊鬆動的紅磚。
靈妃說，當年她不甘啊，那麼那麼地愛着二十歲的宣宗，每天都想出去和他再續前緣，指望着一天鬆一塊磚頭，結果到後來卻無力出去看他了。他死的那天她也沒去，怕見了就沒力氣活着了。
她總重複着自己的那些故事，說多了陸梨倒有些相信起來。便穿上小翠出宮前給自己留的那套太監袍，勾着腰靜悄悄出去了。
兩面三丈高的宮牆夾着一道幽長的巷，冬風貫穿在巷子裡也像尤爲犀利，把她的太監帽耳朵呼呼地吹開在兩旁。一路從北跑到南頭，他的冊封典禮卻已經結束了。打履順門外乍然一擡頭，便見他一道玄衣纁裳迎面攜風而來。得有多久沒有再這樣近距離呢？一年零一個月加十七天。
將滿二十的他，不再是她十四歲進宮那年的彷徨與陰霾，寬肩窄腰，身量又比從前軒昂。許是因連日的通宵爲政，那英俊的臉龐清減了不少，濃眉鳳目，高鼻薄脣，已經斂不住帝王的氣度了。
陸梨的腳步驀地便是一停，遠遠瞧着楚鄒的斜襟玄衣，有龍在肩，裡襯素紗中單，領織黻紋十一，不再是普通皇子的青藍色，她不禁抿嘴一笑。眼睛亮晶晶的，忽而想起那四月的大半夜裡，攥着牀單爲他生下小柚子的痛，臍帶纏住了小腳丫，半天下不來，還不敢發出丁點兒聲響，若不是李嬤嬤耐性又周全，真不知道會怎樣。她便又揚了揚下巴，扭過頭不理。
清風拂着那一頂太監帽耳朵，看見她的脣紅動人，一身墨綠曳撒襯在她的肩兒脊後，好如一幅別樣綺麗的宮廷畫卷。一別一年餘，愈見傾城絕美了。楚鄒盯着陸梨看了看，目中微微一暖，繼而便轉身踅進了錫慶門。
給不了她該有的愛情，便償還她心中的執念吧。問身旁的小榛子：“方纔說到哪了？”
真怕爺繃不住又壞事，小榛子暗暗呼了口氣，勾頭答：“說到萬歲爺冊封良媛良娣的聖旨下來了，翠主子和梅主子的院子就在爺正殿後頭。大約隔日還要商榷太子妃一事，爺心裡頭做好準備。”
欲上那高處，這一步就無可避免要應對。楚鄒冷冷地應答一聲：“好。”
陸梨再一擡頭，前邊宮牆下便不見了他。