寧元娘神色微滯，之後仍是笑，“蔣大人想見誰，豈是妾身能夠左右的。”
說了跟沒說一樣的言語，可已不易。換做別的時候，她早就惱火的駁斥了。以前最生氣的時候，見了他是怎樣刺心的話都說過的。
蔣修染目光不自覺地變得分外柔和，看一眼十五，又是蹙眉，“它跟初七，就是倆擺設吧？”
“就是要它們做擺設啊。”寧元娘斂目看着十五，纖長的手指撫着它的頭，“走到何處，都有四哥和蔣大人的手下在周圍，難道還需要它們幫我看家？”
蔣修染脣角翹了起來，“這都知道？”
“就是再傻，到眼下也知道了。”寧元娘擡眼看他，“其實不用的，四哥的手下就足夠保我安穩。”
“我就圖個心裡踏實。”蔣修染解釋道，“你別多想，我但凡有點兒別的心思，襲家老四也不允許。”
“那是我四哥。”寧元娘不滿地看着他。什麼叫做“襲家老四”？
“嗯，你四哥，襲少鋒，這總成了吧？”她有多欣賞多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不會逆着來。
寧元娘神色緩和幾分。
十五看到了一隻翩然飛舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。
蔣修染失笑，“你把它養得像只貓。”
“纔不是，它就是這個性情。”寧元娘道，“你以爲這些狗都似四哥四嫂養的元寶麼？其實元寶也一樣啊，最喜歡追趕蝴蝶蜻蜓了。”
襲少鋒家裡養了一條威風凜凜的大狗，是從夏家抱去府中，他聽說過。尋找性子溫馴的狗的時候，還專程去過夏家一趟。一看到那滿院子的大狗，心裡喜愛得很，卻擔心元娘養不了，一見就先害怕，也就斂了這份心思。
此刻，他就將這檔子事兒跟她說了，又問：“你不怕麼？”
“自然不怕了。”寧元娘說起元寶，話就多了一些，“我可是看着元寶長大的，它很有靈性，知道誰是打心底喜歡它。”又道，“我跟夏家嬸嬸說好了，到明年開春兒，要一條三兩個月左右的養在身邊。”
“好事。只是平日留神些，別讓它們幾個掐架。”
“嗯！”寧元娘笑着點頭，“這是自然。”頓了頓，終於說到正題，“你不是碰巧來這兒的，可是有什麼事？”說巧合的那句，只是沒話找話寒暄罷了。
“能有什麼事？”蔣修染如實道，“來看看你而已。”
“我——”寧元娘抿了抿脣，“現在很好，一切都好。”
“我知道。”蔣修染笑着對上她那雙明如秋水的眸子，“要是你過得不好，我也不會來。看了添堵，又無能爲力，看你做什麼？”
“……”寧元娘語塞。
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襲朗攜了香芷旋的手，和她原路返回。
上山容易下山難，並且不分高山小山。
香芷旋忍不住擔心，“車伕讓你遣了，下山之後裡元娘那兒遠不遠啊？要是太遠，我可撐不住。”又抱怨天氣，“過了清晨，日頭就越來越毒……”
襲朗失笑，打量四周並無閒雜人等，將她撈起來打橫抱在懷裡，“你先攢着力氣，下山之後再走動。”
香芷旋視線飛快地梭巡四周，沒看到人，也就由他抱着，綻放出心滿意足的笑容，“又找到了嫁給你的一個好處。”
“算你有良心。”他低頭吻了吻她額頭。
夫妻兩個並未提及蔣修染和元孃的事兒。
有些事情，誰都不能阻攔，何況他們從來就抱定順其自然的心思。
趨近山腳，香芷旋讓他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鳥語花香的氛圍之中。
她一面走，一面採摘些沿途的花，是有選擇性的，要帶回去放在花瓶中。
襲朗則瞥見了遠遠而來的一騎白馬。暗自嘆息一聲，飛快錯轉視線，不讓人留意到他曾注目。
那是秦明宇。
府裡並無多話的人，關於他們的行程，被逼急了都不肯說。眼下秦明宇來的又是西山，必然是爲元娘而來。
這世間只要是秦明宇想要的，他都會盡力謀取，因爲那是他從少年時便結交的兄弟。但是對這個兄弟，只有元娘，是他不能給的。
他不能因着兄弟情義就委屈元娘一輩子。
到底是無緣。
私心裡想過成全秦明宇，可是運道都不幫秦家，還有什麼法子？
以往只能在心裡唏噓，而今日，更爲兄弟平添一份落寞。
元娘對蔣修染不再是劍拔弩張的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。
到底已錯過。
便是不再爭，便是已放下，心裡能好過？
香芷旋不知他看到了什麼，卻看得出他有些悵然，問道：“有什麼不開心的事麼？方便與我說麼？”
“我看到明宇過來。”
是該傷感的。隨後，她就勸他往好處想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，別說她了，就算是我或是三嫂、五弟妹這樣的，怕是也不得安生。”有那樣一個根深蒂固的計較出身的婆婆，日子怎麼過？
襲朗因此心緒明朗起來，“沒錯，相信明宇也能想到。”
這塵世，不是你喜歡誰就理應讓誰陪伴自己。
也許，對方不需要你。
甚至於，你的家人會讓對方受苦受難。
何苦來。
到了西山別院，兩個人在花廳等了小半個時辰，寧元娘纔回來了。
襲朗道：“去哪兒亂轉了？害得我們好等。”
香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就該提前命人來傳句話。”
寧元娘很是不安，“帶着初七、十五去外面了，都是我不好。”
夫妻二人笑開來，襲朗更是道：“你又不是算卦的，誰也不能讓你每日坐在家裡防着有人登門。下次再來，提前命人知會你一聲。”
寧元娘釋然一笑，之後就四處尋找，“元寶呢？”
襲朗哼一聲，“你那兩條狗，還不夠元寶塞牙縫的，沒帶它過來。”
寧元娘睨了他一眼，“威風什麼啊？以後我也要養一條和元寶一樣威風漂亮的！”
香芷旋聽着兄妹兩個鬥嘴，其樂無窮，逗留至午後纔回了別院。
兩個人出門來，粵菜廚子也隨行。
晚間，香芷旋堅持要他吃與衆不同的灌湯小籠包，“湯不多，你嚐嚐。”
傳統的灌湯小籠包，他不吃，嫌麻煩。
襲朗也就順着她心思嚐了嚐，發現湯汁較少，餡兒則鮮美得很，全不需人爲個小籠包費神又分外狼狽，不由笑了。
“我和廚子折騰好多天才做出的這種湯汁少又美味的小籠包，還好吧？”香芷旋眉飛色舞的，“跟你說，我也快學會做法了。”
襲朗失笑，“你會吃就不容易了。”他纔不指望她會做。她生辰前後幾日，偏要嚷着給他做一餐像樣的飯菜，到末了也不成，迄今也只會做幾個涼菜、兩個燉菜。
也不易了。
吃貨跟廚子從來就是兩種人。並且她連吃貨都算不上，挑挑揀揀。
“這回我可沒騙你啊。”香芷旋認真地道，“我不是隻管嘗味道，每日都學一點點，很久呢，前兩日都會做幾個了，只是賣相不大好看，還需要精雕細琢。”
襲朗哈哈地笑，“有那份心就行了，誰要你做這些？”
你不需要，孩子不見得不需要啊，總不能以後一說起家裡的美食，張嘴閉嘴都提哪個廚子吧？那她多沒面子啊。她腹誹着，卻沒應聲，只是笑着勸他，“多吃幾個，特意讓廚子多做了一些。”
襲朗從來不是勞逸結合的人，有時候休息的時間也是忙得昏天黑地，有時候則是該忙碌的時候也會偷閒躲懶。
這次他放下所有事，一心一意享受這閒暇光景。
閒來作畫，畫下阿芷今時容顏。
與她說較之往日愈發美麗的時候，她總是不信，不大能夠承認容顏蛻變之後是怎樣驚人的美。
他願意將她每一年的容顏畫下，讓她閒來賞看。
“長大是多好的一件事。”他這樣對她說。
她卻還是不大高興，“長大之後呢？總會有年華逝去之時。”像個別扭的孩子在鬧脾氣。
他就笑，“合着你以爲，我是因着你貌美才迷上你？”
她笑逐顏開，追問：“那是爲什麼啊？”滿心巴望着他能說出些秀外慧中、性情最是可貴的言語。
他卻故意煞風景：“因爲我家阿芷嬌氣得不成樣子，百年不遇。”
她立時變得氣鼓鼓，“就算是心裡話，也不能說出來啊，換一種換一種。”
引得他開懷大笑，丟下畫筆，將面前的人擁到懷裡，百般的要。
情慾一如在這春末洶涌的海洋一般。
狂熱、溫情；焦灼、沉緩如翻飛的朝暮浪花、沉澱的深海靜流。
相溶時的感受，如海水中的粗糲流沙，無處不在，或許微疼，或許微癢，最終交集、侵蝕着她或他軀體核心，又瀰漫至周身。
次次衝擊，引發次次震撼。
叫人明白何爲慾求不滿。
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這時日內，廟堂上的是非傳到城西別院：
皇上到最終也沒捨得下狠心懲戒睿王，只是發落了睿王手下如護國公等幾個帶頭鬧事反砸了自己腳的人，或是無限期的閉門思過，或是降級罰俸，鬧得兇的索性賞了二十廷杖。
好歹有了個交代。
襲朗與蔣修染暫且保持沉默。前者要的好處不需在明面上謀取，後者想要達到的目的已然達到。
誰都知道蔣修染與護國公——也就是與蔣家決裂，他自己把自己逐出了宗族。
但是這件事情只是告一段落，還沒完。
睿王要是能忍下這種窩囊氣的性情，太子這些年也不會從骨子裡厭煩他。
太子要是真的顧念所謂手足情分放棄這種好機會的話，沒人敢站在他那一邊替他鞏固來日皇權。
一如襲朗說的：熱鬧纔剛剛拉開帷幕，好戲在後頭。
香芷旋聽了後背涼颼颼的。在她看來已是牽連甚衆的大戲，在他那兒卻只是小事一樁。
當官果然不易，一輩子都要與人爭，與人鬥。
命婦這碗飯也不是那麼好吃的，枕邊人每日都在不見硝煙的沙場上衝鋒陷陣。
幸好，他樂在其中。不然日子沒法兒過。
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回到府裡，天已入夏，室內放了冰，香芷旋能舒舒服服過日子了。
襲朗又恢復了早出晚歸的狀態，忙碌得緊。
錢友梅和蔚氏第一時間將這些日子府裡的事情、開銷等等瑣事告知香芷旋，圓滿交差。
襲刖替襲朗聽了幾次管事報賬，直呼“這哪兒是人幹得了的事兒啊”，之後就做起了甩手閒人，把事情全都推給了趙賀。是以，跟襲朗稟明外院事宜的便是趙賀。
香芷旋聽說之後，笑了一陣子，第二天和錢友梅、蔚氏聯袂去迎寧氏回府。
寧氏過了一段吃齋唸佛的日子，懷念起兩個孫兒綵衣娛親的天倫之樂，見三個兒媳婦親戚去接自己，更添幾分歡喜。聽說了襲刖的事情，也笑了一回，私底下與襲朧嘆息自己有福氣：“別人家爭着搶着要內外理事的椅子，咱們家倒是好，都爭着做甩手閒人。”
襲朧笑道：“您是有福之人，先苦後甜。”
寧氏想了想，“這倒是。以往真是做夢都沒想過這一日。”
之後，襲朧道：“其實您又何須避着他呢？”這個他，指的是老太爺。四哥四嫂不在府裡的時候，母親便會打心底膈應父親。三個嫂嫂揣着明白裝糊塗，只有她能直言道出。
寧氏微笑，“我這是眼不見爲淨，打算再不見他了。”又看向女兒，“你要是——”
“我什麼啊。”襲朧打斷母親的話，“這些年了，我知道有這個人，卻連他的樣子都不太清楚。要我做他的孝順女兒，這輩子是不能夠了。”父親於她，只是個稱謂，心裡當真沒這個人，也是因此，才根本不在乎他在不在府中。
寧氏只是道：“都隨你。”
襲朧好奇地道：“其實我倒是常常會想，他現在是後悔了吧？”
“那要問你四哥。”
襲朧失笑，“四哥纔沒閒心琢磨這些，有點兒閒工夫都忙着照顧元寶了。”說着話，又想了五哥，那也是個完全當父親不存在的。心裡未免唏噓：人活到父親這個份兒上，實在是太少見了。半生鑽營又得到了什麼？除去名利，毫無收穫。但到底是與母親有過多年糾葛的人，她不好多說這些，笑着岔開話題。
襲府舉辦賞荷宴之前，寧氏又與香芷旋提了提邀請香家老太太和香家大太太的事，一來是這種宴席間，總有人有意無意的詢問香家女眷爲何次次都不能到場，二來是因香若鬆很是討她歡喜，得空就去給她請個安，陪她說說話。
已不是一次兩次了，香芷旋不好再堅持己見，只是提前跟婆婆交了底：“她們那個性情……要是再惹出什麼事，我可就要一輩子不理她們了，到時您不準訓我。”
寧氏駭笑，“能惹得你一輩子計較的，得是多大的是非啊？”又承諾，“行，我答應你，眼下實在是怕你不好做人，姑且試試。”
這一試就試出了是非。