張明奴的計劃落了空, 本以爲要迎來報復，豈料等了又等，此事卻沒了後續。他暫時放鬆警惕，殊不知危險正悄然向張家襲近。
千秋宴後, 皇后便帶着“病重”的九皇子前往行宮休養, 朝中支持四皇子的臣子們趁此時機, 紛紛上折, 請求聖上立四皇子爲儲。
爲此, 承宣帝心煩意亂, 將領頭的那幾名官員痛罵狠批了一番。但夜深人靜時, 他坐在御書房，看着鋪在桌案上的傳位詔書, 神態疲憊, 如瞬間老了十歲。
他往後靠坐，閉眼揉按眉間，“元齊, 將東西拿下去燒了吧。”
元齊勸道：“皇上, 您不如再等等，興許過幾日, 娘娘那邊就有好消息了。”
承宣帝冷笑一聲，“朕能等，朕的那幫大臣卻等不起，日□□着朕立太子。”
元齊道：“您是一國之君, 凡事自由您說了算。”
“話雖如此，元齊啊, 朕卻不能孤行己見。”承宣帝道：“朕懂他們的顧慮，朕今年已四十有二, 遲遲未立儲君，若有一日朕突然出事，偌大的江山該如之奈何？”
元齊忙道：“皇上福澤深厚，身強體健，必能長命百歲！”
“人老了就該服老。”承宣帝長吁短嘆，喝了口熱茶，“小九是朕與皇后的孩子，理應是下一任國君，但他年歲尚幼，祿無常家，朕不得不重新考慮。朕問你，你覺得四皇子能否擔起重任？”
元齊中規中矩地道：“四皇子承聖上之仁德，兼有勇義，亦是人中龍鳳。”
承宣帝睨他一眼，“老傢伙，只會說些奉承話。”
元齊笑道：“奴才說得都是實話，句句出自肺腑。”
承宣帝不以爲然，對於四子鴻業，他心中自有定奪。觀他在禹州洪災、方口私鹽案中的所作所爲，白玉雖有瑕，但精雕細琢後，未嘗不可成器。
眼看承宣帝陷入沉思，沒再提燒聖旨的事，元齊會意，無聲地帶上門離開。
*
與此同時，崔慕禮身處郊外私宅，藏在地底下的一間刑訊室中。
不遠處的鐵椅上，正坐着一名被五花大綁的中年男子，他形如枯槁，精神恍恍惚惚，幾近崩潰邊緣。
他已經連續六日沒睡過覺，只要一閉上眼，便立刻有人在耳邊敲鑼打鼓，眼前會點上明亮如晝的燭火。
他的腦子亂成一鍋粥，差點忘了自己姓甚名誰，唯一想得便是睡覺，睡覺，睡覺！
他赤紅着雙目，望向門口站立的俊雅男子，問：“我若幫你到御前作證，你可能讓聖上饒我性命？”
崔慕禮道：“不能。”
“……”
“蘇學真，你助紂爲虐，與張賢宗、李泓業一起傳播疫病，害死了一百八十九名無辜百姓，此等惡毒行徑，怎敢奢求活命？”
“人是張賢宗害死的，跟我沒半點關係！”蘇學真狡辯：“他主動找到我，問我索要在鳳凰城地動時遺留下來的疫病衣物，但我明明給了他能治病的疫湯藥方！”
“可笑至極。”崔慕禮道：“你身爲大夫，明知疫病種類千奇百怪，即便是同一個感染源頭，亦能分化爲好幾種病症，更何況是你精心培育後的毒種？我看你是見錢眼開，視人命如草芥。”
蘇學真自知理虧，聲音逐漸變弱，“我，我怎料得到後果會那麼嚴重？禹州爆發疫病後，我本想去當地幫忙，可張賢宗派了人來殺我，我沒其他法子，只得跑了再說。”
意思就是，他還是心善的唄？
崔慕禮眸光冷然，“蘇學真，你可知一百八十九名百姓的屍體有多少？他們能堆積如山高，能平鋪似海闊，惡臭彌天，觸目驚心。”
蘇學真的牙齒不住打顫，他在十年前的鳳凰城地動中曾親眼目睹類似的場景，但那是天災人禍，與他沒有干係。但禹州疫病由他一手送出的“疫物”而起，並且是他這麼多年來，在無數小動物身上癡迷研究後的心血。
他耳畔彷彿聽到鬼魂們淒厲的哭喊聲，一個個的都在要他血償血償。
“不是我，不是我，是張賢宗跟四皇子！”蘇學真癲狂地道：“你們去找張賢宗和四皇子！”
“這些話，你該到聖上面前說。”
“但我不想死！”蘇學真喊着：“我才三十歲，我還沒傳宗接代，我不想死！”
“你不想死，那便得有人替你去死。”崔慕禮問：“就用你蘇家人的性命，你以爲如何？”
蘇學真瞪圓了眼，“我蘇家上下共有六十多口人，你身爲朝廷命官，怎能草菅人命？”
崔慕禮淡道：“比起那一百八十九命百姓，你蘇家人的性命着實不值得一提。我已將你的父母兄弟接到了京城，明日起，每隔兩天，我便在你面前放血殺一人。殺完這批，再接下一批，直到殺完你所有親眷。”‘
蘇學真看出他沒在說笑，內心追悔莫及，聲淚俱下地道：“崔大人，我答應你，指正張賢宗和四皇子……”
*
崔慕禮帶着蒐集到的罪證，及關鍵證人蘇學真，一狀告到了承宣帝面前。
承宣帝的心情已不能用愕然或憤怒來形容，四子雖非皇后所出，但仍是他引以爲傲的兒子。尤其他在禹州洪災及疫病中的表現，可圈可點，深得人心。
但此時崔慕禮告訴他，禹州疫病乃張賢宗與鴻業刻意爲之，那在疫情中逝去的一百多條人命，均是死於他們得一望十的貪婪中。事後他們還不知悔改，殘忍滅了裘昭滿門！
承宣帝反覆檢閱案卷，又一遍遍追問蘇學真當時的細節。窗外夜色靜謐，御書房更是落針可聞。
蘇學真跪趴在地上，汗流浹背，連呼吸都小心翼翼。
崔慕禮站在一旁，輕斂長眸，恭默守靜。
承宣帝不斷摩挲着桌案上的瑞獸鎮紙，眸中似有風暴席捲。良久之後，他大笑出聲，道：“朕之四子，急功好利，失仁失德。是朕教導無方，害了那一百三十八名百姓。”
崔慕禮道：“依臣之見，四皇子本性純良，此番行徑皆因受人蠱惑，纔會誤入歧途，犯下錯事。”
承宣帝起身，走到窗前負手而立，望着巍峨華麗的宮殿，語氣冰冷中透着堅毅，“皇子犯法，與庶民同罪。傳朕的旨意下去，命刑部尚書羅必禹前往四皇子府，將四皇子拘進宮內受審。”
崔慕禮跪倒，“微臣遵旨。”
“崔卿，朕再命你與錦衣衛指揮史尤和碩、兵部尚書蔡霄領兵查抄左相府，緝捕罪臣張賢宗，及其所有親眷歸案。”
崔慕禮拱手一拜，朗聲道：“微臣領命，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
*
更闌人靜時，左相府大門被人粗魯地拍響。
守門的護衛睡眼鬆懈，老大不樂意地開了門，卻被眼前的場景嚇呆在原地。
只見門口擠滿了密密麻麻的官兵，他們手持火把，火光綿延如龍，將整條長街點得亮若白晝。
領頭騎馬的兩位官爺面色肅然，氣勢懾人，瞧着來者不善。
護衛嚥了咽口水，“敢問、敢問來者何人？”
年歲稍長那位官爺從懷中掏出金燦燦的令牌，“我乃錦衣衛指揮史尤和碩，奉聖上之命查抄張府，捉拿罪臣張賢宗及其親眷歸案。”
什、什麼？
護衛猛一哆嗦，慌不擇言地道：“我家相爺乃一品大官，怎能說抓就抓？你們且等我去通傳——”
前頭的官兵亮出大刀，不耐地道：“快些讓開，休得妨礙我們執行公務！”
有其他人聽到動靜，打着哈欠往外走，卻被衝進來的官兵們擠到一旁，眼睜睜見人往府裡闖。
沉睡的府邸忽變得蜩螗羹沸，僕人們衣衫凌亂，被四處搜捕的官兵們趕到院中，無人知曉發生了何事，只瑟瑟發抖地聚做一堆。
清理完下人們後，張府的主子們也陸續被“請”了出來。
張賢宗共有一名正妻，一位嫡子，另還有十七名小妾加八位庶子庶女。搜完所有廂房後，崔慕禮仔細清點，發現少了最關鍵的兩個人。
裡頭沒有張賢宗和張明奴。
他視線淡掃，劃過吵吵嚷嚷的張府女眷，落到一臉沉鬱，悶不吭聲的張明奴身上。
一年不見，張大公子倒是變了不少。
他擡步走近，站定張明暢面前，還未開口，便聽見王氏在旁激動叱罵。
“你是什麼東西，也敢到我張府放肆？我乃聖上親封的一品誥命夫人，還不叫人速速退下！”
年輕的官兵心有忌憚，好言相勸：“張夫人，我們是奉了皇命來辦事，望您多多配合。”
王氏非但不領情，還厲聲罵道：“瞎了眼的東西，待我進宮面見貴妃，非得將你們所有人治罪——”
張明暢打斷她，“母親，夠了！”
王氏誤以爲他在害怕，信誓旦旦地道：“暢兒，你無須擔心，有我和你父親在，定會護你周全。”
張明暢苦笑，“母親，你睜大眼睛瞧瞧，父親今在何處？”
“你父親晚飯後便去了胡姨娘房中休憩。”王氏瞪向胡姨娘，“胡姨娘，相爺人呢？”
胡姨娘泫然欲泣，“回夫人，半個時辰前有人來尋相爺，相爺匆匆忙忙地離開，奴也不知他去了哪裡。”
算算時間，聖上剛下達旨意，宮中便有人走漏了風聲。
崔慕禮故意當着衆人面問：“張明奴何在？”
人羣中，有名小廝鼓足勇氣道：“回大人，小的半個時辰前見到奴公子與相爺一起，從西門乘馬車離開了。”
此話一出，無數驚疑的目光投向張明暢。後者臉色刷的變白，身形搖搖欲墜。
父親他……他帶着張明奴跑了？
王氏脫口而出，“不可能！相爺怎會帶着那賤種逃跑，定是你這奴才瞎說八道！”
小廝縮着肩膀，道：“小的看得清清楚楚，的確是相爺和奴公子呢。”
王氏氣焰囂張，伸手便想摑人，“狗東西，看我不叫人打爛你的嘴！”
崔慕禮使人攔住王氏，道：“本官奉了聖旨，前來捉拿罪臣張賢宗及其家眷，如今張賢宗與庶子張明奴潛逃在外，若有人能提供線索，本官定當重重有賞。”
衆人心中皆有疑問：老爺是當朝一品大官，究竟犯了何事，能在一夜之間淪爲罪臣？他身後可有貴妃和皇子撐腰呢！
張明暢想得與他們不同，他正沉浸在深深的痛苦中。自從知曉真實身世，他便活得戰戰兢兢，生怕落入父親與張明奴設下的陷阱。原以爲能渾渾噩噩地過一輩子，未料風雲突變，父親得罪了聖上，連累得他們滿府被抓，但父親卻帶着張明奴偷偷跑了？
他感到既委屈又不甘，委屈的是夾着尾巴也沒換來父親憐憫，不甘的是憑什麼他要進大牢受苦，張明奴卻能逃之夭夭？
他跟張賢宗甚至沒有血緣關係！
當然了，這話不能當衆嚷出來。他用鞋尖碾了碾地磚，擡頭道：“我知道他們去了哪裡。”
崔慕禮道：“哦？”
張明暢豁出去了，“我父親在西沙碼頭有一艘私船，能直通周邊四條河流，他們要想離開京城，定會趕往碼頭乘船。”
王氏拍打他的手臂，“暢兒，你瘋了嗎，你怎麼能告訴他們！”
張明暢置若罔聞，對崔慕禮道：“我帶你們去碼頭找船。”
*
崔慕禮帶人趕到西沙碼頭，沿着汴河往前尋找，在十里外成功攔截到了張賢宗的私船。
張賢宗被逮捕時，行止依舊從容，只是看向躲在崔慕禮身後的張明暢時，神態難掩輕蔑。
“豎子幾敗吾事。”
短短六字，道盡他對張明暢的鄙夷不屑。
張明暢握緊拳頭，雙眼通紅，憤怒至極，卻沒有與他對峙的勇氣。
崔慕禮問：“左相可聽過一句俗語？”
張賢宗道：“洗耳恭聽。”
“秤砣雖小，四兩能撥千金，其意至關重大。”崔慕禮笑了笑，“以我看來，相爺教子有方，能大義滅親，堪爲表率也。”
說話間，外頭有人落水，原是張明奴抵抗追捕，寧可跳水逃亡。
崔慕禮派人搜查未果，便先帶着張賢宗回宮覆命。
在威嚴肅穆的太極殿上，面對蘇學真的指正與確鑿證據，張賢宗自知大勢已去，主動攬下所有罪行。
四皇子則痛悔前非，稱是一時糊塗，請求承宣帝給他改過自新的機會。
承宣帝一改往日寬厚，下旨將張賢宗打入天牢，擇日問斬。至於李泓業，則剝奪其皇子身份，貶去孤山，永生看守皇陵。
半月後，張貴妃因病過世，而九皇子竟奇蹟般的好轉，生龍活虎地回到了京城。
承宣帝大喜過望，在慶元八年的十月初九，正式昭告天下，立九皇子爲太子。
自此，定遠侯府徹底改寫前世悲劇，走向光明而坦蕩的未來。
正當崔慕禮與周念南都鬆了口氣，以爲塵埃落定，萬事無憂時，變故卻突如其來——
張明奴綁架了謝渺。