楚昂身後跟着老太監張福從二道門內走進來，着一襲明黃上繡龍翟十二章紋龍袍，內襯殷紅打領，發戴烏紗折上巾。楚氏皇族的男兒天生自帶清冷貴氣，那長身玉立、衣袍拂風，只把秀女們的眼眸立刻吸引過去，竟不想萬歲爺這樣年輕英偉，看去不過二十八-九風華。
朝政忙碌。山西那塊地面乃先皇帝在世前就賞給肅王的封地，彼時肅王母妃得寵，時年不過七八歲就被封了王，便是後來隆豐皇帝在位期間也對他束手無措。
去歲山西財政鬧虧空，楚昂親自命人查閱了這幾年的稅貢，正準備下狠手整治，奈何肅王與寧王卻在暗處散播謠言，只道自己皇位坐得不正。着戚世忠去審了兩月的案，恁是一點口風也破不出來，破不出來就治不了肅王，山西那塊棘手之地也就動它不得。
楚昂負着手急匆匆地往殿內走，目不斜視。一身帝王氣宇叫人不敢貪仰，秀女們被他壓迫得紛紛低頭屏息。
殿內孫皇后看見他進來，腆着腰肢笑嗔他：“怎麼纔來，看把嬌花似的女孩子們一個個曬黑。”
她快八個月的身孕了，楚昂扶住她的手，不讓她起身：“進行得怎樣了？”
他英姿清偉，孫香寧被丈夫籠罩在陰影裡，顯得舒適而貪婪：“給你選的妃子哪兒能由我做主，自是等你自己來決定。”
淑柔的臉容上帶着笑，然而妙目中閃閃，到底幾分澀意被他看穿。
成親十幾年了，那長在小戶人家的少奶奶情致一點兒還是不變。楚昂其實是知道的，只是不表達，既是做了王朝的皇后，這樣的場面有第一次，也會有第二次，她要學着適應。便略笑一笑道：“後宮你是主位，這些自是當憑你滿意。”
說着親暱地撫着她的手背坐下來，他在人前是給予她足夠尊崇的。
張貴妃被冷落在一旁孤坐，這種時候皇帝是不會看她的，她也知道。那個女人在的時候，他從來不會把私下裡對着自己時的激烈顯揚半分。
日頭打照在雕鏤的窗棱上，楚昂隱在逆光處的側臉精緻而冷俊，肩背清寬，長臂扶着皇后的腰肢，是一個盡職盡責的五好丈夫。
張貴妃悄悄睇着，心裡略有點酸，但一想到他那種時候還不是要與自己這樣那樣，她的容色就又變好起來。撇過頭，自己對着空朦的光影抿嘴笑笑。
楚昂坐定，隨手翻了翻面前的畫冊子，冷淡道：“這就開始吧。”
門口太監一聲吆喝，等待已久的秀女們就挨個兒走進來。太監念一聲“給皇上皇后娘娘們施禮——”她們便側身做福，不要跪，因爲這樣才能勾顯出體態和姿容。太監身旁是兩個漆紫紅的籃子，一個籃子裡頭擱着花，一個擱着流蘇玉墜。拿到花就是落選了，一輩子只能埋沒在各宮各局裡做宮女，拿到玉墜的纔算是淑女。
正殿裡安安靜靜的，宮女子的命運太悽苦，沒有人願意收到花。一個個十三四歲，最大的不超過十六，有的美目顧盼，有的怯怯含羞，一排四個，一次三排，站得疏落。皇帝看着其實是毫無感覺的，這樣年紀的女孩兒根本不算作女人。他顯得有些索然無味。
“長得可醜。”後院的窗縫外，楚鄺有些失望地收回踮起的腳尖。
“呼——真沒意思。”楚鄒也吐了一口長氣——沒有一個比母后漂亮。一時興致索然。
看見楚鄴手裡的梨花糕，便又五指併攏地伸出去：“再給我來一塊。”
若在平時，楚鄴看着小四弟指甲剪得凸凸的稚嫩手指，一定憐疼地給出去了。這會兒他可捂着不敢給，怕那小丫頭又在哪裡捏出指印給他發現。楚鄴清俊的眉目些許躲閃：“不給了，這是甜的，你看你的牙。”
“哎唷，主子爺別亂動喂，奴才們快要撐不住了。”天熱，底下小喜子小順子小鄧子高拱着脊背，跪的面赤腮紅，手筋突出。做奴才的艱辛主子們是看不到的，一羣小皇子天生貴胄，只是自然而然。
楚鄒齜起牙，前面一排門牙都空了，他轉頭又看進去，自己對着屋裡的秀女們齜。然後就看到父皇對過來的眼神，那長眸裡噙着笑意，似能把他的小心思看穿。他的鬼臉立刻恢復原狀，腮幫子鼓起來，正襟危立地站着。
裡頭楚昂不由好笑，這小子無時無刻不在以自己爲標榜，小小年紀就整天板着一副清貴的大人臉。他扯了扯脣角，心底卻是柔軟而滿足的，收回眼神不看他。窗縫外楚鄒見心思被父皇看穿，也就不好意思再繼續偷看下去了。
小順子在底下跪得牙關和骨頭咯咯打顫，楚鄒見他也是不行了，就啪嗒一聲跳下地，呼啦啦跑出了儲秀宮。
五月天高雲遠，蔚藍一片，他出了長康右門就往前廷跑。四月頭上的時候他在宮裡發現了一個隱秘的地方，過左翼門往右走，穿進文華殿的大門，在殿的後院的最裡頭有一個黑瓦的肅穆的藏書閣。那地方叫聖濟殿，裡頭的書有史有策有兵法有神話有典籍，一切光怪陸離、世有罕見與吉光片羽盡在其中，彷彿對他打開了一個浩然的新世界。
他現在一門心鑽在裡頭，所有的都對他提不起興致。
眼看接近晌午，各宮的奴才們都在忙碌，宮巷裡寥寥無人，他穩步小跑，一襲靛藍色小袍在風中簌簌揚起。迎面走來老太監陸安海，勾着略歪的肩膀，一步一晃悠。看見他來，弓着背卑微退在路邊，腦袋上的太監帽耳朵垂下來，把擠皺的老臉蓋得就像一隻長眼睛的墳冢。
楚鄒看見了也跟沒看見，目不斜視地從他身旁掠過去。太監們都是陰險狡詐的存在，他以爲藏了個小東西就能拿捏住一個小皇子，魘不住自己就輪到三哥被魘着了，哼，他可不屑一顧。
楚鄒張開手臂，想象自己是那古書中形容的巨翅神獸，冷傲地從陸安海目下略走了。
視他如糞土。
陸安海勾着背候在宮牆下，等他過去了才慢慢直起來往近光右門外走。這小四子的脾氣他是真摸不透，先前追着自己又打又彈，每晚上回去不是這青就是那腫，老骨頭沒一塊好地方。如今看見了也裝作不看見，一雙楚楚的桃花眸裡滿是倨傲不屑……嘖，皇帝生的這羣小皇子沒一個省心。
院外日頭漸烈，襯得殿內光影昏幽。秀女們候在殿中央等待裁判，孫皇后低聲提醒道：“皇上……”
“皇后做主吧。”皇帝楚昂攥了攥她潤玉般的指尖。
孫皇后心思略寧，便挑選了幾個入眼的。
一撥進來，一撥又出去，儲秀宮裡的秀女在漸漸減少。先頭還是好姐妹，一出殿門就地位懸殊了。那得了玉墜的因着承蒙帝后賞識，面色羞赧掩藏喜色。那拿了花的掩飾暗裡心酸捧她：“姐姐從此要輝煌騰達了，他日冊封娘娘，別忘了妹妹還在吃苦。”
拿玉墜的安慰她：“只是一場海選，能不能得寵還不知道呢。妹妹也還有機會，就是當了宮女也能再往上爬。”
嘴上這麼說，心裡可不是這麼想。
當宮女的要往上爬難於上青天，在宮裡頭打扮是有嚴苛制度的，宮女們嘴脣要塗、眉毛要畫，不畫怕顯得沒生氣，是對主子的大不敬；但是又不能逾越過主子，得畫，還要畫得安分守己。穿的衣裳顏色也有限定，除了尚宮局等六局的上等女官外，普通宮女只能春夏穿淡紫、淺綠，秋冬穿紫褐、檀紅。只有萬壽節那天給穿鮮豔。但是那一天你也見不着皇上，要得皇上垂青你一眼，除非天上掉星星。
各人懷揣着各自心思，回乾北五所收拾行裝。被選上的留下，重新分配院落；落選的就得跟着大姑姑被帶去差事上幹活了。現在姐姐妹妹，再見面或者不屑一聲招呼。
院子裡日頭曝曬，剩餘的看着出去的秀女們，心下里都是緊張。
周雅拭着鬢角，問身旁圓臉的曹可梅：“曹妹妹，你看我的妝容可有花？”
曹可梅是不見激動的，她一沒錢打點關係，二沒天生好姿色，上回的畫冊也是醜，基本是已決定當宮女的了。
聞言豔慕道：“周姐姐花容月貌，便是沒有妝容皇上也第一個看上你。”
周雅微掩得意，轉而看向花壇邊蹙眉不語的何婉真：“何妹妹看起來像是不舒服，這粉打得也蓋不住蒼白，回頭見了皇上可不要這樣。”
何婉真略略點頭，其實是頭暈的，只在憑念力支撐。周雅眸光亮閃閃，抿了抿脣淡笑不說話。
正自心思流轉，聽見門口太監報名：“張玉姝……周雅……陳美玲……何婉真……”念得扯扯慢慢。曉得輪到自己這一撥了，連忙搭着手低下頭挨個兒走進去。
一個個嬌花初綻的鮮澀年紀，靚衣粉妝在殿中央站成三排。
錦繡站在張貴妃身後看，不禁看得滿目豔羨。想起當年的自己，一樣有過這般憧憬與羞慌。那時的隆豐皇帝雖依稀已有病容，但楚氏皇族天生的冷貴清容仍然叫她滿心惴盼。
斜眼悄瞥正前方端坐的楚昂，她這樣的角度恰能看見他英挺的側臉，肩背清寬，筆管條直。錦秀看得有些發癡，又想起他和張貴妃時那些若隱若明的激烈，還有從他嗓音中發出的低沉。她的目中便暗暗崇羨，怕移不開眼神，不敢再往深裡想。
周雅站在前排第二個，這是被打點的太監們特意給她留的最好位置。她生着不圓不尖的鵝蛋臉，姿容端麗，身段亦有着與年齡不符的高挑和勻稱。穿一襲妃色宮裝，腰束指寬繡花雪青緞帶，往上豐盈，往下曲婉，非常地引人注意。和那些尚未發育好的秀女有很大不同。
楚昂正在飲茶，不自覺擡眸看了一看。
張貴妃訝然着周雅的好氣色，暗暗瞥眼瞪錦秀，錦秀亦有些不明瞭的錯愕。
孫皇后目中悄掩下一抹微澀，笑着把畫冊子給楚昂看，又特指了指左下角“山西府尹周勐河之女”幾字。
皇帝就默許。太監在她名字上打了個勾，然後揮揮袖子，出門時自有打下手的給她們分發花和玉墜。
一撥裡就自己一個，周雅有些志得意滿。曹可梅沒什麼感覺，她被安排在第三排的最角落一個，壓根兒沒指望被看見。第一排角落的何婉真悄悄舒了口氣。
一襲杏色宮裙婉婉，弱柳扶風。那一聲嘆雖輕，然而卻還是叫慎省的皇帝爺楚昂捕見。
楚昂面露不悅，微啓薄脣：“等一等。”
低冷的嗓音回徹在殿堂之下，太監們連忙悄聲喚：“停住，停住。”
都不知道發生了什麼事，一個個面帶緊張，又躊躇着轉回身來。
“朕貴爲天子之軀，得天下萬民景仰。秀女進宮莫不以落選而傷，你卻爲何獨不見惆悵，反倒是舒了口氣？”
楚昂盯着第一排角落何婉真纖柔的側影，英俊面龐上堆起一股冷慍之氣。
四周靜悄悄的，周雅順勢看過去，這才發現皇帝的目光鎖在何婉真的身上。她也不知該得意她被皇帝着惱，還是該憂愁她被皇帝注意到。
何婉真低着頭，惶恐而謙恭地站着。
老太監張福就提醒道：“萬歲爺問你話呢，會張嘴的就回答。”
她只當這次要沒命了，心如死灰地應道：“皇上饒命，民女進宮後身體一直不適，今日又逢陽光熾烈，民女恐怕半途暈厥，適才悄悄舒了口氣。”
孫皇后不高興了，問尚宮嬤嬤：“既是身體欠妥，如何還讓她來晉選？若擾了萬歲爺的龍體康健，這罪過你可擔當得起？”
尚宮嬤嬤心裡可惱，連忙雙膝跪地：“稟皇后娘娘，這何秀女一進宮就是如此臉孔，鎮日顰眉寡語，一副刀山火海的愁苦。近日總聽說頭暈，秀女們不配請太醫，奴婢只當她扯謊做藉口，就也未曾注意。”
一進宮就是如此臉孔……這句話在楚昂聽了極是不悅。莫說進宮之後，便是從前在裕親王府裡，也從未有過女子對自己這般排斥與漠視。
他陰着清貴的臉龐：“擡起頭來。朕見你從始至終都未擡過下巴，莫非朕生得虎爪獠牙，叫你這般不情不願？”
一股烏壓的氣場籠罩着整個儲秀宮，旁側桂盛連忙厲聲催促：“叫你擡起頭來！”
何婉真只得徐徐擡起下頜：“皇上錯怪，只因父母在家身體不好而惦記，沒有不情不願。”她此時心如死灰，想起心中記掛之人，大概只能來生再見，因此目光空泛，倒也不卑不懼。
那清涼的眼簾徐徐擡起，只見肩若削成，腰如約素。延頸秀項，玉軟花柔。待見到寶座上皇帝年輕英挺的龍軀，目光卻是微微一瀲。
楚昂不動聲色地收入眼底，只淡漠地問：“說朕錯怪了你……哼，叫甚麼名字，何方人士？”
她擡頭看他一眼，並不多餘傾慕：“民女叫何婉真，江西蘆溪縣縣令之獨女……唔……”正待要繼續說些什麼，頃刻卻覺頭暈目眩，那慌亂中也不曉得抓着了什麼，兩眼抹黑地就暈倒在地上。
“荒唐……叫傳太醫。”楚昂不耐地拂袍站起，修長身軀踱到門外，又叫孫皇后把後面幾個也隨便指了，便陰慍地出了儲秀宮。
這架勢，孫皇后與他夫妻十多年，便知他必是被惹上了。多少女人愛慕他，何時不是信手拈來？
她心裡酸澀，到底不敢逆他的意，末了在何婉真的名字上也打了個紅勾。