去到浣衣局，大中午的局子裡沒甚麼人，倒好，把楚鄒衣物往水盆裡一擱，便轉身靜悄悄溜走了。
日子如白駒過隙，十七那天慶功宴後，皇帝又寵幸了孫凡真，自此今歲身家相貌最出挑的兩個淑女便都得了幸。緊接着兩廣那邊的仗也開打了，倭寇狡黠，不大規模同大奕水軍打，很是費神與精力，索性東北面捷戰告停，勉強維持了拮据的朝政開支。謖真王有意要入京求和，聽說高麗內朝也在爭執，一半主張繼續投靠謖真，一半主張繳納貢品與貢女歸附大奕。楚昂對此沒有表態，他要的是齊王，無論是謖真還是高麗，結果只是把人交出來。
然而山西那邊的邪-黨卻不容樂觀，西南面的乾旱使得他們擴張迅猛，並起了個“白蓮教”的名頭。教民們臂上紋白蓮戴白巾，在各地建立庵堂傳道起義，風波鬧到京城裡來，一些大臣甚至宮裡的太監都被洗了腦。這段時間司禮監大總管戚世忠都在忙這個事，聽說東廠的番子在各地到處捉拿人，但凡看見戴白巾的都抓起來，嚇得民間辦喪事都改成戴黃麻了。人人如驚弓之鳥，談白蓮教色變。
大奕王朝在天欽十四這年經歷着一個艱鉅的考驗，皇帝楚昂時常一個人坐在坤寧宮裡，久久地靜坐不語。除了必要的召幸，夜裡幾乎都只宿在康妃的承乾宮，皇后去世這些年，後宮唯康妃一個久持着這樣的龍寵。而他也更瘦了。
北京城不太平，內廷隱隱起了風聲，說萬歲爺大約會移駕南京暫行理政。但也只是風聲，移駕可是那麼輕省的事嗎？東宮無皇儲，皇帝去了南都，京城誰坐鎮？
四方方三丈宮牆把消息隔離，外頭髮生了什麼，那都是聽出宮辦差的太監傳進來的，只要主子們還在紫禁城裡一天，宮女奴才的日子就還是照舊過。
五月二十那天，尚宮局貼出了告示，六局要考試哩，皇帝爺賞賜宮女的恩典，二十歲前的都可以參加。陸梨叫喜娟陪着去看的，告示貼在西六宮那頭，不僅六局，樂工局、舞坊都招考，熙熙攘攘圍着一羣人。尚食局是個吃香的衙門，統共招的就六個，報名的得有二十多。
陸梨也報了名，她倒是不擔心自己的手藝，打小小看着陸老頭兒在御膳房當差，這宮裡哪個娘娘主子的喜好她都默默看在眼裡，只唯獨沒看過江錦秀。但沒關係，來日方長總有的是機會。這宮裡，能叫人悄無聲息死的是什麼，是鼻子與口，她江錦秀曾經怎麼做的，陸梨後來就要怎麼還給她。得人恩惠莫大於養育之恩，陸爸爸的仇她可不能不報。
日子這便忙碌了起來，打清早在司飾上當差，下午去張貴妃的景仁宮裡整理舊衣裳，太陽落山前用了晚膳沐浴完畢，這便要開始練手了。沒得鍋碗瓢盆在哪兒練，只得使銀子賄賂挑膳的太監小姚子，叫給她從御膳房里弄些食材，然後在宮女住的下院裡複習幾回刀工。還不能忘練字兒哩，交亥時分別人都打呼嚕了她才闔眼兒。
半夜裡似乎落過幾滴雨，乾涸了多少天的地板終於溢出點溼氣。清早的衍祺門內又開始了忙忙碌碌，五六月花多，後宮女人們一年的胭脂都趕在這一季節裡完成。
三五個宮女分做一堆，用石臼搗着花瓣兒。搗出的花汁原漿用細紗布過濾，再拿去給上料的太監們處理。待陽光下曬出了雛形，便還用細紗布一層層覆上去。那紗布是事先裁剪好的，宮女們拿在手裡，用開水燙軟了晾到半乾，這時候覆上去才容易吸粉兒。
陸梨一邊用水燙着，燙完了又用熨斗輕輕軋一回，再放回去過一遍水。她做這些事兒總是很認真，粉瑩的指尖軋着毛邊，功夫入到細微之處。心裡卻在想該怎麼再去楚鄒那兒把手鐲拿回來。
大約受了陸安海的從小教化，她過日子總是省算。吳爸爸給她的銀票她分文未動，全都給他帶了回來。自己攢下的三百兩銀子用來買了死口，南下逃荒時恰與一戶姓陸的人家同行，那家夫婦在路上病死了閨女，閨女也和自己一般大年紀，半路上死了沒法兒銷戶籍，她就跪下來求續了身份。一路作伴，那夫婦看她乖巧伶俐，又聽老朱師傅說是個撿來的可憐娃兒，便欣然答應了下來。原本是想許配給自個兒子的，後來老朱師傅病逝，陸梨執意要入宮，遂便作罷。如今去查，查到底兒她也是那戶陸姓人家的閨女。
餘下的錢她便省着花了，老朱師傅一輩子在竈膛上捏面，得的打賞可不及她壓歲錢多，那恁大的肚子裡原來裝的是一顆瘤，先頭在宮裡沒心思在意，出宮後安逸下來，那病就颼颼地犯了。陸安海的許多積蓄都被用來看了病，後來又買了兩塊好墓，便所剩無幾。她女孩兒家家也愛美麗，便去首飾攤上買來碎玉、碎珠子自己串着戴。想要什麼式的便編什麼式，倒不比那攤上叫賣的差多少。那鑲玉銀鐲兒可是她最喜歡的一條，可偏被他楚鄒拿去了。
她想他那天同自己說話的一顰一言，那樣的冷漠與清寂，怎樣也不像認出自己。可他的枕頭就一個，枕頭邊沒有別人的衣物，他的腰帶上掛着自己送他的那個荷包，這麼多年了還洗得乾乾淨淨。打中午了也沒吃上飯，蒼蠅子嗡嚶作響，得靠那打哆嗦的老嬤嬤給他熬一碗粥，瘦得那樣一長條。
她就怕自己去多了，心就又放不下他了，就是看不入眼他過得不好哩。
古華軒下，掌事的嬤嬤便看着陸梨忽而把紗布浸潤水裡，忽而又挑出來熨熨，眉兒眼兒的飄忽甚遠。最近這批胭脂脣紅裡頭出了一撥蹊蹺，往年的成品沒得比較倒也覺不出什麼，這批次裡卻有一撥出挑的，紗布汲顏色甚好，亦更柔軟貼合肌膚，頭批送去給幾宮主位用了，連張貴妃、康妃那倆挑剔的角兒也都不住嘉贊。從來都是西六宮那三局得的賞賜多，掌事嬤嬤這回竟也稀罕的得了賞賜，心裡不自禁納悶兒。這兩天便杵院子裡觀察，觀察來觀察去便在陸梨這裡看出了貓膩。
見她似乎魂不守舍，末了便叫奴才去把她喊過來。
“梨子，叫你了。”太監踅到石臼跟前擺了下手臂。
“誒？”陸梨這才恍然回神，見那邊嬤嬤在看自己，連忙忐忑地擦擦手過去。搭腕見一禮：“嬤嬤找陸梨何事？”
聲音輕輕的，規矩做得恰到好處。
掌事嬤嬤板着臉，盯着她的手問：“那紗布是怎麼回事，爲何過水了又熨一回繼續浸水裡？須知咱們尚服局的忙碌，存心閒磨功夫的婢子該送去尚正處嚴罰的。我見你素日乖巧勤快，也不似這樣的混子，你便給我說說理由。”
陸梨回頭看了看，愣了一剎才明白嬤嬤在說什麼。她做胭脂膏兒的技巧盡是李嬤嬤教的，那紗布上沾毛，便用開水燙了也除不盡，有礙胭脂的附着。但若燙後在熨斗下一過，再浸一回水就變得綿柔貼合了。聽聞此，連忙把理由一說，末了屈膝道：“是陸梨自作主張了，請嬤嬤責罰。”
嬤嬤靜靜聽着，眼睛盯着她纖瑩的指尖不動。女孩家年紀尚小，身段兒生得是一等一的，臉也長得美妙，分明是大奕女子，怎細看又哪裡有風情不同，叫人過目不忘。
在宮裡頭熬久了的人眼睛都毒，現下既被貴妃調去當差了，她猜着這丫頭早晚怕是留不住，便慢聲道：“費了心的自該落得表揚，不怪貴妃、康妃娘娘誇好。我見你近日精神不濟，聽說是報了尚食局的名兒。你自進宮來便事事上進，既是有心從這裡出去，我也不好留你。今後要練那食物上的功夫，便去後頭的茶水屋子吧，裡頭有個爐子歸你使，但不許弄出煙霧，影響了其餘局子我也不好交代。”說着便站起來往臺階上走。
陸梨詫異擡起頭，還以爲必然要被責罰，不想竟是給自己騰了空間，連忙叩頭謝了恩典。
這之後除去當差，她便有了鼓搗的空間。不讓弄出煙霧，那煎炸一類便免了，原本宮女的尚食局也不像御膳房粗糙，都是些精緻講究上的功夫，蒸煮倒是可以的。早先的時候食材簡單，不過一些冬瓜蘿蔔和麪粉，精貴的小姚子不敢拿也沒機會拿，夏日的天，切一掊冬瓜丁下鍋一煮，加幾顆冰糖晾涼了往嬤嬤跟前一端，還能駁她兩回笑臉。再把麪粉裡和了香芋，隔水一蒸，便成了粉紫甜糯的芋糕兒。
一塊兒當差的姐妹有口福了，好麼，不幾天那鹹安宮裡的窮狗兒也嗅着鼻子來了。陸梨起先不管它，它老實巴交耷拉黃毛尾巴杵在門下看，鼻子眼睛烏泱泱的，陸梨心一軟，就給它扔下去兩塊。它嚐了好吃就賴着不肯走了，瞅見陸梨把剩下的打包在凳子上，兩爪子蹭上椅子，叼了就往鹹安宮那頭跑。追也追不上哩，沒命兒了似的。
盛夏的天，荒草叢裡蚊蠅多。皇帝一日壓着東宮的事不予定奪，廢太子邪就一日被幽禁在廢宮裡熬磨。給的驅蚊香不頂用，蚊帳裡整夜整夜的鬧大戲，楚鄒夜裡睡不着，漫長的白天便容易入了魘。
那夢中氤氳，似又看見四歲那年的母后，笑盈盈用牙籤挑開自己的嘴，又看見乾清宮裡父皇夾到碗裡的荷葉肉，還有那個小太監軟乎乎的腳。畫面多麼美好，連他也陶醉。忽然手背就被溼溼地一碰，他猛然從夢中驚醒，那狗嘴裡叼的食物就成了他在這個夏天的慰藉。