“瞧, 這就要倒了。”
花梨木牀榻上, 楚恪把羅漢大仙們一個個往上疊起。才疊三個就開始搖搖欲墜了，他還沒來得及伸手扶住，呱嗒一聲全倒下來，逗得小天佑咯咯直笑。撅着屁股就往楚恪身邊爬, 伸小手兒要摸他。
那小手暖綿綿，還帶着一股淡淡的嬰兒奶香，楚恪有模有樣地盤着腿，任由着小天佑摸。摸得他小臉蛋和心裡軟和和的，連父王不在的失落和傷心好像都給撫平了。
楚恪就說：“他除了會雕東西, 他還會射箭、騎馬兒、扎風箏, 在天上呼呼，你想去看他嗎？他可厲害。”
一邊說一邊舞着袖子揮來揮去的, 看得小天佑眼睛一眨一眨。那個傳說中的“小四叔”，這半晌從楚恪嘴裡聽到了好多，像尊上神似的。他雖然聽不懂, 也傻不隆咚地張開小嘴學“嘛、嘛”。
李嬤嬤烘完尿布, 端了米糊從廊上過來，還以爲小東西這麼安靜應該是睡着了, 不料掀開簾子進門一看, 就看到三王爺的兒子耷着一身小紅袍，正把木柵欄打開，拖着軟團團的小天佑往牀下抱。
大冬天穿的都累贅，他自個兒也纔是個三歲多的孩子, 僵硬地拖着天佑，小半個身子都懸空了。尿布片子都快滑到地上，急得黃毛狗雲煙死勁趴在牀沿頂。他哥兒倆個卻還兀自齊心協力着，天不怕地不怕。
李嬤嬤連忙幾步過去，抻着小天佑抱起來，嘖嘖道：“喲，這是打哪兒冒出來個小世子，這樣折騰寶寶吶。”
楚恪尚且專注，力道忽然一空，那奶香的身子就從懷裡滑開了。仰頭看見李嬤嬤一張寧祥的臉，滿心裡還意猶未盡，就捏着小天佑粉嫩的小腳丫說：“他是我小四叔的寶寶，我喜歡他，帶他去找爹爹。”
小天佑被他捏得癢癢，“呀呀”地晃着兩條小胖腿，哈下-身子又想和他玩。男孩子都愛淘氣，這哥兒兩個一纏上，往後可就扯不開了。
其實要論私心，李嬤嬤也希望能把孩子光明正大地抱出去。她是從小看着楚鄒和陸梨長大的，倆個一塊在皇后坤寧宮裡讀書寫字，一個滿臉倨傲不愛搭理、卻又不時地教她這管她那，一個心兒魂兒都沾他身上，看不懂字一緊張把書都拿倒了，那是真真正正的青馬竹馬兩小無猜，怎麼天老爺偏就給了這樣一個身份死局。
當年皇帝在皇后去世後，內心很是孤獨消寂了幾年，後宮接連無所出，只有一個沈妃能偶得聖眷。錦秀就是在那樣一個環境下，憑着一介宮女的身份正好入了皇帝的心。也許並沒有幾分愛，只不過剛好他在最孤寂的時候填補了空缺。但這些年幾經起伏盛眷不衰，父子二個因此生生離心，好容易纔有了這個轉機，這當口若把孩子抱出去，等於又把太子推上了風口浪尖。甭說那幫損公肥私的朝臣，就是幾個王府裡的王爺也不可能會容這個孩子好過。
也不曉得怎麼就被老三的兒子撞見了，李嬤嬤憐愛地拍拍小天佑的背，應道：“可不能抱出去，抱出去下回就見不着弟弟了，恪世子可千萬要守口如瓶。”
她保養得宜，言語裡總是帶着宮廷的持重，楚恪聽得一唬一唬的，問：“爲什麼？”忽而眼珠子咕嚕一轉，又自顧自道：“我曉得了，因爲皇爺爺不喜歡他，還把怒泥關起來。”
可不是不喜歡麼？大奕王朝最忌宮廷穢-亂，這就是他堂兄妹二個亂了常綱生下的孩子，皇帝能容得下？
李嬤嬤因爲皇后的緣故，從來不去說一句皇帝的不是。只疼愛地摸摸楚恪的臉蛋：“孩子的心眼最是明-慧，大人的事兒也瞞不住你。”一邊說着一邊把小天佑抱坐在膝上，端起碗兒喂米糊。
楚恪跟着舔了下小嘴，便明白這是個藏起來養的寶寶了。他就勾住天佑的小手，也疼愛道：“我不說，我是哥哥，我保護他。”
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老話裡唱：“二十四，掃房舍。二十五，糊窗紙。二十六，蒸饅頭。”宮裡頭可比外頭要早一步，臘八一過就開始馬不停蹄籌備起來。今歲東宮太子復立，江南大豐收，連那十幾萬匹布的銷路都被太子爺搞掂了，年後還有兩場大喜事，這個年可要辦得精彩一些。
承乾宮裡，康妃錦秀坐在妝臺前不高興。張貴妃自個頭疼不濟，卻把事兒派給鹹福宮裡的莊嬪孫凡真去辦，孫凡真到底大家大戶出來的千金小姐，主意多，門路廣，出了不少個點子——
大年三十吃餃子，哪個嬪妃、小主的餃子餡裡有福字，誰就得萬歲爺三天駕幸；元宵節賞花燈猜謎，各宮門口擺擂臺，到那天闔宮的太監宮女都可以參加，哪個宮裡奴才打下的擂臺多，就可到乾清宮皇帝那頭替主子領賞賜。具體賞的什麼，就看萬歲爺的心情，連着慈寧宮那頭的老太妃都有份。這兩主意一出，無論主子、奴才、老一輩的，誰都能跟着沾了光，可不，好人全給她一人做了，萬歲爺聽了還圖熱鬧。可她一個嬪，她夠這個格？
清早陽光融融，錦秀坐在金黃的銅鏡前，那篦子梳着頭髮，怎的一連氣梳斷下來好幾根。扯了扯斷髮，語氣就不友善，問香蘭：“皇上這會子人在哪？本宮這一頭青絲，從前可最得他喜歡，近陣兒也沒少注意保養，倒顯枯糙了。”
香蘭伺候在一旁，連忙奉承道：“回娘娘，今兒天晴，萬歲爺正在御花園裡小憩，幾個主位娘娘都在。冬天乾冷，都這麼抱怨來着，回頭奴婢給娘娘加幾盆水植養養溼氣就好了。”
錦秀聽了便起身往廣生左門下出去。
……
難得晴天好，兩旁和風暖陽，萬春亭裡絲竹聲輕幽，是樂坊的女工在撫琴。廊下幾個年幼的皇子公主在數螞蟻，時而傳來幾聲稚嫩的笑語。本朝天子廣開枝葉，後宮子嗣頗豐，籠統一算公主排到第七、皇子排到十二，加起來得有十九了，都是蓬勃朝氣。
“咳咳……”皇帝端坐在正中的錦椅上，時不時溢出幾聲咳嗽。過年就四十有四的楚昂，臉龐依舊是那般英雋，骨子裡油然而生的清貴，卻從膚色裡微微顯出來幾許青灰的倦憊。
自從去年大病了一場，今年一入冬就咳。
德妃在旁聽了，不由體恤道：“冬日天寒，皇上仔細龍體安泰，夜裡頭別秉燭太晚，眼下太子爺回來，許多事兒正可以交給殿下去辦。”
張貴妃想起自個的老二，聽了就酸溜溜：“倒真是交給太子了，如今這朝堂和後宮，哪兒不是太子的人。進宮稟事的不去養心殿，直往他寧壽宮裡拐，本宮這裡想換批炭吧，打發人去問，徐太監也不在了，一撥子老人被他換了新面孔，要個炭也不買臉，瞧這差事辦得妙。”
呵，她景仁宮裡勾搭柴炭司，每年冬天都合夥剋扣貪贓，這事兒也好在這叫冤。
錦秀一襲玫紫宮裙款款而來，聽了這話不由扯嘴角。但也唯有在對待太子的事上，她和張貴妃才能夠站到一致了。她是沒想到楚鄒去一趟浙江回來，手段竟能犀利如此的。當初藉着滑胎謀算了一把，原只當他必將又一蹶不振，不料小子竟是破釜沉舟青雲直上，更把陸梨丟去了一邊，這是她所沒有想到的。
人最怕的就是心無掛念，一無掛念便意味着捏不着軟肋。
想到戚世忠連日的要挾與抱怨，錦秀眼底一暗，偏含笑啓口道：“貴妃姐姐這話說得就不對了，太子爺如今一改往日消沉，能這般力挽狂瀾，本應是件值得高興的好事。這是中宮的恩惠普照，皇上也算對皇后娘娘當年的遺囑有交代了，皇上您說是與不是？”
小九楚鄎一直屏着呼吸坐在一旁，最怕就是四哥與父皇的關係又被挑唆，聽錦秀這般圓場頓時舒了一口氣，附和道：“四哥一直很努力。”
哼，中宮，她一個宮女上位的也好意思提點中宮。張貴妃看得不舒坦，便揩着帕子道一句“臣妾累了，回去歇歇”，楚昂也沒開口留。年輕時多少愛眷，現已與他淡漠到心有結怨。
錦秀便旖旎地坐去楚昂身旁，彎眉眼對楚鄎寬慰一笑。楚昂未置可否，只淡漠道：“這碧螺春近日總不對味，去把老劉子給朕叫來問問。”
錦秀端起來一聞，見張貴妃走遠，便做了然大度：“喲，臣妾這纔想起來，八局裡有四個掌事都被換人了來着，泡茶的半月前就不是老劉子了，難怪皇上喝着不對味。新來的方太監技藝是好，到底奉承的是東宮的口味，回頭臣妾得去提點提點，大抵是還沒熟悉皇上的喜好。”
說着便把茶水潑開，自己掂起帕子爲楚昂沏了一盞。
東宮、東宮……
楚昂的容色便微現不悅，但他本是深諳楚鄒的本性的，那小子四歲時便已展露鋒芒，性情乖僻且不馴服，倘使不沾權勢便罷，一站到高處便不由衷地露出那銳利之勢。當年自己選他，不也正是因爲看重了這點麼？
但好在如今還是對自己恭順的。他便輕蹙眉宇，像是在對自己說：“他這樣也很好。”
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臘月初高麗使臣歸國，皇帝欽點陸梨等十餘名青春美女之像，由使臣帶給高麗王閱之。那畫像上陸梨排第一，雖未正式賜封她爲郡主之位，但一樁聯姻之事便算是定下來了。
熱熱鬧鬧的年味兒充滿着紫禁城的每一個角落，十七那天楚鄒在煥章殿審閱初一大典的物事所須。
高曠的殿脊之下，他一襲玄色常袍在漆紅大柱旁行走，小路子跟在身後，指着幾個忙碌的太監彙報：“那邊是寶案、香案和明扇，初一拂曉錦衣衛會在奉天殿裡陳列好；這塊是鐘鼓器樂，除夕前夜儀禮司就讓擡走了；還有駿馬、犀牛和大象，典牧所過幾日便能牽來，殿下寬心，奴才們沒有不仔細的。”
楚鄒頷首點頭，鳳目掃過角落一簇箱子，那箱木朱漆，裱有紅綢，還有幾盒首飾與布匹壓在上頭，隱約幾行外藩文字。不禁蹙眉問：“那些是什麼？”
小路子一愣，勾頭答：“哦，是高麗使臣求親的貢禮，這纔是一小部分，其餘的年後還要大批送過來。皇上說這些既是給梨子姑娘得的，屆時便還歸她隨着嫁妝送過去，清點完就暫時擱這了。”
楚鄒聽得薄脣一咬，心裡泛酸澀。
在最初知道陸梨是自己的堂妹時，他確因自己對她所做的那些霸道佔有而自罪自責，但後來都沒有放棄過打聽沈嬤嬤的下落。這是當年東筒子闈院裡除了錦秀之外的唯一一個知情人，只是都沒有再捕見她的任何消息。聽鹹安宮守門老太監說，沈嬤嬤有提過張貴妃或能賞她恩典出宮，但楚鄒出宮辦差後託人去她的老家找，也沒有蹤跡。倘使沈嬤嬤已經死了，自己與陸梨的身份這個局便解不開，陸梨既不肯拋棄一切隨自己走，那麼便免不了父皇安排她婚配。
但他在得知陸梨的親事後，還是接連七天夜裡都難以闔眼。只是忍着沒有去找她，怕一見到她，先前所做的一切堅持頃刻便都要崩盤瓦解了。
楚鄒問：“那個人，你見過麼？”
小路子默了一下，才明白過來說的是高麗王世子，連忙答：“見過，和太子爺差不多的年歲身量，甚爲謙和明朗的一個人。先前在西苑林子裡曾救過陸梨一回，聽說這次求親，還專門給她捎了一封信，奴才瞧着他兩個挺般配的。”
最後一句話是真心的，但話還沒說完，楚鄒一雙銳利的鳳目便瞪過來，唬得他忙又把尾音噎下去。
何用他多說，楚鄒也已間接地和這位王世子打過交道了。
似是因着那春花門裡攪擾了四哥與陸梨未盡的一幕，這次回來後小九楚鄎在楚鄒跟前都刻意避過陸梨不提，兄弟兩依舊是親和的，可已經似乎有些微妙的生疏。楚鄒是在去聖濟殿裡找書的時候，看到過李仁允留下的筆跡。應是奴才粗心忘了收拾，那鐵力木桌案上有他翻閱過的書籍，幾本農牧司工，幾本政論改革，還做了幾行筆跡。那筆體清晰勁秀，可以看出來是一個明朗而年輕的男子，從道義上來說，確應是適合陸梨的人選。
可在楚鄒的思想裡，除了以爲陸梨死掉的那幾年，他從未想過有一天陸梨真的要永遠離開自己，抑或有一個同樣優秀的男子代替自己給她榮華寵愛。
那英俊的臉龐陰沉下來，問：“還有麼？”
小路子惴惴的：“沒有了。爺該不會是……爺還是別想了，奴才們瞧在眼裡，今時今日的這些得來不易。”
小榛子小順子小路子，這些個奴才都是一路跟着自己長大的，旁人不敢規勸的，也就只這幾個忠僕纔敢說。
楚鄒輕磨脣齒：“我可有說什麼？……爺心中自有分寸。”仰頭看了看外面遼遠的天空，呼地拂開袖袍跨出殿宇。
一忽而便過年了，除夕夜裡皇帝在乾清宮擺宴，闔宮有名分的娘娘小主都有份兒。這宮中佳麗無數，多少人幾年也難得見聖顏一面，都想要吃到那枚包有“福”字的餃子，若能吃到便可承恩三天，盼都盼不來的福分。其中不乏在暗中賄賂太監的宮女，便連着不得寵的六公主，也都在角落裡低聲念：“天保佑我母妃吃到餃子。”
楚恪卻是不慌不忙，只叫跟班小劉子舉着銀筷，往小盒裡裝奶糕。
今歲謖真三王子叛亂，蒙古摻和攪事，邊境動盪不安，老三楚鄴恪守遼東沒能回來過年，楚恪便黏在楚鄒的身邊蹭座兒。
看小子已經往盒裡裝了幾塊，還都是卯一口就能化的懶人食，楚鄒不禁好笑：“既住在宮裡，幾時想吃了便叫你德妃奶奶去喊，這般辛苦做甚麼？”
他今夜穿一身杏黃斜襟蟠龍袍，發戴金簪玉冠，兩鬢玄色纓絲輕垂，端的是個丰神俊逸，儀表不凡，只引得一衆的宮女眼神兒頻頻往這邊掃。楚鄒卻是心不在焉，只時不時朝殿外看幾眼，連跟前的菜都未動幾勺。
楚恪滿臉崇拜地看着四叔，嘟着腮子答：“我給小柚子吃，他牙小，咬不動。”
“小右子？呵，這又是哪新進來個太監，竟得你這般可憐。有小桌（左）子麼？”楚鄒逗他。
楚恪眼珠子亮晶晶，搖頭答：“沒，小柚子軟軟的，他可小了，只會說嗚嗚咯咯。是怒泥帶來的。”
他說得含糊，因爲答應了李嬤嬤不能出賣，可是又想被小四叔猜出來，想讓小四叔也抱抱可愛的柚子弟弟。
然而楚鄒的心思卻不在這裡，因聽到“怒泥”，便略帶酸味地問起：“那個高麗王世子，你可見過麼？”
王柿子是誰？楚恪懵懂不知。
楚鄒只得改口，微慍道：“就是那個仁允叔叔。”
“是仁允哥哥！他可喜歡怒泥了，還牽我的手，蹲下來問我怒泥喜歡什麼。”楚恪糾正。
自己是四叔，他倒成了哥哥。楚鄒容色不好看，英挺的鼻樑下薄脣一咬，蹙起眉宇：“他吃飽了沒事，問你這個做什麼？”
楚恪有點緊張，但還是結巴着舌頭複述：“他說，他說喜歡怒泥，要、要給她……”
“回爺，那王世子說身爲男子，應當爲喜歡的女人準備好一切，好讓她嫁給自己後忘記與從前對比，那纔是能給她的真幸福。”一旁的小劉子幫忙代答，話說完見太子爺周身氣場跟結了冰一樣陰慍，趕緊牽着小主子“哧溜”滑下座，抱着小盒子就往西六宮跑。
不與從前對比，那從前的可不是自己麼？
楚鄒看着楚恪小小的背影，儼然當年迫不及待去乾西四所找陸梨的自己，心下只覺醋意翻涌。