那小四子當真是惹不得，也不曉得給這伢灌了什麼迷魂湯，那道帶着幾個臺階的琉璃瓦小紅門就像是對她生出了魔力，叫她別去，一個沒留神看不住，她就又往那內廷方向悄悄撒丫子跑了。隔上兩天沒見上兩眼都惴得慌。
光陰悄靜，有如白駒過隙，前廷的朝政也在靜謐之下暗涌起伏着，叫人撲朔迷離。等到十月上頭時，山西府尹周勐河病重的消息就瞞不住了。因爲重陽節皇上登普渡寺偶遇皇后，並親手抱了受傷的皇四子，有心人紛紛猜測周麗嬪或要失寵，坤寧中又將起色。但就在這要緊關頭，皇上卻轉而提了周雅的姐夫呂安接替了周勐河的位置，而帝后之間的關係也依然是平寂如水，兩位皇子與長公主並不見得皇帝多餘眷顧。朝臣們摸不準風向，連帶着御膳茶房佈菜的也不敢再像先頭一樣胡來。
枯葉疏疏朗朗凋零，四季交替無聲變換，忽然便迎來了今歲的第一場雪。
卯時醒來進玄武門當差，天才剛矇矇亮，一路往空蕩的東筒子巷往南走，擡頭便看見細碎的雪花在寂曠天空下洋洋灑灑，乾清宮的重檐廡殿頂上九隻角獸傲然立在雪中，金黃琉璃瓦被鋪撒上一層幽暗的銀白，紫禁城的冬天又到了。
擡腳跨進御膳茶房，大夥兒都換上了新裁的冬裝，因着氣溫驟降，嘴裡呵出的都是白氣。蒸饅頭的給人手發了一個，吃進肚子裡倒不如捂在手心暖和。
小麟子一個人在角落不知道忙活什麼，人小火氣大，倒是不怕冷，小銅片刀子切兩片生薑，又跑到大廚爺爺竈臺上抓幾個肉丸子。看那破鐵碗在竈火上噗嚕噗嚕滾沸，便裝了食盒子要往外頭跑。
辰時剛過半，趕着送早飯哩。那小子倒是好命，連最得寵的翊坤宮麗嬪母子也沒他這樣頓頓開小竈單點的。被陸安海瞥見，喝了一聲：“回來。”
小麟子原是躲着人多眼雜悄悄地走，既被陸安海逮着，就只得在原地站住了。
陸安海拽過食盒子一看，喲呵，還真是精進不少。兩片撒了孜然粉的煎饅頭片，白嫩裡帶着酥黃；一小碗淮山藥小肉丸子粥，粥油熬得濃稠，表面撒一層細碎的芥梗粒子，翠綠養眼，清香四溢。就那一口破鐵碗小竈，她倒是把什麼都能折騰出來。
陸安海問她：“又是他叫你做的？”
“唔，主子爺昨兒想吃肉丸子了。”小麟子點點頭。
這幾天都盯着沒讓她往那邊跑，必是那小子託了小順子過來傳話。吃上癮兒了這是，闔宮就他把她一個私密地霸着，手藝天分不外泄，歸他獨享哩。
陸安海有心無力，便把盒蓋子打開，把饅頭和粥都撒去了地上。
“嚕、嚕，”學兩聲狗叫，叫小啞巴狗過來吃。
那叫努努的哈巴狗搖着尾巴過來嗅了嗅，粥裡帶着點兒魚香味，它就不肯下嘴了。實在是自從小主人睡了柿子爺的牀後，前幾回頓頓給他燒小魚，柿子爺食量不大，吃剩下的總是倒給它。滿盤子都是吃剩的刺啊，哪來的肉，每次都卡得它嗚噥嗚噥上不來氣。歹命。
青翠的芥菜粒子順着白色的粥汁兒蜿蜒開來，一朵朵切成丁丁的香菇小肉丸子尤帶着嫋嫋熱氣。小麟子攥着袖角兒呆呆地站着，烏亮的眼睛看着腳尖的食物，腳趾頭在靴面下一蠕一蠕。
陸安海也不管她。曉得她做這些是費了功夫的，這般舉動對孩子很傷。但這丫頭有一根拗勁，這拗勁昔日能促她活，他日也能害她死，不到足夠傷是不會叫她死了這份心的。
有擔水的路過瞧見了，張嘴戲謔：“唷，小麟子，你把狗都不吃的菜送給你柿子爺吃，就是當的哪門子差事啊？”
小麟子嘟着小嘴兒不掩沮喪，她心裡是有多麼想去見她的柿子爺，天上打一個雷他都會不自覺地心口一顫，他的被窩裡那麼暖，帶着清香，她喜歡抱着他長長的腿給他暖牀兒。
眼睛裡包着一掊水，輕悄悄一眨都能掉下來，陸安海還沒瞧見過小東西這副模樣。
還好這會兒吳全有那麻桿太監不在，不然又攪和了。陸安海假裝看不見，硬着心腸說：“今後那差事斷了，換去給你吳爺爺當差吧。你吳爺爺胃寒，得吃點兒暖乎的。”
一旁掌勺的太監看不過眼，問陸安海：“我說陸老頭你，何必這麼爲難一個小伢子？保不準那皇四子馬上就要飛黃騰達了，到時候討了小麟子去跟前伺候，您老不也跟着沾光！”
呀呸，沾光，沾的什麼光？怕的就是去跟前伺候。這麼多年了，年年多少朝臣請立東宮，皇帝爺只死守着一張口不應。那日皇四子從樹上跌下，只稍叫他一聲“父皇”，他便俯下龍軀把他攬抱而起，眼睛連看都沒看周麗嬪母子一眼。
那小子的命途只怕是今生大起大落，去他跟前伺候沒命兒活啊。陸安海心裡這麼想着，嘴上卻悶不吭的打訕訕。
~~~*~~~
一場大雪下得悄無聲息，清早推開雕鏤的漆紅殿門，放眼只見皚皚白芒。金色的琉璃瓦與紅色的廊柱子掩映在漫天雪簾中，天地也成一片富麗莊嚴的丹青紙墨。
今歲那幫太監沒敢使幺蛾子，東暖殿裡地暖燒得舒適，楚鄒穿戴整齊，一邊往腳上套着鹿皮靴，一邊催桌旁的小順子：“快點，快點。”
小順子頭如搗蒜，仔細把鳥籠子門閂來回試插了幾遍，這才遞過去給他。
三寸長的鳥兒，色彩繽紛，尾羽華麗，楚鄒餵了它幾顆小果子，趴在鳥籠口叫它：“學劈柴聲。”
“嗶哩、嗶哩。”
“貓叫。”
“咪咪、咪咪。”楚鄒這才得意了，往頭上扣了頂玄青縐紗帽，便往前面的坤寧宮裡去。
這天是皇長子楚祁過生辰，孫皇后一早就把哥姐兩個都叫過來了。吩咐御膳房那邊今日不用送膳，叫李嬤嬤去後頭的小竈上自己燒。
似乎因着下雪，總能增添出幾許喜氣。楚祁着一襲棗紅團領袍子，內襯潔白，將滿十四歲的少年生得玉樹英姿。正把一枚精緻的四方錦盒過給楚湘，說道：“楊儉哥哥託何榮捎進宮來的，冬日天寒，囑咐姐姐好生注意保養。也不曉得顏色可不可心，若是不可心，回頭他再去換一對。”
他自三年前那場事故後便也寡言少語了，慣常雅雋無波的面龐上，難得在母后的跟前纔會展露一絲笑顏。
孫皇后正在釀一盅潤顏脂，用桂花與冬梅、銀耳做調試，桂花淡香提氣，冬梅祛毒清肌，銀耳則可使膚色久保彈性。她自己閒時琢磨出的一套精髓，又因素不與誰人交道，故而每次做得少而細緻。這會兒在等那花瓣滲汁，瞅着空擋兒教楚湘上妝。
楚湘瞥一眼那素花紫藤的棉手套，兩叢潔白的兔毛邊在微風中輕拂，少女的臉頰不染胭脂也自紅：“你放着，我回自個宮裡了再試。”
自從重陽普渡寺登山之後，素日內斂的長公主表情生動了許多。楊儉雖不常進宮，但隔幾天便會託何榮給她稍帶些什麼，時而是一副字畫，時而是一束宮外新開的花，雖不貴重卻都暖心。但那些盒子底下壓着的字箋，大概就只有她一個人曉得了。
楚鄒一腳跨進殿門，擡眼看見脣染紅脂、正被母后描了半隻眉的大皇姐，一雙明秀的眼目唬了一唬，籲道：“之問哥哥又送東西進宮了。”
楚湘聽得臉臊，微頷首把少女悄然變化的身段埋起來。見他手上提着個小籠，不由打斷話茬：“小孩兒盡操閒心。手上提着什麼，別是又從哪裡抓來只耗子。”
進宮後便鮮少見她這樣生動活泛的一面，孫皇后看着是高興的，便笑嗔道：“女兒十五及笄，等今歲過了年，就叫左都御史家進宮面聖請旨，省得宮裡宮外託人送得麻煩。”
楚湘還沒答應下來呢，商量好的是等他明年金科提名之後。說起出宮這話便又引出傷感，低眉道：“孩兒哪裡也不去，弟弟們沒長大，我就在宮裡伴着母后。”
楚鄒默默聽着，轉頭見那廂楚祁已站去宮外。他的身形要比楚鄒高出一個腦袋和一個肩，此刻風雪輕輕，將他一襲棗紅的袍擺飛揚，背影看去是幾許寂寞。
楚鄒走出去，把鳥籠子往他跟前一遞：“給，你拿着，它會學可多的聲音。”
那鳥嗶嗶地叫着，碧藍的尾羽在籠子裡清逸如飛。
楚湘在殿裡看見，問是什麼鳥兒，看起來怎生稀奇古怪。
小順子弓着腰作答：“叫大尾巴鳥，說是從大海那頭飄洋過來的，殿下爲了買這隻鳥兒，攢了得快一年的月俸。”
楚祁聽完不由看了楚鄒一眼，看到弟弟眼中討好的光芒，昔年幼童的稚嫩已漸褪，俊美眉目間都是那個男人的影子。他的眼神便有些複雜，想起楚鄒當日被逼爬樹摔下來的一幕：“叫極樂鳥。一隻鳥兒，得展翅騰飛，那便是它生而爲鳥的樂處。若然如此，越是名貴的鳥兒，困在籠中，越是一種折磨。弟弟下次不要再破費了。”說着接過來，把它交給何榮：“下去玩雪吧。”
外朝都道皇長子玩鳥成癡，怎麼這樣看着卻只是淡淡。
楚鄒卻洞穿哥哥原不是真的喜鳥兒的，默了默，說不出什麼。
孫皇后正在調胭脂，見兄弟倆往階下走，便吩咐在獅子腿上舀一碗乾淨的頭層雪進來。
作者有話要說： 艾瑪，今天效率真是超級低，白天打好了5000字草稿，結果現在才修到一小半，總是讓大家久等好慚愧→←明天繼續哦（捂臉）
謝謝以下少年們的打賞【諾伯特先生、悲傷的魚、來來、春風十里不如你6002、花落無痕、水晶蘋果、飛飛女王、Linn、柳染、花事不失、20027535】，還看到還多新註冊的JJ號支持正版，感謝大家對污力黃柿子and小麟子的支持，本章發福利小紅包，麼麼噠小夥伴們=w=