襲朗步履匆匆地回到正房。
歪在大迎枕上的香芷旋見他進門，坐直了身形，又看看天色，惑道：“你怎麼這個時候就回來了？”離他下衙的時間還早。
襲朗不答反問：“請盧大夫過來了？不舒服？”
“原來是爲這件事兒啊。”香芷旋拉他坐下，笑道，“沒事，我只是請他來給我看看身體情形如何。”
襲朗這才鬆了一口氣，撫了撫她頸部，柔聲問道：“那他是怎麼說的？”
“他說我這一年多調理得當，情形再好不過。”她握着他的手，指尖撓了撓他手心，“這下你總該放心了吧？”
襲朗緩緩笑開來，“意思是你總算能如願以償了？”
“是啊。”香芷旋點頭，隨後又打趣道，“怎麼說的好像只有我想再要個孩子似的？”
“我這不是給嚇出病了麼？”襲朗完全放鬆下來，拉過大迎枕，慵懶地臥在她身側。
“那個……”香芷旋撫着他眉宇，期期艾艾地道，“我小日子推遲了。”
“嗯？”襲朗看着她，就要起身。他被她弄得腦子有點兒亂。
“別動。”香芷旋按住他，吻了吻他眉心，“也許只是推遲呢。”
“……”襲朗一時間真不知道該說什麼纔好，神色有點兒擰巴。
香芷旋已是笑不可支，“襲少鋒，你給我高興點兒。”就猜到他會是這樣。
襲朗片刻遲疑後，也笑起來，起身將她攬到了懷裡，“我是怎麼個心思，你也清楚。”說着吻了吻她的脣，“怎麼樣我都會陪着你。”
“嗯！”香芷旋摩挲着他的脣，“我知道。”對這一點，她再清楚不過。
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老太爺這一段過得很舒坦。或是去與高僧參禪論道，或是留在蘭苑的宅院內，收拾二老太爺、襲朋和蔣家一衆人等。
到老來，再不需忍氣吞聲，可以出一口多年累積的惡氣。
自然是明白，這些都是因着襲朗，因着那個他對不起的兒子。
歉意、道歉是襲朗不需要的，他只要順着兒子的心思安生度日便可。
襲朗不會跟他更遠，也不會跟他走近，此生應該都會維持在如今這個情形。他看明白了，襲朗早已將他當成陌路人。已成陌路的人，不需給予關心，更不需給予嫌棄。
那個兒子就是那樣的，對所謂親人，在心裡都有個度。誰要是到了他無從容忍的程度，他便會放棄。若有照拂、幫襯，便只是爲着家族權益，而非情義。
成大事者，興許就該如此，不拘小節，取捨分明。這種人的生涯是一個逐漸剔除的過程——剔除羈絆，剔除不相干的人際關係，給自己留一份清靜，專心面對自己在意的人與事。
若是什麼都想要，反而什麼都得不到。
只可惜，他明白的太晚。
四月中旬，蔣修染接走了蔣家一衆人等。
二老太爺和襲朋還是留在護國寺。二老夫人和襲肜不覺得有將兩個人接回家中的必要。他們都如此，襲朗自是不會反對。
隨後，香芷旋診出喜脈，府裡又添一樁喜事。
三公主聞訊後，隔三差五地去襲府，與香芷旋說說話，跟寒哥兒、元寶慢慢親近起來。
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整個夏日，前方的太子捷報頻傳，皇上則在不遺餘力地整頓朝堂。態度空前強硬，手法空前狠辣。
官員們日日心驚膽戰。
皇上已非他們熟悉的那個以仁孝治天下的帝王。
周家與鎮國將軍一案，經由抽絲剝繭地一步步查下去，牽連官員達近百名，皇上一律給予秋後問斬、罷免官職、降級罰俸等相應處置。
與此同時，西夏願意在危難關頭出援兵相助的消息傳遍朝堂。
由此，無人質疑皇上親手掀起官場的腥風血雨。
內有襲、蔣兩位名將，外有西夏幾十萬大軍蓄勢待發，太子在前方又是驍勇善戰——皇上還有什麼可擔心的，可不就能隨心所欲的行事。
慢慢的，有人品出了一些端倪——皇上所做一切，都是針對皇后。
夏去秋來，八月，與皇后、睿王有關的明裡暗裡的一衆官員全部落馬。
周家、鎮國將軍兩家懲戒最重：十四歲以上男丁一律秋後問斬，婦孺一律流放。
皇后的孃家、睿王的岳家，到最終，落得個最是悽慘的下場。
至九月，太子親手斬殺袁庭毅於兩軍陣前，叛軍繳械投降，戰事大捷。
皇上連下兩道旨意：
命太子班師回京；廢后。
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這年秋日，襲朧出嫁。
錢學坤攜香儷旋返鄉，任職縣令。
是在四月末，錢學坤被放出，回到家裡無所事事。
從錢學坤家中查抄走的家產已然充公，襲朗斟酌之後，命人將賬冊送到面前清算，合了整數，從賬房取出相應的銀票去交給錢學坤與香儷旋。
錢學坤家中的財產，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔得起，卻不想人傳出他貪財的名聲。
錢學坤見到襲府的管事，聽得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開。回到房裡，對香儷旋一笑，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往後你要跟着我過苦日子，凡事也要聽我的。”
香儷旋沉默片刻，點一點頭。襲朗能讓錢學坤毫髮無傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪裡還敢奢望別的。錢學坤在牢裡的那段日子，應該是反思了太多，回來之後行事已與往日有所不同，再不會如以前一樣，凡事等着她提起才留意、斟酌。
到了秋日，夫妻兩個離京之際，香儷旋左思右想之後，沒去跟香芷旋道別。
原本是很好的前景，原本姐妹兩個是可以同在京城度過餘生的，偏偏她出了岔子……
夏易辰則命人知會她：十年之後，他看情形，到那時她有所長進的話，他會將她該得的產業交給她，若還如現在，那就別做富貴夢了。
當日出事時，要不是嬸嬸反應快，怕是會被人刺中心口當場斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。
叔父能有這態度，已算寬仁。
她回想以往種種，想着離開也好。經過這些事，沒人會再認爲阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會再做襲朗、阿芷的包袱，她的餘生，只能指望錢學坤和孩子了。
沒法子的事，在錢二太太生事她卻選擇以和爲貴的時候，便是她與阿芷背道而馳的開端，並且很久當局者迷。
她想要個好名聲，因爲那時認定夫君品行才華出衆，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因爲那些，並沒自心底感激過襲朗和阿芷。
甚至於，她不想像阿芷那樣，苦心經營幾年才讓人改觀，想從進到京城之後就讓人覺得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經營，做過了，便成了愚蠢。
終究是嚐到了苦果。
誰也怨不得。
返鄉之後，不難想見，錢二太太少不得給她些難聽的話，挖苦她斷送了夫君的大好前程。
再難聽也要聽着。
在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日後才聽得消息，半晌沉默不語。
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深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。
周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因着皇上召見，才由着宮女悉心打理了妝容。
皇上見她進門，轉去桌前落座。
桌上有酒。
他擡手示意周氏落座。
周氏行動有些僵滯，落座後問道：“叫我過來是爲什麼？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”
“不。”皇上笑意淺淡，“朕要當面向你致謝。”
周氏眼含疑惑。
“沒有你，朕怎麼能夠發現藏匿於暗中的鎮國將軍袁家，又怎麼能查獲那麼多心懷不軌之人。”
周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭。可不就是麼。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至於暴露全部實力，直至家破人亡。
她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了。”
皇上頷首一笑，不再言語。
有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”
“怎樣？”皇上似是這纔想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”
“……”
“記掛這許多，怎麼不問問柔佳？”
“她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”
“早知你會遷怒於她，朕不會讓她回來。”皇上看着她的目光，一點點冷了下去。
“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”
皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見。”
“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你爲何與太子一般，這樣倚重並且信任襲朗、蔣修染二人。”
皇上也不瞞她：“元皇后孃家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死裡逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好後來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。於公於私，爲何不重用？”
周氏啼笑皆非，“那麼襲朗與蔣修染知道此事麼？”
“不知。”皇上道，“在軍中的人，都對他們滿口讚譽，他們不差這一兩個。”
“說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手裡。”
“不。你太蠢，輸在了你自己手裡。”
周氏問起第二個問題：“你日後有何打算？要讓還不如我的嬪妃成爲皇后麼？”
“不會。”皇上緩緩搖頭，“朕這後宮，已無存在的必要。”
周氏看着他。
“太子回京之後，朕要讓位於他，此後過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣佈你死訊。此後，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活着——這是朕答應柔佳的。”
周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。
廢后、身死，兒孫皆斃命，其餘的便不需說了。
這一世，她害人害己，白活了。
他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成爲皇太后。
他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成爲太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，苟且偷生。
那，是生不如死。
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皇上打個手勢。
兩名宮人上前來，挾持住周氏。
此後，不會給她尋死的機會。
皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活着的周氏。
翌日，太子班師回京。
越三日，先皇后周氏“畏罪自盡”。
越五日，皇上禪位於太子，升位爲太上皇。
越十日，長平公主攜西夏來使離京踏上歸程。
三公主臨行前，去襲府去香芷旋話別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應陳嘉興二弟尚公主之事。
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雍和帝在位三十餘年，以仁孝治天下，期間屢生戰事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。
是非功過非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。
——有史官如此評判太上皇，他笑一笑，頷首應允。
他比誰都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時之於整個朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時機，一步踏錯，傾覆王朝，走對了，便能得一個盛世。
一如很多世家名門，到了一定的年頭，需得有良纔出現，方能扭轉趨於沒落的局勢。
到最終，他給了新帝一個相對於來講清靜乾淨的朝堂，給了天下百姓一個起碼幾十年無戰事的清平世界。
到最終，勉強算是不負髮妻所託。
他其實是最爲薄情寡義的一個人，他比誰都清楚。到最終，只不過是因着看到兒子能成器纔給予扶持，否則……真不好說。
冬日，太上皇與新帝在靜園閒談。
太上皇對新帝道：“曾有人建議行兔死狗烹之舉，你怎麼看？”
新帝笑意平緩，“自是不可取。”
“怎麼說？”
新帝笑道：“兒臣自幼熟讀史書，看到諸多明君之所以成爲明君，是因知人善任——名臣是關鍵。這天下，有名臣良將的時候，爲帝王者，無爲而治即可。”
太上皇由衷一笑，“你能有這心胸，自然是最好不過。”
“父皇謬讚了。”
“要說到做到。”
新皇忙道：“有父皇督促，兒臣必不會行差踏錯。”
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時年冬日，寧元娘、香芷旋先後生下一女。
次年元月，新帝改國號爲慶嘉，冊封襲朗爲太子少傅，封蔣修染爲太子少師。此外，襲朗依舊兼任暗衛統領與京衛指揮使，蔣修染得長平侯爵位。
過了寧姐兒的滿月，香芷旋給元寶找的夥伴也到了府中。
是與元寶同個母親但是毛色不同的小傢伙，周身雪白，身形一尺多長，眼睛如熠熠生輝的黑寶石，煞是可愛。
名字是早就取好了的，夏易辰喚它八寶——福字是元寶母親那一輩的，寶字是元寶這一輩的名字。
元寶對這個小夥伴一點兒也不友好，甚至是排斥的——
這日，香芷旋依然被勒令臥牀休息。雖然這第二胎比第一次要順遂很多，寧氏和襲朗還是擔心她，要她多臥牀休息一陣子。
午後，香芷旋百無聊賴的時候，元寶和八寶一先一後進到寢室。
“你們怎麼來了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八寶，“不是在跟寒哥兒、寧姐兒玩兒麼？”兩個孩子的爹也正哄着他們呢。
先一步到她近前的卻是元寶。
元寶坐到牀榻板上，搖着大尾巴。
這時候，襲朗抱着寧姐兒進門來，寒哥兒和兩個奶孃跟在後面。
八寶則立起身形，想要夠到香芷旋的手。
元寶擡起圓圓的肥肥的前爪，一下就把八寶直起的身形拍倒在地。
香芷旋險些掩住臉。她在想，元寶這是不是欺生啊？
小八寶卻也不是好惹的，打了個滾站起身來，衝着元寶叫起來。
叫聲情緒兇狠，因着聲音的稚嫩，便短了幾分氣勢。
元寶直接忽略，繼續看着香芷旋，甚而縱起身形，將前爪搭到了牀沿，碰了碰香芷旋的手。
八寶爲此炸毛，看那意思，咬元寶一口的心都有了。
襲朗和寒哥兒都爲此笑了起來，前者喚着“元寶”趨近，後者則小跑到八寶跟前，伸出小胖手給它順毛。
香芷旋啼笑皆非的，問襲朗：“元寶是不是在怪我們喜新厭舊啊？”
“怎麼可能呢？一直都是一視同仁。”襲朗喚來紫蘇，讓她把元寶、八寶帶出去。
紫蘇哄了好一陣子，兩個小傢伙纔跟着走了，寒哥兒自然也跟了出去。
襲朗將已睡熟的女兒放到香芷旋身側。
香芷旋凝眸細看，再次感嘆造物主的神奇：先一個寒哥兒，生得與襲朗如一個模子裡刻出來的，現在的寧姐兒則與她容貌相仿。
擡眼再看到襲朗凝視女兒的至溫柔的目光，不由有點兒擔心：這人，往後別太寵愛女兒纔好，不然啊，吃醋的可多了去了——寒哥兒、元寶，還有她，日後，怕是還要加上一個八寶。
襲朗擡眼對上妻子的視線，笑，“想什麼呢？”
香芷旋如實相告。
襲朗笑着轉到她身側，滿含繾綣地予以一吻，“怎麼可能？再不濟，女兒也在其次。沒有你，哪有她。”
“但願你能說到做到。”香芷旋牽一牽嘴角，笑意緩緩蔓延開來。