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天空中終於有冰涼的溼意帶着刺骨的寒意飄落而下，冬日的雨又悄悄的瀰漫在城市的上空，城中女營門邊的女兵縮着頭，朝着天空中看着，自言自語道。
“可能是要下雪了吧。”
冬天裡，雨下下着便會變成雪，果然，正像女兵所說的那般，雨下了兩個多時辰後，慢慢的變成了雪，雪越下越大，最後甚至下起了江南少見的鵝毛大雪起來。
就在這大雪紛飛中，木頭釘着的營牆邊，一根木頭晃了晃，突地推開一個口子。
“咯、咯、嗒”
幾聲不襯的雞叫聲中，營裡一個女子拖着小女孩跑了過來，小女孩先鑽了出來，隨後是那女子。
“娘！大妹！”
兩人剛一鑽出來，一個少年便用壓抑着的、歡喜的聲音小聲喊道，同時撲進女子懷中。
“娘，我好想你！”
抱着八九歲的兒子，女人擡頭看着面前的男人。
營來的寒風迎面撲來，天空中的細微的雨點幻化作大片大片的雪花，簌簌飛揚，在飛舞飄散的雪花之間，她清晰的看到他的眼睛，同樣帶着壓抑的喜色。
“相公”
“嗯，我們快些走吧。”
輕輕的掩上那根木頭，他們立即奔到附近的巷子裡，一下子一行四人就籠罩在黑暗之中，眼前都是漆黑和茫然，宋嘉林的視線並不怎麼好，當進入黑暗的巷子裡時，他幾乎看不到什麼東西，但是他卻憑着本能往前走着。
江寧……不，現在叫天京，城內有霄禁，那主街自然是不能去了，路上萬一碰着那些粵人，恐怕死也不知道怎麼死的，不過做爲本地人，他自然熟悉這街巷，一行人朝着城牆處快步走着，同時小心的聽着前方的聲音，稍有些風吹草動便會躲起來。
終於，在子時將過的時候，他們一行四人來到了城牆根下，又一次，宋嘉林沖着城牆上學起了雞叫，在那幾聲雞叫之後，城頭上的燈便熄了一盞，隨後，他便立即拖着媳婦、孩子一起上了城牆。
城牆上一早便有人等着了，那人一見着宋嘉林來了，又瞧着他身後的三人便說道。
“一人二十兩，不論男女！”
二十兩，那是離城的價格，往日裡，縱是知道這個價格，他也不會離開，因爲他要帶着一家人離開，可女人是小腳女人，縱是逃出城又能如何？不過現在，他卻有一個機會帶着全家人離開。
宋嘉林毫不猶豫的點着頭，從懷中取出幾個銀錠，他身後的女人瞧着那發黑的銀錠立即認出來，這是粵匪入城前他們偷偷埋在竈下銀錠。家裡可就麼些銀子。
“給你銀子，趕緊把我們送下城！”
雖說城門未門，可下城的辦法很簡單，就是做着籃子用繩子放下去，下城比入城要快，不過只是一會功夫，他們四人便下到了城牆下，隨後便小的沿着護城河往另一個方向逃去。
“相公，咱們這是去那？”
“去前邊！”
“可銀子……”
若是女人沒記錯的話，八十兩銀子，那是他們家的全部家當。
“只要咱們一家人在一起便成！銀子沒有了將來還能再掙！”
宋嘉林頭也不回的拉着兒子的手往前走着，他的速度很快，但卻顯得很小心，小心翼翼的避開一切光亮，有時候還要避開正在巡邏的兵卒。
“咱們到了！”
終於，在看到大報恩寺的紅牆時，宋嘉林回頭看着女人，那始終凝重的臉上終於顯露出些許輕鬆之意。
“這？這是那？”
“能讓咱們離開江寧的地方！”
朝着左右觀察了一下，然後宋嘉林便小步快跑拉着兒子的跑了過去，然後他託着兒子翻過了牆。不一會，那寺牆處的小門便敞開了，宋嘉林站在門沿裡衝着媳婦和女兒招着手，在她們進院後，他立即把門重新關上。
走在前面的那個人的腳步聲，讓宋嘉林緊張的拉着兒子，他們剛一進院，就被院裡的護兵堵着了。雖說緊張，但在對方收下他的那張“票”時，他便知道自己安全了，他擡起頭瞧着那在黑暗中的大報恩寺塔時，他不禁暗自感激着佛祖的保佑。
“這位爺，我們，我們什麼時候走？”
在那人給他那張票的時候，曾告訴他，只要到了大報恩寺，他便能帶着家人離開江寧。
“等船過來的時候，自然會通知你，你們先在這裡住着！”
此時的大報恩寺裡空蕩蕩的，寂靜非常，曾幾何時，這裡有數百僧人，但是現在那些僧人卻大都爲太平軍所殺，只留下這空蕩蕩的寺院，縱是那寶殿裡的佛像也大都被搗毀了，只留下這空蕩蕩的寺院和那高聳壯觀的琉璃塔。
雖是夜幕濃重，但置身於院中卻依然能夠感覺到琉璃塔的狀觀。作爲督府派駐南京的“大使”……嗯，這是在督府裡大都督對他所稱，李明勤心知自己於南京的責任重大，他一方面要保證與南京這邊太平軍的貿易，而另一方面還要方千百計的“挖牆腳”。
太平軍一直是督府最重要的“貿易伙伴”，湖北、湖南自古富產魚米，相比之下在太平軍治下卻是一片混亂，非但城中缺糧，鄉間亦是同樣，也正因如此，督府纔會將大量的米糧售於太平軍。除了兩湖富產的魚米之外，更重要的是軍火貿易，相比於魚米，這纔是最重要的。
“下關又來了一艘洋船……”
想着現在洋商競相售賣武器予太平軍，李明勤的眉頭緊鎖，面上全沒有絲毫笑色，或許旁人不知道，可他卻非常清楚，這武器貿易於督府的重要性。
“在上海十五元或二十元能夠買得到的短槍，太平軍須付給走私者一百元……向來夷人火藥每桶賣洋銀三元者，今增長至二十五六元不等”（1），也正是因爲“粵匪放價收買，奸夷貪利私賣”纔會使得洋商紛紛往南京走私軍火。而現在他們的走私正在衝擊着督府與太平軍之間的貿易。那些洋商厚利所趨，進而從事走私。貪圖橫財暴利的外國走私商人，正在一點點的蠶食着督府的軍火份額。
“下關有32家軍火行……”
唸叨着這個數字，李明勤的臉色便變得凝重起來，那些洋商更是公開地做槍炮生意，他們於下關設立軍火行，向太平軍提供軍火，一如督府一般，只不過相比之下，督府提供的武器種類不似他們那般繁雜，但太平軍顯然沒有意識到，制式化的武器對於軍隊的意義，但李明勤同樣也無意提醒他們。
“要想個辦法啊！”
嘴裡這般唸叨着，李明勤卻是一副頗爲無奈之狀，若是清軍於江口一帶查禁走私，對督府同樣也是極爲不利，儘管現在督府幾乎不再直接購進武器，而是改於武昌本地生產，但生產武器的機器以至於所用的鋼鐵皆是購於外洋，儘管即便是遭到清軍攔查，清軍亦不清楚那蒸汽機、機牀是何物，可畢竟還是會給督府帶來麻煩。
而且更重要的是——清軍貪財，雖說他們厲行查禁，可實際上，只要花上足夠的銀子，總能平安通過，甚至相比於清軍的攔查，這太平軍的攔查反倒更爲嚴厲一些。
“要不然就降價！”
之所以連美國旗昌洋行商人兼駐滬副領事金能亨那樣的人，也會將一艘輪船和大批美國槍械彈藥賣給太平軍，究其根源還不是受厚利所誘，若是降價的話，必定會對許多洋商造成衝擊。
“一桶火藥出廠價不過一元，現在南京賣五十元……”
於心裡這般唸叨着，想着上海的售價李明勤自然又想到上海的小刀會起事，起事的小刀會更是推高了洋槍以及火藥的價格，從而使得南京的火藥、洋槍價格暴漲。甚至相比過去供應也非常有限。
“對！趁着現在這個機會把價格給它壓下去！”
李明勤暗尋思着，在武器價格上，武昌自然有着武昌的優勢，相比於上海的火藥需要從印度遠涉重洋運來不同，武昌的火藥廠早已投產，每桶火藥的造價甚至不及半兩銀子，出廠價僅只有一元。而且它的質量並不遜於洋藥。即便是洋槍瞧着也與外洋出產的洋槍沒有任何區別，但其出廠價不過僅只爲五元。
“現在如果低於五十元，洋商就沒有利潤可談，可家裡卻不一樣，即便是五十元，也有十倍的利潤！對，沒錯！降價！必須要把這個價格降下來，先把市場控制住再說，等到控制了市場……”
到時候再漲價也不遲！
心下打定這個主意，李明勤立即重新返回房內，坐在書桌前寫起給大都督的密信，在寫好信後，他並沒有直接將信裝於信封中，而是取出藏於屋內的密碼本，將信的內容譯成數字密碼，然後才裝那寫滿數字的信裝於信封之中，書寫密信是外交官必須掌握的基本技能。
將信裝於信封用蠟封封好信封，看着已經微微放明的天空，李明勤默默的尋思着。
“這兩天應該有船過來吧！寺裡躲着的人也該送走了……”
（1）出自《太平天國史譯叢》，第三輯，中華書局1985年版，第119頁。（太平天國對外軍火貿易：用西式武器裝備太平軍。）