“你這叫什麼話？”寧三太太惱羞成怒，“事情還沒問清楚，你就下了定論，到底是誰在作踐誰？”隨即就數落起寧氏的不是，“你嫁到襲府這麼多年了，幫過孃家什麼？反倒是我們幫你撫養了冬兒好幾年，你就這般報答我們。襲家可真是今非昔比了，對親戚就是這樣的不講情面，你和你那好兒媳不問青紅皁白就給二孃扣上了那樣大一頂帽子，到底什麼居心！？”
寧氏聽了這說辭，心寒不已，“我興許是沒報答過你們，可撫養冬兒那幾年，我每年都給你一千兩銀子，陪嫁鋪子賺的錢都去了你那兒，你也沒白撫養冬兒吧？我是幫不了你什麼，我承認，眼下我只是爲老四不值。元孃的事兒我就不提了，那是他和老四媳婦不想元娘受委屈，不算是爲你們。可之前我三哥護送軍餉那檔子事兒，你們家急用八萬兩，他連個波瀾都沒打就讓賬房取了銀票，老四媳婦什麼都沒說過。事情過去沒多久，你就這樣指責我們家，怎麼能做得出的？”
寧三太太嘴角翕翕，一提起那八萬兩，她就沒了底氣。那是寧家絕對還不上的人情和債務。她勉強掛上笑容，“你看看，我情急之下就口不擇言了，你……”
“罷了！”寧氏打斷了她，“還是先說說你二女兒的事情要緊！”
香芷旋等人陸陸續續走進門來。
襲刖落在最後，細品了品香芷旋的話，終於明白了她和蔚氏的用意，這妯娌兩個是不想讓他捲入這種是非之中，並且也沒想把事情鬧開，一再強調要到母親面前說。可恨的是，他腦子沒轉過彎來，竟是幫了倒忙。
瞥見寧二孃由丫鬟挾持着走在前面，他又仔細回想一番。當時就覺着不對勁，只是後來因爲妻子，就把那一節忘了，此刻想想，寧二孃可不就是蓄意招惹他麼？
他用力掐了掐眉心，恨自己恨得直磨牙。
進門後，他看着寧二孃掙脫丫鬟鉗制，抽泣着走向寧三太太，行動如常，心念一動，道：“寧二小姐不是說崴了腳麼？此刻不是好端端的麼？”之後蹙了蹙眉，“你怎麼能騙我呢！到底安的什麼心？”
蔚氏和香芷旋暗暗鬆一口氣，這廝終於轉過彎兒來了。他要是還滿口跟寧二孃什麼事都沒有，她們少不得又要費一番口舌。
寧氏面色沉凝，“老五，你把事情說一遍。”
“是。”襲刖恭聲稱是，把事情從頭到尾說了一遍，末了又道，“母親，我當時真以爲她是崴了腳，又見她可能落水，這才前去扶住了她，卻沒想到，她是在跟我做戲。”
寧二孃之前被香芷旋挖苦得不輕，早就忘了裝作崴腳的事兒，此刻是要哭鬧一番，示意嫡母快些帶自己離開是非之地，卻沒想到，襲刖變了態度，把她一言一行都抖落了出來。
寧氏看向寧二孃，“你還想辯解麼？要是想辯解，就等下人們都過來，我當面詢問，看看她們爲何不盡心，竟讓你一個人在後花園隨意走動。”
寧二孃一張臉漲得通紅。還能說什麼呢？
寧氏又轉臉看向寧三太太，“襲家還在孝期，二孃這般行事，是想讓襲家出個不肖子孫麼？寧家前腳出了個孝女，後腳就出來一個言行輕挑的。三嫂，您這女兒更像是個禍根啊。這次要是不計較，她以後不知會做出怎樣的醜事來。可咱們兩家是姻親，鬧起來對誰都不好，你把人領回去就行了。至於日後麼，除了元娘，你就別讓你別的女兒來襲府了，我對她們不瞭解，理當防患於未然。”
寧三太太無地自容，一腔子壞情緒全照着寧二孃去了，擡手便是狠狠的一巴掌，“你這個不成器的東西！還不快給你五表嫂磕頭賠罪！？”
“免了。”蔚氏語帶譏誚，“您要是想管教女兒，還是回家去管教的好。”
寧氏叮囑寧三太太：“三嫂，你管好你女兒那張嘴，別說閒話損了老五的名聲。我們襲家絕不會要這種妾室進門。當然了，你要是執意想讓她進門，也無妨，我們收着。只是妾就是妾，任她出身如何，進了門也是由着正妻揉圓搓扁，送去廟裡或是轉贈他人，都是情理之中。你好生思量。再有，我什麼事都幫不了你，日後你也不需委屈自己前來襲府了，有什麼事讓我三哥找老四商量即可。”又喚碧玉，“送客！”
寧氏不認爲自己還能夠與三嫂來往。三嫂試圖讓膝下每一個庶女物盡其用，給寧家帶來相應的好處，興許不是錯，但絕不該不顧她的臉面這般行事。假如老五是個性情放蕩的，事情不知會發展到怎樣的地步。再說了，她和侄女同在一屋檐下，這個家肯定就又亂了。三嫂真是一丁點兒都沒爲她着想過。既然如此，不如撕破臉，與她撇清關係。
香芷旋看得出，婆婆有些氣惱又有些失落，不然也不會讓碧玉送客了。
一事歸一事，禮數不可廢。她掛着溫煦的笑容，送寧三太太和垂頭低泣的寧二孃出門。
到了院門外，寧三太太想起了寧元娘，問道：“元娘住在哪兒？你告訴我吧。日後我也不能上門來叨擾你們了。”知道，自己這一次，因着那幾句衝口而出的話，把寧氏得罪苦了，她只能指望着元娘幫她從中周旋一番，不然，襲家與寧家不會斷，與她卻要成陌路。
香芷旋差點兒就又生氣變臉，這是個什麼人啊？她真是開眼界了，儘量語氣溫和的道：“三舅知道，您去問他就行了。”
“他說不清楚，你們襲家將人安置了起來。”寧三太太道，“我實在是掛念女兒，知道她人在何處有錯麼？”
香芷旋壓着火氣道：“襲家將人安置起來，是不想節外生枝，元娘暫時也不想見誰。您再等一段時間吧，我做不了主。”
“這到底是你夫君的意思，還是你的意思？”寧三太太道，“你夫君走了之後，元娘才離開西山別院的。”
“誰的意思又有什麼關係？”香芷旋輕輕一笑，“您當初既然能夠沒有異議的接受襲家給的好處，眼下於情於理應該相信我是一番好意。您要是想讓元娘幫您說好話，不必了，她肯不肯是一回事，我與婆婆容不容着她說出口是另一回事。您還是趕緊把二孃帶回家去吧，我看着她瘮的慌。元孃的事，您問三舅。”隨後欠一欠身，“恕我失禮，只能送您到這兒了。”
室內，寧氏正在提點襲刖。
襲刖一味的點頭恭聲稱是，還保證道：“日後我到何處都會帶着小廝，沒事情不會再去後花園。”
寧氏擺一擺手，“你回房吧。這一身酒氣……”
襲刖忙行禮告辭。
香芷旋與蔚氏則站到了寧氏面前，都是有些不安的。
“母親……”兩人想要賠禮，即便是情勢所迫，到底是損了婆婆的顏面。
寧氏卻擺一擺手，“家家有本難唸的經，你們沒做錯什麼。要怪只能怪我沒教好老五，那個腦筋不靈光的……”說着就啼笑皆非起來。
蔚氏上前去，親暱地攜了婆婆的手臂，“也不怪他，怪我，我應該一早告訴他自己的打算，卻只顧着置氣了。母親，錯都在我，四嫂是被我害得纔不得不出面的。”
“這種事的後果可輕可重，鬧出是非來，兩家都會聲譽掃地，這樣鬧一鬧，杜絕這等是非，再好不過。”寧氏看着香芷旋，滿意的笑了笑。
“您別生氣最要緊。”香芷旋想起當務之急，“我去吩咐下去，禁止下人亂說話。”
“嗯，去吧。”香芷旋要出門的時候，寧氏喚住了她，“你之前是碰巧撞到了這件事，來找我是有事吧？”
“沒什麼啊。”這時候，香芷旋自是不能再提要去夏家的事，便隨意編排了個藉口，“在房裡無趣，就帶着元寶四處轉轉，走到附近恰好瞧出了不對。”
寧氏放下心來，“沒事就行，去吧。”
香芷旋先召集各房的管事、大丫鬟敲打了一番。
這一次，下人們由衷的齊聲稱是。香芷旋方纔喝斥襲刖的事，早已傳開了。人們這才知道，她不是沒脾氣，是懶得爲小事計較動怒。在這麼個主母手底下討生活，不言聽計從就是過夠好日子了。
回房的路上，香芷旋讓薔薇去趟夏家，讓她解釋幾句，過兩日再登門看望。
到了房裡，她笑盈盈的蹲在元寶面前，分外親暱的摟着它，“我們元寶怎麼這麼懂事呢？看着我生氣都想咬人了？不用的，你一口下去，什麼人的臉都得花掉，有理也變沒理了。”
元寶則是歡實的搖着尾巴，用頭在她懷裡蹭來蹭去。
含笑幾個笑得不行。從來都是這樣的，兩個各忙各的，偏又熱熱鬧鬧。
小丫鬟進門來稟：“五老爺過來了。”
香芷旋去換了身衣服，到廳堂去見他。
襲刖是來賠禮的，進門來就一揖到地，“四嫂，今日我是喝了點兒酒，腦子鏽住了，你大人不記小人過，別生我的氣。”
香芷旋笑道：“一家人，怎麼會計較這些小事呢。我還要請你別計較我的失禮之處呢。”
襲刖忙道：“沒有，沒有，四嫂做的都對。”
香芷旋見他說完這些，還是神色猶豫的站在那兒，便直言問道：“是不是還有犯難的事情？”
“還真有。”襲刖按了按眉心。
“先坐下說話。”香芷旋指了指廳堂一側的椅子，又喚丫鬟上茶。
襲刖理了理思路，說起他和蔚氏起爭執的事情，“是爲了三千兩銀子，她追究來處，我又敷衍不了她，這才負氣去了後花園。要是沒這一節，也沒後來那亂七八糟的事兒。可我要是跟她說實話，她大抵就要跟我翻臉了……”
“那麼，方便與我說麼？”香芷旋也有點兒好奇，甚至於，隱隱有些擔心。
襲刖遲疑一下，點一點頭，“是——我岳父給我的。工部那個地方，想來四嫂也有耳聞，撈油水的地方很多。我不可能給四哥臉上抹黑，平日從沒收受賄賂，但是這次是我岳父派了人來親手交給我的，要我在一樁事情上通融通融，這三千兩銀子是要我去打點一番。”他說着就蹙了眉，“岳父家的事，不論大事小事，我以前是一件都幫不上忙。這次是覺着事情倒是容易辦，只是拿不準妥不妥當，思來想去，昨日寫信給四哥，問問他是什麼意思。四哥的回信還沒到，我實在是不知道怎麼跟她說。她最厭煩貪贓受賄的人，可是現在是她父親給了我銀子要我賄賂別人……我是想，四哥要是說行，我把事情辦妥了，再把銀票還給岳父，他也不富裕……”說到這兒，不好意思地笑了，“我語無倫次的，四嫂都給繞暈了吧？”
香芷旋微笑，“大致明白。”
水至清則無魚，官場上互惠互利的情形太多了，有人直接給銀子，有人給的則是貴重的禮品或是財路。
襲刖現在是不想讓蔚氏尷尬難堪，才怎麼都難以實言相告。
襲刖又道：“我眼下想見見趙賀，他主意多，應該能幫我把這件事情圓過去。但是我問了問，他不在府裡，大抵什麼時候回來？”三千兩銀子，對他和蔚氏而言不是小數目，一定要扯個謊，說清楚怎麼來的怎麼去的——銀子不論怎樣都要還給岳父，還要有人證圓謊。在這府裡有點兒分量的下人，趙賀是頭一個，他的話妻子不會懷疑。
趙賀是得了襲朗信件中的吩咐出門辦事了，倒是說了出去幾天，“他說最多四天就能回來，出去三天了吧？”香芷旋想了想，“沒錯。你耐心等等，最遲後天一早就回來了。”
“那就行。”襲刖鬆了一口氣，又期期艾艾地看着香芷旋。
香芷旋就笑，“我知道，會守口如瓶的。我和五弟妹既然投緣，怎麼會說這些讓她心煩的事情。”
襲刖起身道謝，之後告辭離去。
香芷旋想了想，發現襲刖對蔚氏還是很不錯的。
轉過天來，有人來稟，秦府管家求見。
不管是因何而來，秦家來的不是秦夫人就好。香芷旋腹誹着，讓小丫鬟把人帶到二門東側的花廳。
秦府管家是來還錢的，一沓銀票的總數正好是八萬兩。
香芷旋看着銀票，梳理着思路。
襲朗是爲了幫寧三老爺，出了八萬兩。秦明宇覺得這筆銀子應該由他出，所以纔有了秦家欠襲家八萬兩的說法——那是在元娘答應嫁給他的前提下。
但是眼下婚事已經成了泡影，那麼襲朗出的那筆銀子就與秦家無關了，怎麼算都是寧家欠襲朗的。
所以，她一時間有點兒犯迷糊，鬧不清秦家這是在唱哪一齣。
秦府管家道：“小人來之前得了吩咐，說襲府要是不肯收的話，就將這筆銀子送去寧家……”
給寧家？香芷旋徹底給繞暈了，只得打斷他的話，“你等等，先不說這些，我得先問清楚，是誰讓你走這一趟的？秦家又到底是什麼用意？這筆銀子是寧家、襲家之間的事——婚事作罷，意味着的就是秦家、寧家再無瓜葛。”
完全就是多此一舉啊。