齋宮臨着乾清宮東側，從內左門右拐進仁祥門便是，皇帝祭天典禮后皇子皇女們在此戒齋。
三月的天春寒依稀，這會兒是晌午光景，紅格子鏤雕窗內地磚青灰，光線顯得有些陰涼。左右偏殿侍膳太監們正在端盤子上菜，殿內各擺了兩張大桌子，皇子女一桌，幾個王爺府上的世子或郡主坐一桌。各桌上擺八個素菜盤子兩例素湯幾碟小食,梅乾菜煸四季豆、宮廷老豆腐，涼三絲，苞谷荸薺蘿蔔羹……五色鮮香，琳琅滿目。
因着皇帝不入席，這席間的規矩便輕省了，幾個年紀小的世子世孫不肯上桌吃飯，紛紛過陽曜門溜到隔壁的空院去玩耍。肅王與慶王府上的孩子尤其多，也不知道在鬧着啥，隔着院牆都能夠聽到唧唧喳喳——
“老蛤-蟆，愛上樹，上了樹，下不來，咕呱咕呱哭着鬧——”
楚鄒已換上太子常服，杏黃色五爪四龍紋綾羅緞，玉冠插金簪，肩展脊直地端坐於主位。旁座是楚鄺與楚鄴，另有幾個從小在宮牆下一塊兒長大的世子作陪，個個玉冠華服，雋貴養眼。所幸沒有宮女在旁服侍，不然一定眼皮子都不敢往上擡。
此刻人人端姿而坐，只等楚鄒發令。楚鄒說一聲：“動筷吧。”各桌上才聽見碗勺起落的動靜。
窗外又傳來嚷嚷：“瞧，她下不來了，她是個蠢太監——”
“不對，她是玉柔小姐——”
編着歌兒曲兒的，中間還夾着嘁嘁地笑聲，不用猜都知道在說誰。
“玉柔小姐”是貴子圈裡送給宋玉柔的綽號，宋玉柔每次聽到就牙根兒癢癢，奈何生得女氣，他家裡從祖輩到父母又無一個不對他嬌生慣養，心裡頭是個爺們也沒辦法，只能幹咬牙。
宋玉柔聽着不對味，便對楚鄒蹙眉道：“太子爺，那奴才真該抓起來揍一頓屁股。”
“呵，他倒是捨得？送去的宮女也不見他比這要上心。”楚鄺斜眼睨楚鄒，意味深長地勾脣笑。
說到司寢宮女，三個兄弟其實都有了。楚鄺在十三歲那年張貴妃就給撥了個，楚鄴身子骨偏弱，殷德妃是在今歲剛剛撥的。張貴妃原指望叫兒子早些開了竅，或許哪日身邊宮女懷上孕，也好找個藉口求請出宮建府。但楚鄺卻似不急，問他，便說是宋玉妍不讓，素日也不去皇帝的跟前露臉討好。把張貴妃氣的，看兒子這般蕭瑟又捨不得打下去，氣到最後總是自個做母親的心疼。
楚鄴也沒碰，倒是和楚鄒一樣，只是因爲不想。但楚鄺卻是希望楚鄒碰的，話語裡帶着點試探。
蠢尿炕子，小時候瓜蠢，長大了又是隻皮猴。楚鄒正欲動筷子，腦門便有些抽筋。
這些年因爲母后突然不在，他對某些抓在手裡的東西變得小心起來，連帶着對她心腸也軟了。她慣是見風使舵的，曉得自己縱着她，便越發皮實了，成天不是上樹就是捅蜂窩眼子，整個紫禁城裡就沒哪個太監比她逍遙。
聽楚鄺這般一說，便把銀筷子一頓：“二哥自個的事不操心，總管我東宮的瑣碎做甚麼。”又問向楚鄴：“三哥的封號可定了？王府約莫建在何處？”
兩句說得便叫楚鄺臉上掛不住，近三朝的皇子就只有自己一個十七歲了還鎮日留在宮中閒晃，而他少年時在皇城裡多少風光？
執起手邊一盞清酒，笑笑着抿了一口。他的上脣略比下脣厚些，像他的母妃，這樣的人總是容易想得開的。
三皇子楚鄴有些尷尬，從來什麼都比不過二哥，如今卻比二哥快。當下便答得謙虛：“在保大坊中街，把原來的老禮親王府修整修整，只怕是要等到明歲開春了。”
楚鄒贊好，這纔對跟班小榛子道：“去給爺把她叫進來。”微抿着薄脣，眉宇高凜，不像小時候，如今可是一句也不叫楚鄺佔上風。
小榛子低低應一聲是，轉身踅出門去。
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“下來呀，下來呀——”
前星門內的老槐樹下，一羣三五七八歲的小孩兒仰着腦袋一聲聲叫。
四歲的皇九子楚鄎巴巴站在樹下，着一抹棗紅圓領小袍服，着急得不停墊腳丫。他的五官像極了孫皇后，眉眼口鼻是柔秀的，心腸也是柔軟。三月的樹葉子還沒長出來，那枝杈上掛着一個孤單的鳥巢，有隻小雛鳥在巢裡嘰喳叫，它沒有鳥媽媽。楚鄎便要小麟子給他把鳥兒抱下來，他養它。
他到兩三歲知事理後，才曉得了自己一生下來便沒有了母后，是被個大宮女撫養長大的。像是因着憐惜自己的身世，對着這隻鳥兒也親善。小麟子無限疼他，二話不說就撩袍子爬上樹了。
這會兒倒是把鳥捂在懷裡，可惜袍尾巴被一截樹岔子勾住，回不了頭看，又怕回了頭把鳥兒掉下去摔死了。半個人掛在樹杆上，叫底下太監：“快，誰去拿個網子，幫我先把小鳥接住！”
楚鄎催促去拿，幾個太監手忙腳亂不曉得從哪弄來一塊破布，因爲走得急，不慎把前頭誰人撞上了。擡頭一看，齊肩圓領江牙海水的織金蟒袍，竟然是司禮監大總管戚世忠，嚇得撲通跪在地上直磕頭求饒命。
戚世忠原是帶話路過，便與太子少傅宋巖一道從這裡經過，聽這般唧唧喳喳，便跟着踅入仁祥門內。
裡頭小麟子正在掙扎，仰頭看見戚世忠來了，驚得叫一聲“戚爸爸”。嘶啦——，袍擺終於撕裂，少年清長的身板兒從樹上砸下來。
好在黃土鬆軟，除了膝蓋麻痛，並沒有出什麼事。戚世忠看她一眼，看着她如今眉兒眼兒的一點一點悄然絕色起來，自個卻不自知的像個小子。他從來都只是不親不淡地旁觀着，不動聲色應一聲：“甭淘氣，仔細磕傷了腦袋。”
“誒。”小麟子在他跟前總是拘束，頷首靦腆一笑，跑到楚鄎跟前：“瞧，幸好鳥沒受傷！”
怎生得腦袋一晃，綰髮的簪子卻掉下來。她因着打小飲食周到，頭髮生得是又黑又亮，還帶着點兒天然的細軟。那及肩青絲因爲綰久了有些曲捲，襯着她潔淨的小臉蛋便像個女孩兒一樣柔和，鼻子，眉眼，甚至是半張的微微上翹的脣兒，都與從前某道香魂那麼那麼的相像……
錦秀本在低頭給楚鄎餵飯，詫然一瞬間便愣愕住。那廂宋巖纔剛欲走，腳下的步子也兀地一頓。
但也只是那一瞬間，頃刻小麟子便把髮簪子綰上了，兩排白牙並齒一笑，又是個十歲的青蔥小男孩兒。
雛鳥翅膀上沾了灰，似乎羽翼被什麼傷了，還有點結痂的血塊。
“它病了。它孃親不要它。”楚鄎皺着眉頭心疼，講到孃親時總帶着一抹被遺棄的憂傷。
小麟子便牽着他的袖子走去樹底下：“讓奴才吹吹，回頭奴才便去御藥房找魏錢寶拿藥。”
宋巖便未將她那一幕看仔細，只當做是看閃了眼神。正待要拐出仁祥門，怎生目光卻猛然在錦秀的背影定住。
那盈盈莞爾，幾分熟悉，所不同的只是當年青春的垂髮綰做了大宮女的圓髻。
太遙遠了，這十年間宋巖後來其實從未有過回憶。
樸玉兒……念起名字都已是生澀。但若是與她同住的秀女沒死，一直就在宮裡，那她後來又去了哪裡？還有那個傾盆大雨之夜隱約聽到的難產，多少年不知是真是假的消息……
挺拔的身軀揩着黑油紙傘正欲踅過來，戚世忠瞥見了，便吊着幽長的嗓音打斷道：“齋宮東西配殿不在這前星門裡，宋大人怕是走錯了。”
那邊錦秀一聽到“宋大人”三個字，心絃兒一悸，連忙作端碗餵飯的模樣蜷去了樹底下。
東廠番子無孔不入，但凡一丁點蛛絲馬跡都能把最隱秘的給挖出來，宋巖劍眉一凜，驀地便止了步子。
今日張貴妃邀楚妙進宮，楚妙便帶着四個孩子進宮了。最小的兒子宋玉燕才二歲，跟着他姐姐被抱來了齋宮。楚妙怕不放心，叫宋巖從乾清宮出來順路把孩子帶上，宋巖便做面無波瀾地離開了。
……就算死了活着又如何，而今他業已是四個孩子的父親，時已至中年，三十五歲爲人夫爲人父爲人臣。
戚世忠立在牆根下不動，風吹着蟒袍的鱗紋海波發出撲簌輕響。
小麟子與楚鄎在樹底下撫着小雛鳥啾啾說話，錦秀做不經意地端着碗站去戚世忠身旁，謙卑地福了福身子：“請公公安。”
戚世忠鼻腔裡吭出冷哼，眼睛看也不看她：“總盯着個小太監做什麼？”
錦秀對剛纔那一樁心有餘悸，聲音尚帶單薄：“公公的這個乾兒子，可知是幾時進宮的？奴婢看着與一舊友好生相象。”
對於這個傳說中手握生殺權柄的東廠頭子，錦秀總是謹小慎微，生怕哪一個不慎惹了他的惱，多少年都是低聲細語。
其實她一直不明白戚世忠當年爲什麼要留自己，那個幽森淒冷的闈房廂格子裡，傾盆大雨敲打着窗戶，她跪在樸玉兒被吊起的屍體前，聲聲哭訴着不是故意害她，是爲了要救她的命。原只當是自個也要被滅口了，哪兒想恰從玄武門進來的戚世忠卻叫桂盛留了她一條生路，還把她當年入宮做秀女的痕跡抹去，素日給她送膳的太監也莫名沒了蹤影。
雖然戚世忠將她放在張貴妃身邊，十年了不聞不問。但那乾西所裡殉葬的宮妃太悽太慘，她這些年惜命，只是兢兢業業地躲着人，諸事也不爭出頭。只要不遇到宋巖，便什麼事也沒有。怎知道卻忽然冒出來這樣一張臉兒，三五不時地提醒着自己那一段不堪。又偏是個被閹割了的男孩。
戚世忠覷了眼錦秀低垂的眼簾，卻是不允她亂揣測小麟子的。閹人卑賤，螻蟻可欺，他自進宮來，有生之年的目的便是要位極人臣，所以把桂盛放去了孫皇后跟前，錦秀安在了張貴妃身邊。但孫皇后不重用太監，張貴妃心思雖多到底不夠狠，諸事皆以不忤逆皇帝爲準則。他這麼多年觀察，倒還就是眼前這個默默無聲的前朝秀女有些用度。有嫉妒，害了人還能不疚不愧的把責任往被害的身上推卸，心中藏着念想卻能忍耐，並不爲周遭察覺。
但那小太監不到年齡卻是不能動的，戚世忠便只道：“太子爺跟前的人不要亂動心思。好容易得了門好差事，別自個把自個的路給斷送。”說着拂過袍擺，轉身出了仁祥門。
錦秀得不到想要的答案，只得低聲應了句“是”。