耶律斜軫越過賀蘭山討伐夏國，在靈州戰敗，部屬逃散途中又遭遇蒙古人截殺，平安回到遼國的十中無一。先鋒統軍使胡裡室拼死搶出北院樞密使耶律斜軫的屍體，東歸西京。
接到兵敗的消息，蕭綽半晌說不出話來，嘆了一口氣，道：“耶律斜軫雖敗，但他力戰殉國，亦當嘉獎。”一邊下旨將耶律斜軫厚斂，一邊召集重臣商議增兵伐夏。
韓德讓與耶律斜軫分別爲南北院官員首領，向來在朝中敵對，眼下見他兵敗身死，雖然生出同情之心，一聽蕭綽要興兵爲耶律斜軫報仇，當即大力反對。胡裡室等北院將領一聽韓德讓開聲說話，便道他要落井下石，全都對他怒目而視。
“北院樞密使之敗，非戰之過也，”韓德讓第一句話反而爲耶律斜軫開脫，羣情激憤的北院將領反而有些驚奇，沉靜下來聽他下文。
韓德讓面沉如水，緩緩道：“夏國與西京道之間，相隔着大片的荒涼之地。得知我軍征伐的消息，爲了抵禦吾國騎軍突襲，倉促之間，他們居然將牲畜過冬的草場，農家儲存的草料，連同稍微整齊的農舍村鎮都付之一炬。夏國不比宋境，到處都是無法逃走的百姓，堅壁清野之下，單靠打草谷，僅僅三萬北院人馬都要餓着肚子打仗，太后要興兵十萬伐夏，難道要從西京道一直輸送糧草到靈州不成？”
聽韓德讓說話，北院將領都面面相覷，蕭綽亦柳眉深蹙，契丹大軍出征，打草谷是重要的補給渠道，人的口糧還好辦，眼下冬春之際正是青黃不接，夏國人狠心將所有的沿途越冬草場和草料積儲都燒掉，大軍討伐，數十萬戰馬的草料卻是難辦。若要等待夏秋之時，夏國早已鞏固關中，從數次交手的情況來看，夏軍兵馬強悍處並不遜於遼軍，還有數十萬團練輔助，屆時再征伐夏國，僅僅十萬騎軍也未必能勝了。
“諸位跟從耶律斜軫大人伐夏歸來，”韓德讓看着胡裡室等將，沉聲道，“捫心自問，若不是在賀蘭山北圍困了數萬百姓，夏軍和團練只在靈州堅壁自守，你們能攻下城池麼？若攻不下靈州，四面又無草谷可打，西征大軍又能支持幾日？若是大軍退走，夏國騎軍銜尾追擊，平安撤回西京的把握能夠有多少？”
衆北院將領低頭不語，連數萬團練的車陣都不能打破，誰又能拍着胸脯說靈州城定能打破，夏國人委實太過難以對付。
韓德讓吐了一口氣，當初西征與南進之時的心頭鬱積終於消散了些，他的所思所想，蕭綽無不了然，低聲道：“那以南院樞密使計較，眼下局勢，當如何應對？”
韓德讓看了她一眼，北院大軍覆滅的消息顯然對她也是沉重的打擊，蕭綽現在面容雖然鎮靜，但美眸中隱隱約約有焦灼之意，內裡已經有些忐忑，北國部族全憑威勢立國，兵敗靈州，耶律斜軫身死，對西征的決策，太后蕭綽難辭其咎，剛剛穩定下來的國勢恐有不穩之虞。
韓德讓看着她的眼神中隱隱有求懇之色，心頭微動，暗道早知如此，何必當初，沉聲道：“兵法曰，先爲不可勝，然後待敵之可勝。誠哉斯言。”
于越、北院大王耶律休哥若有所思，底下衆將都不明所以，韓德讓繼續道：“吾國與夏國之間遠隔草原戈壁，夏國堅壁清野以逸待勞，便是先爲不可勝之勢，若是興兵報復，我方如法炮製，也是同樣。因此，北院樞密使之敗，除了折損士卒之外，到不虞太過擔心夏國的報復。”
“反倒是南面宋國，張永德、劉延讓回師擁立趙德昭之後，十萬大軍回駐瀛、定州的不到一半，”韓德讓臉色顯出凝重的神色，“南面消息，趙德昭爲了攻打函谷關，連汴梁駐守的禁軍都添給洛陽留守曹翰了。”
“眼下河北一線，南朝各將分兵扼守雄州、定州、瀛洲等城，自保有餘，但任意一部都不能出擊與吾軍決戰於野外，汴梁空虛，正合我軍長驅南侵。”韓德讓站起身來，沉聲道：“大軍自南京出，捨棄沿途堅城不打，自澶州渡河，直薄汴梁城下。”
衆將都倒吸了一口涼氣，耶律休哥當即道：“汴梁城高池深，城中駐守的禁軍再少也有數萬，若是南朝拼死守城，堅城難下，我軍勞而無功。”
韓德讓道：“一戰能下汴梁當然好，但此戰更主要的目的，乃是以戰迫和。”見衆將臉上又露出疑惑的神色，解釋道，“宋國失去關中和巴蜀，猶如被斬去一臂，國君新立，朝野猶疑，就算趙德昭決心與我國決戰以固其位，他把大軍都派到洛陽去攻打函谷關，那汴梁城中僅剩數萬禁軍出戰，不過是又一個石重貴而已。”
見蕭綽與耶律休哥都凝神在聽，韓德讓走到廳堂中掛着的大幅遼宋山川關隘圖面前，接道：“縱然趙德昭血氣方剛，以南朝中趙普、王侁之輩，必然會諫阻趙德昭與我賭國運於一擲。正好威懾南朝與我定盟，南面鞏固之後，我朝方纔能抽出手來，平定東北面的渤海、女真的隱患。”
直到此時，耶律休哥方纔點了點頭，南面官員一直主張大舉南侵，蓋因爲按照遼國的官制，南侵所獲得的土地和百姓大都由南面官統轄，與南朝作戰獲得的戰果越大，南院樞密使韓德讓的權勢也就越重。這也是耶律休哥和戰死的耶律斜軫所不願看到的，眼下韓德讓將南侵的最終的目的定位於以戰迫和，將北面的女真、渤海等族作爲優先考慮的征戰目標，而不顧忌這是加強北院實力的方向，足見他出於公心。
事關國運，耶律休哥仍然出言質疑道：“若是南朝緊守汴梁，有意令我軍頓兵堅城之下，同時令各邊鎮諸軍勤王，會攻我軍於汴梁城下，又如何應對？”
韓德讓見他基本認可了南侵的方略，點頭笑道：“宋人多是步軍，我軍多是騎軍，他要與我朝會戰於汴梁城下，首先要抽兵，從哪裡抽兵？西面和夏國如兩牛角力一般，一旦攻守易勢，陳德起家河東，麾下多河東猛將勁卒，若是再被陳德取了河東。就算趙德昭挺過眼前這關，這中原朝廷，不出二十年便要改朝換代。”韓德讓將手放在河東，蕭綽與衆將看得分明，河東與關中對中原呈居高臨下夾擊之勢，若要對抗夏國，宋國確實是必守河東。
“夏國騎軍彪悍，聚若雷霆，散如野火，若攻守易勢，宋國在黃河沿岸都要佈防，所用兵力比猛攻函谷關也省不下來多少。”韓德讓緩緩道，“真正能夠回師勤王的，還是駐紮瀛、定、雄、真定、大名的河北軍。”他微微一笑，“我們愁的是南朝禁軍蝟集一團，或是閉城嚴守，他們願意出城分兵來援，這不是給我們機會各個擊破嗎？至不濟，趁着邊城空虛，急速回師奪取雄、霸、保、定、安肅軍、廣信軍，全取南面地利。”這宋國的四州兩軍，控扼中原抵禦北國的最後一片山地屏障，過了這四州兩軍，便是一馬平川的平原，若這四州兩軍在遼國手中，宋國在北邊才真正是無險可守，也失去了攻遼的前進基地。
“不過，爲了給宋國製造壓力，倒是有必要和夏國休兵息戰，讓他們可以把全部兵力都用在宋國人身上。”韓德讓若無其事地緩緩道。
“可是，北院樞密使......”北院先鋒使胡裡室爭辯道，蕭綽也露出爲難的神色，耶律休哥看了看蕭綽，又看了看北院衆將和韓德讓，沉聲道：“事關大遼國運，只得如此，太后賜北院樞密使死後哀榮，亦可告慰英靈。”他在契丹將領中威望甚高，北院衆將見他表態，便不再反對。韓德讓心頭微微一笑。
函谷關城，陳德亦接到了靈州大捷的消息，得到蜀中壯丁和延慶涇延弓箭手的補充後，夏軍和攻打函谷關的宋軍相比已沒有明顯的兵力劣勢，從甘涼瓜沙徵發的四萬團練弓箭手已經進入關中，關中防線終於穩定下來。
“韓德讓代表遼國傳話，兩家講和，還約吾會攻宋國。”陳德將一紙軍書放在桌案上。國家之間的關係可以變得比戈壁上的天氣還要快。
張仲曜拿起軍書看過之後，臉色大變，又將軍書遞給李斯，李斯亦是臉現憂色。但二人相互看了一眼，都沉默不語。
陳德淡淡一笑，問道：“二位何事，躊躇不決。”
張仲曜拱手道：“天下逢此變局，臣不知當爲陛下計，還是當爲中國百姓計。”
陳德心中瞭然，但仍然問道：“爲吾計當如何？爲中國計當如何？”
張仲曜道：“當此宋國新君方立，朝野猶疑，軍心未附之際，吾國與遼國合力攻打，遼取河北，吾國取河東，然後逐鹿於中原，就算大事不濟，也可退保關中，爲陛下計，一旦遼國南侵，吾國當取河東。”
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“那爲中國計又如何？”
張仲曜沉默片刻，沉聲道：“吾國傾全國之力不過數萬軍士，而遼國立國已有百十年，騎軍數十萬，攻克中原後，又可收漢軍爲羽翼。就算宋國河東各鎮投效吾國，短時間要遼國手中奪回中原亦是難事，剛剛安生沒有多久的中原百姓淪爲異族牛馬。兩強難以並立，此後吾國與遼國之間必定交相攻戰許久，天下重回亂世，陛下可曾聽聞，寧爲太平犬，無爲亂世人。”他言下頗有悲憫之意，李斯也點了點頭。