那天晚上的小麟子就如同着了一場夢，心心念唸的太子爺給了她最甜的吻，她尚不及替他擦乾脣邊被煽出的血痕，便被幾個大個子太監一路拎着脖頸，跌跌撞撞推到了落雪紛飛的場院裡。然後眼睛和嘴巴就被蒙上布，不知道誰人把她扛上肩膀。入夜的紫禁城宮巷幽幽，那太監馱着她瘦小的身體，腿腳顛得飛快，然後把她往冷硬的磚石地上一扔，四周便只剩下了悄靜。
沒人知道她被關去了哪裡，十月十九那天的紫禁城沒有人出宮。
破院子牆角收拾的行李蒙了隔夜的寒涼，吳全有一夜未眠兩眼熬得通紅，四下裡打聽無望，最後只得硬着頭皮進了戚世忠的跨院子。
那是吳全有頭一次也是唯一一次那樣豁出去求戚世忠。原本知道戚世忠有個要強的面子，富貴後忌諱人提及當年落魄，可以提攜你，但不許你揭他昔年的不堪。
但吳全有提了，他到了這時候才明白戚世忠那句“叫小麟子還債”的話中之意。
吳全有瘦長的膝蓋跪着雪，只是面伏在地上不起：“懇請公公看在昔年小人一包草藥的份上，饒了那孩子和老兒一條性命。”
嘖，曾經多少油鹽不進的冷酷爺們。
戚世忠不說話，只是用牙籤剔着杯子裡的茶末，偏叫他卑躬屈膝跪了很久。
其實萬禧的死也是出乎戚世忠意料的。那孩子的命註定成了萬歲爺的心頭刺，萬禧卻可有可無。他原不過想最後利用小麟子一把，對付對付那個不懂事的東宮太子，怎料背後還有一雙毒手，那手也悄不吭地藉此“用”了一籌。
……哼，女人心海底針，最毒莫過。戚世忠吭吭鼻子，然後才笑笑着看了吳全有一眼，爲難道：“吳賢弟何必叫咱家難辦。那孩子必須死，這宮裡頭私下裡的流言蜚語，皇帝不是沒聽到。皇帝沒說話，做奴才的可不能不給他長心眼，趁風聲沒傳出去前必須給掐咯。大人倒是可以保住一個，但是出頭擔罪的不能少，你回去叫他兩個自己選。”
吳全有聽得惶恐，只得長跪謝恩。
回去把事兒同陸安海和魏錢寶一說，後來陸安海想了想，便自己把罪扛上了。用他最後的話說，吃了魏錢寶這麼多年的藥，做人不能沒良心。又說那孩子若能活下，就換個人帶出去吧，別告訴她我死了，眼淚掉起來沒完哩，就說我嫌她麻煩，不愛伺候她了。
傍晚的時候先去破院子把積蓄往她的小包袱裡一塞，打小爲了她出宮後日子能寬裕，就沒捨得給她買過一件好衣裳、一個好玩具，都是吳麻桿子給買的。如今這銀子用不上，最後還是得歸她。
戀戀不捨地圍着三間屋子轉了轉，然後就回了自己的下房。換了身乾淨的衣裳，又梳了頭髮，出百子門，一路往春花門裡拐。那裡有一碗黑湯和一條繩子等着他，戚世忠賞了恩典，答應給他留一副全屍。
一條西二長街冗長，腳下未化的積雪踩上去沙沙響，路過隆福門時好像聽見身後有孩童在嘻嘻笑。他似乎屁股一痛，走兩步，腰上又一痛，看見地上滾過來一顆花生米，他就下意識回過頭找尋。那牆頭上卻空空，哪裡有當年打彈弓的小頑童哩，孩子啊，你把那丫頭可坑苦咯。
“呵呵。”陸安海眯起苦眼瓜子，對着那空牆頭笑了笑。虛沉的步子一晃一晃，往嘉趾門裡一拐，再走兩步跨過啓祥門。時光在離世前迅速倒轉，那年老歪肩膀的身影變作二十五歲的低等太監，變作十三歲投靠入宮的孤兒小子，一世卑賤，然後就便在紫禁城裡消失不見了。
那天晚上西北角的乾西四所起了大火，因爲十年前隆豐皇帝的殉葬妃子死在這裡，所以一直空置着，有些院落被造辦太監拿去做了油鹽倉儲。半夜三更內廷都在深眠，等到發現的時候火勢已經控制不住了。
小麟子斜躺在西二所空蕩的角落裡，只是拼命地蹭着被捆束的雙手和雙腳。十歲的小女孩兒，已經兩天兩夜沒進食了，瘦得纖長一條兒像只小螞蟻。
隱約聽見外頭說：“你說貪吃那半顆百果糕做什麼，前頭吃了七顆都沒問題，偏就多吃最後那半個，死了。你說冤不冤？”
“嘖，就算不被毒死早晚也逃不過，這事兒保不準誰幹的。就是可憐了裡頭那娃，命生得歹咧，生在哪裡不好，偏生在早喪的帝王家，我估摸着這是皇帝爺的旨意。”
“嚇，你他媽還要不要命了，幹活幹活！”
“……”
油潑得猛烈，她在大火中聽得糊塗，只聽出萬禧死了，吃了她做的百果糕。可她的百果糕只做了十四個，給了太子爺七顆，剩下的就擱着了。那第八顆一定是後來又添進去的，這宮裡頭只有一個人能做得與自己相似，那就是大宮女錦秀。但她的嘴巴被堵着，沒有辦法說話。
火勢漸漸蔓延開來，洶涌的黑濃的氣焰薰得小麟子窒息。她在最困難的時候，忽然想她可能就要這樣死了，然後她就想起了她的太子爺，她本來都已經對他不記掛了，可是見了他，就又把他擱心裡了。她那麼喜歡他。還想起了御膳房裡的陸老頭兒和吳麻桿兒，她還沒來得及孝敬他們呢。還有她那未曾謀面、從來未曾喊過的孃親，她就想在死之前喊一句試試，別人都叫過娘哩，就她沒有叫過。
迷離中靜悄悄的，感覺好像有人來到了自己跟前，陰氣穿透火勢來陪她。他的手似沒了人氣一般冰涼，輕輕地對她嘆了口氣：“甭闔眼啊孩子，白養大你哩，不容易。”
是陸爸爸。小麟子頓地把眼睛睜開，可除了茫茫煙霧看不見人。她心裡緊張，又在心底連叫了兩聲，後來那動靜好像就悄無聲息地去了。她的眼淚便不受控制，在黑暗中止不住嚶泣，那淚水沾花了她乾涸的脣，後來她就沉沉地睡過去了。
……
“呵……呵……”
再醒來的時候，腳步已在宮牆下奔跑。寅正的紫禁城，琉璃瓦殿脊上空依然是一片灰濛，天才剛擦開一縫兒亮。那腳步跑得倉惶，就如同扮戲樓裡一場戲就要開場，板、鼓、鑼、鈸拼了命地敲打，噔噔噔噔催着你沒空往回頭看。
小麟子跑得跌跌撞撞，身上的衣裳看起來很陌生，她也不知道自己是死了還是活着。吳全有牽着她的手在前頭走，瘦長的螞蚱腿邁得箭步如飛。她回頭看，頻頻問他：“陸老頭兒呢，我要陸老頭兒。”
吳全有乾脆把她抱起來：“別出聲，讓人聽見出不去了！”
他的聲音也倉惶而短促，絲毫不容人有多餘遲疑的空檔。自從小麟子四歲生日一過，他就已經很多年沒抱過她了。十歲小小的一條，餓了三天肩膀上的胛骨都摸得清了，輕飄飄的像一朵雲。吳全有抱着小麟子，想起當年那女嬰在自己脖子上撒尿的一幕，一路就總把臉和鼻樑在她小胳膊上蹭着。
出順貞門，巍峨的玄武門已提前打開了一道縫隙，門口有面生的禁衛把站，那是戚世忠給小麟子留的恩典。至於後來又是誰去找過的戚世忠，就不得而知了。
兩個人從門縫裡擠出去，外頭已經停了一輛不起眼的黑篷馬車。天才微微亮，什麼都看不太清，說話聲音也不敢太大。
吳全有給小麟子塞了壺熱奶-子，還有一包乾糧，然後拍了下她的小肩膀：“拿着吧，路上吃。”
他說着就扭過頭不再看她，骨凸的長袍在風中舞得像一根瘦筷子。小麟子叫他“吳爸爸”，他也拗着頭不應。
五十多歲的老朱師傅站在一旁，身上揹着一大一小兩個包袱，看見她就愛憐道：“娃上車吧，累了幾天了。”
小麟子不肯上，依舊不甘心地問吳全有：“陸老頭兒呢，爲什麼不是他隨我出宮？”
沒人吭聲應話。
吳全有默了默，做不屑語氣：“人老了，貪睡。讓他睡着吧，換個人陪你出去也一樣。”
小麟子就知道陸老頭兒不在了，聲音唏唏哽咽起來。回頭望了眼高高的玄武門內長長的甬道，然後咬着嫣紅的下脣：“我還回來。”
吳全有把臉轉向一邊不理她，她心裡傷心，叫了他幾聲吳爸爸、麻桿兒爸爸。老朱師傅拖她走了，再晚出不了城了。皇帝要殺的孩子，多艱難留下一條命。
她被扯得胳膊一長條，最後便趴在地上對他磕了三個響頭，然後一步三回頭地上了馬車。
……
一場火燒得厲害，等到撲滅的時候天都矇矇亮了。
乾西四所被燒得面目全非，清早的時候直殿監派人過來清理。宋玉柔天亮睡醒就叫爹爹陪着進了宮，父子倆由太監領着，站在寒風蕭瑟的甬道里。然後便看見兩個駝背太監擡着副擔架，那擔架上頭蒙了白布，現出一條十歲少年焦黑的屍體。
清條兒的，宋玉柔認得她，速地把臉埋進爹爹的袍擺裡：“她死了。”
從來不哭的“小姐兒”，忽然就撲簌撲簌嗆了鼻子。
宋巖用手捂住兒子的眼睛，一動不動地看着那擔架吱嘎走遠，然後把他抱起來：“殘缺的卑賤苦命，早點去了也好……留在這宮裡也是過得不堪！”想到那孩子西二長街上爬人褲襠的一幕，隱痛地咬了咬脣，一道梧健的身影便大步往順貞門裡出去。
路上悄悄掉下一隻胖將軍，蟈蟈，蟈蟈，在青灰的冷磚石地上跳走。是宋玉柔送給小麟子的辭別禮物，一直藏着沒勇氣出來見她。
嗚啦，角樓上一行白鷺上了青天，那身後長長的宮巷通往深處，那深處傳來老太監吊尖兒的嘎啞嗓子。
“吭啐，吭啐，吭啐吭啐吭、吭——”他學着戲腔兒，把套着衣裳的木棍在枯槁的手上晃來晃去。
他唱得啞巴了嗓子還陶醉其中：“到今日，依舊地水涌山疊，好一個年少的周郎，恁在何處也？不覺的灰飛煙滅！”
她幼小聽得癡迷，看他皺紋堆擠的老臉意猶未盡。
“幾歲啦。”
“三~歲。”
“錯啦。兩歲！”
“我三歲了~”
“小麟子是什麼啊？”
“是小太監。”
“太監要幹嘛吶？”
“太監生來是奴才，比不得六宮的主子，得做牛做馬伺候人。”
……
這紫禁城裡的太監不是人，下頭缺了一條勢，一輩子便只能馱着肩膀弓着背給人當牛做馬使喚。爬不到那上頭你便任人打罵碾罰，爬到了那上頭，外表看着風光鮮亮，關起門來的淒涼只有自己知道。
來也短暫，去也短暫，三丈宮牆望不穿，打拐角處轉個彎就不留人。
那個被燒死的是神宮監一名病死的小太監，所有人都以爲小麟子死了，並且隨着她與萬禧的死，之前隱隱要衝破的謠言便再沒了聲息。很久以後的人們再提起，便只隱約聽說曾經有個十歲的小太監，大抵是隆豐皇帝留下的骨肉。但那太扯了，宮裡頭的老人都知道，隆豐打去世頭一年開始，就只是摟着莊貴妃不碰不動了。
關於太子爺與小太監通亂一事，皇帝到底還是深愛這個皇四子，後來便找了個因由，只道太子被奸人下了盅，以致情志模糊，並因此連帶替換了東宮裡的一竿子使喚奴才。東宮自此閉門幽禁，不再擔任朝中任何政務。
次年春，三皇子楚鄴去了趟破院子，在小麟子曾經蹲坐的臺階下，發現了一株剛剛冒頭的小梨苗。他便用柵欄圍住了，並在她的院子外上了一把銅鎖。
四月，楚鄴出宮建府，封瑞賢王，賜保大坊中街府邸一座。又於月末成親，娶翰林院大學士聞勉之幼女聞雙兒。對於這個自幼體弱多病、從未有過錯的皇三子，皇帝賞賜衆多，延禧宮殷德妃甚得欣慰。
五月上旬，長江中游某段決堤，江淮一帶發大水，民生飽受苦害，各地上書廢太子之請再度捲土重來。時值北方軍事嚴峻，齊王鼓動高麗、聯合謖真逼迫邊關，正是軍中用錢緊要之時，偏逢江南水澇。欽天監夜觀天象，只道煞星地劫正對東宮方向，與太子之“太正之氣”相剋，因此楚鄒幼年批命一事不知又被誰傳開，廢太子之說越發沸沸揚揚。養心殿裡皇帝徹夜難眠，後問三品令人江錦秀，錦秀言：“以退爲進亦是一種保全，又或如先改個名，用以壓制煞氣生亂，皇上您看呢？”帝以爲可。
南方多災，連帶着紫禁城也連日陰雨濛濛。乾清宮裡皇帝楚昂屏退了一干奴才，只留楚鄒端坐在下首。仙鶴腿香爐裡沉香嫋嫋，禁閉了半年的楚鄒着一襲寬鬆的太子常袍，目中卻依舊明亮睿利，叫人生出一種陌生與忌憚。
父子二個只是默默地坐着，長久沒有言語。
後來楚昂就說：“我兒看起來精神欠善，恐不宜再憂思勞心。太醫院給朕看了你的方子，近日便責個靜處好生調養吧。”
楚鄒無可無不可，只淡淡一笑道：“父皇不必解釋，是兒臣之錯。兒臣做的什麼，在您眼中都是錯的。”
楚昂有點被激怒，便不說話，只道讓楚鄒自己選個地方。
楚鄒說乾西四所。
那乾西四所已被燒得面目全非，楚昂不允，回想他四歲那年的一場法事，似乎冥冥中陰晦便是從那時那地開始。最後便頒下旨意，命太子移駕紫禁城西北角鹹安宮靜養身心，並將楚鄒改名爲楚邪，用以化命中太正之氣。
聖旨一頒發，便形同與廢太子無異。楊家與方卜廉並宋家紛紛跪在奉天門臺階下求情，長公主與壽昌王、瑞賢王亦輪番進宮，但皇帝始終不予召見，一切的求情皆是無用。
是年七月，太子廢，入住鹹安宮幽禁。
八月，錦秀封康妃，後宮事務交景仁宮張貴妃代掌。五歲的皇九子移居清寧宮皇子所，皇九子楚鄎自幼聰穎勤學，頗有皇帝幼年風範，尤得聖眷。
同年九月，遼東關防正式開仗。年十八歲的二皇子楚鄺自請邊關立功，以恕幼年犯下之過錯。帝允。
秋天的承乾宮裡，落葉金黃，打出一穆光輝的希望。已然封妃的錦秀着一襲大襟刺繡花卉宮袍，端坐在正殿中央的榻椅上。經年沉澱的宮廷素質，使得她整個人看去明媚而又不失端莊。
戚世忠借傳話的名義進來恭喜：“康妃娘娘這一招走得真是，既除了自個兒的隱憂，又給萬歲爺永絕了後患，高明，高明。”
那吊尖長的嗓子聽着滲人骨頭，錦秀對於他依舊是心有忌憚的。她在這宮中，定要做到遊刃有餘，且唯一不能傷害的便是皇帝。後宮之中唯帝王是尊，只有楚昂龍體康健，她的輝煌才能夠長存。否則風光再如萬禧又如何，最後男人一歸西，還不是落了個狼狽下場。
卻不能得罪，便不亢不卑地笑笑：“得戚公公照拂，是本宮的福氣，還望公公周全。”
那影壁下她笑意深然，如同一朵豔麗綻開的花，是個不簡單的角色啊，故事還沒完。
戚世忠扯了扯嘴角，對她拱手一哂：“必然，必然，誰能又離得了誰不是？”
宮門一開一闔，且把故事分兩段。
且說小麟子出宮後沒有直接往山東走，而是聽從吳全有的叮囑，一路打安徽湖北湖南往江浙拐，路上停停走走，到了次年秋天纔到達的山東。
這一路她看到了許多，看到富貴的人們朱門高匾不比宮中臺階低，也看到了窮人衣裳襤褸漏瓦屋貧難下米，還看到了巍峨綿延的山川與河流、一望無垠的平原和田野。後來到了浙江，她還見到了蔚藍的大海，掬一掊清涼從粉嫩的指尖流過，帶着點鹹鹹的魚腥味道。
這些都是她在紫禁城裡想都沒想過的，起初的時候她眼睛都不敢太睜開。三丈宮牆把幼小心靈拘限，眼目看到的除了紅就是黃，還有穿森青淡紫的太監和奴才，可從來沒見過這樣多形形色-色的人與廣袤天地。半路上老朱師趕車累了，爺兒倆一塊下地走，她摸着田埂邊的小草，只是杵着身板兒不知該怎麼邁開步。
後來老朱師傅鼓勵她，她試了幾步，然後纔敢放開心性肆意奔跑起來。着一身櫻草綠的斜襟襦裙，清悄悄穿梭在油菜花田裡，或是踏在流水迢迢的河岸邊，笑得多麼快暢。老朱師傅替陸安海看在眼裡，趕三月清明和七月中元節，就給陸安海燒紙，說孩子在宮外頭過得適應着哩，你老頭就放心上路吧，運氣好投生個寬裕人家，下輩子父母健在好得個全身。
後來到了江淮，客流就漸漸多了起來。皇帝爺治下厲害，一場水澇從五月開始，到八月的時候便已把危害平到最低了。路邊雖有難民，但皆有官府派發的救濟棚子，發放着糧食和湯藥。
自古江淮一帶人才濟濟，當真是什麼人都有。小麟子在這裡碰到了太子爺說的算命瞎子，那瞎子果真逮着她說：“頭懸三尺明鏡，腳蹬一把尖刀，小姑娘你眉間有戾氣，若不出老道所料，往前走十步過個街你就有場小災，往後十日更有大難一劫。你若不信，我還坐這裡等你回頭。”
他說話不帶停的，好像已經背過了一百遍。小麟子聽了就不往前走了，叫老朱師傅把馬車調轉了個頭，往後退十步改對面一條道上去了。身後算命瞎子鬍子一翹一翹，竟然一路把她瞪到了老遠，那黃鼠狼眼睛黑精黑精的，他不是瞎子嗎怎麼看得見。
也遇到太子爺說的小乞兒，但不管他們是真的還是假的，小麟子看着都可憐。怕給他們銀子被乞丐頭兒搜刮，就給買了一籮筐饅頭，擱地上讓他們自個搶去了。
七月傳來皇太子東宮被廢的消息，彼時紫禁城已經在身後很遙遠了。小麟子想起楚鄒，便會想他那樣傲慢又不好伺候的一個人，睡着的時候還易驚易醒，被幽禁在偏僻的冷宮裡，也不曉得現在該怎麼過。
那天真不該親他呢，不親就不會忘不掉了。小麟子有時候就會控制不住地很掛念很掛念楚鄒，但頃刻又會搖搖頭，叫自己最好把他收起來。陸老頭兒打小最忌諱她與楚鄒纏，她從前不懂，至如今通曉了事理，便不會再與他怎樣了。
她打小的賞銀加起來就有幾百兩，吳全有怕她自幼長在宮裡，出宮了吃不慣百姓辛苦，又把自己和陸安海的積蓄全給了她，此外還有三皇子和李嬤嬤偷塞給她的銀票。她就算不回宮裡，也能夠在宮外頭過得很好哩。
這樣一路走，一路停，打九月上頭就到了濟南府地界。邊關在打戰，大街上隨處可見徵兵的告示，人來人往熱鬧，耳畔都是新鮮打滑的山東腔。
“嘿~來了哈——土豆煎餅熱餛飩，要來一碗？”
“咱平心而論，這尖刀子它利是不利？咱口一張把它往喉嚨裡一插——噗！”
老朱師傅牽着小麟子沿街走，然後在一處酒樓前停下。小二在門前招呼，那店門前赫然一張告示，招大廚子哩。
她肚子鐵定走餓了，青蛙叫都被老朱師傅聽見。
老朱師傅也是五十多歲的人了，這家掌櫃是他的老兄弟，開了間飯館生意日漸興旺，缺掌勺的大廚，來信催了他好幾回，這就來了。
低頭問小麟子：“那就這裡？”
小麟子穿一身素衣斜襟褂，搭着蓮青的馬面裙。柔軟黑髮綰成雙螺髻，簡單系兩朵布櫻花，聞言把頭輕輕一點：“好~”
烏亮的眸瞳，細膩的肌膚，宮裡頭長大的孩子，風不吹雨不淋，規矩那是頂頂好的。叫一旁路過的少年冷不丁注目，她倒做慣了太監渾然未覺，只是隨朱師傅邁上臺階。
店掌櫃迎出來，那鑲銅錢門簾子一掀一遮，爺兒倆便走了進去……
『上卷終』
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下卷預告：
（1）
天欽十四年天上打響雷，閃電把東筒子闈院劈着了火，禁了快九年的周麗嬪與皇七子被人從裡頭背出來。
八年朵不見皇帝，那周麗嬪除了面色蒼白些、身子清減些，不想精神倒還算平靜，不像是個瘋人哩。
眼瞅着皇七子事事謙恭上進，怕是又有一齣戲好看了。
……
（2）
“做宮女須坐有坐相，站有站相，一不能跟個小雞子耷拉腦袋，二不能昂脖子生怕人不知你嬌媚。穿衣得樸素，日常不許穿紅帶綠，倘若是誰打扮得妖里妖氣，指不定罰你挨竹板子。”
“白天當差不許上濃妝，睡前要擦粉，走出去是宮裡的體面。”
“給主子端盤盛碗腕要展直，微低點頭眼睛不亂看。春綠，正訓話呢，你幾個在嘰咕什麼？”
“嗤嗤~回尚宮嬤嬤，討梅她眼睛亂看了，問那邊那個皇子爺是誰？”
——誰？那是剛從邊關立功回來的二皇子殿下，可是你幾個薄臉宮女能宵想的？
……
（3）
“康妃娘娘過個生日真是排場得緊，看萬歲爺這般寵她，真叫人羨慕。”
“趕明兒選淑女了，你也朝萬歲爺眨眨眼睛，保不準下個就是你了~”
“哎呀，盡胡說些什麼！陸梨，你在朝哪看呢？”
“嘢？……沒朝哪兒，這就過來了。”
“嗤嗤~我說你也真是，打從進宮起就沒見你犯過錯，今兒倒把路走岔了。”
路走岔了，有嗎？
那邊有個傢伙看起來甚面熟，可惜他揹着個身子，只能看到腰帶上的一枚麒麟荷包。
不要去理他。
作者有話要說： #後記#
繃緊的大腦，總算一口氣寫到卷終。寫上捲過程鴨梨很大，生怕一不小心就堅持不住，但寫到現在，心中是滿意的，因一切都在既定的軌跡，沒有出離最初的設定。不論所有的主角還是配角皆是如此。
葫蘆寫文慢，可能有因爲寫法的原因，不單只是講劇情，還有畫面影像的刻畫，人物心理的白描，這樣寫起來就會比單純寫劇情慢很多。當然我本身能力不行也是一個原因，後續還須繼續努力進步。
過程中時常讓親們久等，心中也是諸多歉意。最近因爲斷更，已經一個多月沒敢去申榜了。上卷結束後，下卷最晚一個星期後開，到時畫風會有變化。
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在這裡深深鞠一躬，愛大家。我們下卷見(*/ω＼*)