貞觀九年四月底，唐西海道行軍大捷。
癸酉，任城王李道宗敗吐谷渾主力於庫山，慕容伏允燒草原帶衛隊輕騎逃入大沙磧。唐軍諸將商議後，大總管李靖分兵兩路，自與薛萬均、李大亮行北道，一路在牛心堆、赤水源、曼頭山連戰連勝，斬吐谷渾名王，大獲雜畜以充軍食。遣使報捷時，北路軍正往烏海方向追擊伏允可汗。侯君集與李道宗行南道，迎戰吐谷渾天柱王率領的主力，亦擊潰其部，引兵追入無人之境破邏真谷。
露布至京師，本來是舉國歡慶的大喜事，該大赦賜酺的，但因爲太上皇山陵崩，上下正舉哀服喪，官民人等都不好太過喜形於色。還是有不少人想法抄錄了露布捷報文字，輾轉傳看，聚在一起興奮地私語議論。
李元軌那天在小殿無意中偷聽了半天君相議政，傳報至，天子帶頭出門迎外，沒有再回來。過許久後有內宦進來將李元軌扶持出去，把依舊頭疼昏暈的他安置在太極殿外的一座守喪小廬裡養傷——沒和兄弟們一同起居，但也離得不遠。幾個平時和他交情不錯的兄弟侄子在殿內哭喪拘得太難受了，都偷着溜過來看他，西海道捷報就是他們帶過來的。
反覆看過幾遍文字，除了和兄弟們一起讚歎藥師公用兵如神、大唐軍威戰無不勝，李元軌也沒別的話好說。他能說什麼呢？真希望我現在是在代國公軍中當三衛，馬革裹屍也無悔，總比如今淪落成家國罪人強太多了？
初至太極殿拜別太上皇時的自殺衝動，已經消褪得差不多了，他心中只剩下“聽天由命”四個字。在小廬裡躺了幾天，頭顱傷勢轉好，也比較能清楚地考慮事以後，他被兩個閹宦帶到了太極殿西的小室裡。
皇帝陛下正在坐牀上盤膝等着，粗麻裹頭斬衰衣，竹杖橫在膝上，跟李元軌自己服一樣的喪制。平時看慣了他黑紗折上巾楮黃袍一身精神利落的模樣，乍一入眼從上到下麻績毛邊紙糊出來似的，還真不適應。
除了衣服寒磣，天子面容上也倦意很重，黑眼圈愈發明顯。守喪舉哀是極勞苦的事，吃脫粟飯睡草蓆地，每日定時定點靈前嚎哭，開頭幾天過去後，基本沒人還能再擠出眼淚來。至於盛夏遺體腐壞，從梓宮棺材裡散逸到靈堂裡的氣味，再加上衆多不能洗沐的守喪人日夜擠在一起，真是不提也罷。
不過雖然勞累疲倦，皇帝的身體姿態卻是輕鬆的，懶洋洋地半靠着一個圈足抱腰扶幾，半擡頭仰望着殿外出神。上次在玄武門城樓裡兄弟相見時，李元軌能覺出皇帝的情緒焦慮暴躁，冷言冷語地沒說幾句話就大打出手……眼下他看着比那時候平靜多了。
吐谷渾大捷顯然極大地舒緩了皇帝的焦慮，而太上皇的崩逝麼……雖然短期內會讓他吃些苦，說到底，也算去了一個變數吧。至少從此以後，大安宮那邊不會再掀起什麼風浪來了。
讓李元軌有些意外的是，皇太子李承乾也侍立在父親身後。孫爲祖父服喪輕一等，他穿着緝邊麻布的齊衰衣袍叉手而立，滿臉嚴肅，眼觀鼻鼻觀心。
行禮完畢，皇帝見李元軌瞠目盯着太子，還好心解釋了下：
“大行棄養，雖有遺詔，命朕依舊署理國政，到底於孝道不合。二十七日間，我當苫塊守制，庶政交由太子監國裁決，非軍國大事不必奏報。”
這是皇帝要博取孝子名聲，專心守靈，暫時命兒子代掌國政，雖不是沒有先例，李元軌還是略覺意外。這措施顯示皇帝對長子十分器重放心，但據他所知，近期李承乾屢次犯錯忤逆父母，天子也狠狠責罵過他幾次，親子關係緊張僵硬。
看來逢遇大事，父子間就立刻冰釋嫌隙了，到底人家纔是真一家人啊……
“太上皇凶訊傳出時，朕不在宮內，”天子的口氣有點感嘆，“承乾正在立政殿，和他母親一起聽聞報哀，皇后驚痛過度，突發氣疾，內外一團忙亂。那時太子倒是處置沒什麼差遲，嗯……”
李承乾年輕的臉龐迅速掠過一抹亮色。
連李元軌都知道，天子對皇后親生的幾個小兒女極盡溺愛，唯獨對嫡長子，從小便嚴加教誡，很少假以辭色。肯當面給他一句這樣的評語，已經算很大的褒獎了。當時那混亂情形，李承乾想必處理非常得當，讓父母都滿意欣慰，才決定命他在天子諒暗期監國。
“十四弟，你在大安宮所爲，本罪無可赦。”皇帝直截了當提及召李元軌過來的原因，“八議雖有議親議貴之說，朕也知你本無心爲亂，有意迴護，但畢竟牽涉太大，不可能輕輕揭過。如今卻有樁機會，可以讓你戴罪立功，又爲我大唐經營西域出力。”
李元軌忽一下子擡起頭，幾乎不敢相信自己耳朵。他的運氣轉旺到這地步了？
“詳情細步，承乾給你交代。”天子皺了下眉，“朕只留給你一句話：多想想自己是誰，爲你身邊親友修福。”
說完，他起身出門，應該是回太極殿繼續去苫塊哭靈表演純孝。李元軌和李承乾一起跪伏恭送，頭還沒擡起來，就聽見門檻外天子刻意壓低的招呼聲：
“備好馬沒有？……蠢！誰叫你們牽騰霜白來？怕不夠招眼？……門外的素車呢……”
又是劣馬又是素車，這是要去哪裡？聽着怎麼也不象回旁邊的太極殿啊……李元軌隱約覺得，皇帝象是藉口召他來談話，從靈前脫了身，卻又把正事甩給兒子辦，自己頂着這名義不知道要偷溜去什麼地方。
他扭頭望李承乾一眼，正見太子殿下仰天翻個白眼，一副想發牢騷又不好說出口的憋屈表情。叔侄二人重新見禮落座，誰都沒心情算舊怨。李承乾更懶得多說一個字，開口便道：
“吐谷渾大捷，十四叔想必也詳知了，我不贅述。皇朝與西域諸國本在商議和親事，天兵威武，諸蕃聞風喪膽，來請和親者越聚越多，主上與皇后計議……”
“我十七妹年幼柔弱，日常多病，不能出藩和親！”李元軌搶着打斷太子話頭，先一口回絕。
“啪”一聲，李承乾拍了下坐牀，怒道：
“有沒有點規矩！先讓寡人把話說完！”
“臣有罪。”李元軌拜手歉謝，“但臣所述是實。若天子命臣送妹降藩，臣寧死不奉詔！”
在他頭頂上，李承乾從鼻子裡嗤出一聲，口氣也變成挑釁：
“死也不肯送妹去和親啊？那我要說可以把十七姑留在京師，只是要十四叔你去力行一事代償，你肯不肯？”
“萬死不辭！”李元軌應聲而答。反正他現是個謀逆待罪的死囚，還有什麼事能讓他的處境更糟？
“好啊。那就這麼定了。”李承乾冷笑，“我回奏主上，十四叔自願以身前往高昌和親，並一力承攬廷議，擬於朝堂辯論說服衆臣。待太上皇三七過後，寡人即召集常朝臣，當衆論辯此旨。十四叔你可以先準備準備。”