“什麼叫偷着樂？”香芷旋斜睇他一眼，“聽說了一樁事，我幸災樂禍呢。”
“怪不得。”是讓她高興的事就好，襲朗也就沒再問，手矇住她的眼睛，“睡會兒吧，我得去外院。”
“嗯。”香芷旋闔了眼瞼，由着他給自己掖了掖被角，放下簾帳，在心裡默唸着經文，慢慢墮入夢境。
襲朗到了外院，命人把襲刖喚到近前，把幾件事情交給襲刖打理。
府裡那些雜七雜八的事情，他自是不會長期親力親爲。這段日子接到手裡，每日都是耐着性子跟管家、管事們磨嘰。眼下看着新換的這一批人手沒有二心，也都上手了，日後只需隔三差五查查帳就行，便找了幾件不大不小的事由，藉此試試襲刖這人的能力深淺。
襲刖的想法很簡單：四哥之前給了他好處，他就該盡力幫襯着點兒，也算是還人情。由此，痛痛快快地應下，只是擔心一點：“我心裡是真沒底，怕是不能全辦好。”醜話說在前頭，日後也不至於被訓得找不着北。
襲朗卻道：“辦不好還辦不壞麼？用心就行。”
襲刖大樂，“成，我明白，盡全力就是了。”
過了幾日，大老爺聽說了此事，特別不滿意，“你這是什麼意思？難不成要讓老五打理外院庶務？”襲刖說他的話不好聽，卻沒說錯，他真是見好了，說話聲氣也足了。
“管着庶務是什麼好事麼？”襲朗挺不理解地看了大老爺一眼，“日後外院就是這情形，由管家全權打理，不需專門指派誰。我看看老五行事作派如何，要是可用，來日給他謀個六七品的小官兒做做。”
輪到大老爺驚詫了，“你居然想用他？”之後就擺手，“不行！他性情衝動浮躁，哪裡是能指望的人，要是指望他，還不如指望老三，老三起碼做事踏實。”
“踏實跟窩囊不一樣，別弄混了。”襲朗不欲多談，“這些我心裡有數，你就別費心了。”
“你真敢用他的話，我就給老三謀個官職。”大老爺道，“老三那樁事的確是錯得離譜，可他到底是被二房設計的，歸根結底其實也不能怪他。再者，你已經那對母子命專人照顧起來了，並不打算傳到外面去，那這件事情就要揭過不提。我說的沒錯吧？”
說來說去，大老爺對襲脩近乎於愛之深責之切的情緒，到了真章，大老爺還是偏向襲脩，生怕那個兒子吃虧，最起碼，看不得襲刖的境遇越過襲脩去。
“行啊。”襲朗牽了牽嘴角，“這番話我記住了，明日去找二叔說說。他拿捏着老三的事情，應該不止那一件。我賣個人情給他，讓他提前防着你們父子情深日後齊心協力對付他。”
要面對的，是一個千瘡百孔的局面，處處鉗制着人。大老爺病情好轉之後，凡事願意往好處想，可每當樂觀一點兒的時候，襲朗就會當頭給他澆一盆冷水。“那你到底是怎麼打算的？讓老三就這麼過下去了？爲什麼不試着將他的心拉攏回來呢？家和方能萬事興，誰都明白的道理。你也是率領過千軍萬馬的人，這些還用我跟你說？”
“你那個腦子……”那個腦子現在裝的都是些什麼亂七八糟的東西？襲朗起身，“得了，日後我就不過來琢磨你這個人了，省得讓你把我帶泥溝裡去。”
第二天，襲朗聽小廝說，蔣夫人和蔣鬆一早到了西府，離開時把襲朋帶走了。
西府就只剩了二夫人、襲肜。
襲朗心裡再清楚不過，襲朋現在一定將所有的帳都算到了他頭上，恨不得將他碎屍萬段。蔣府能將他管過來還好，要是他認死理的話，怕是會尋機報復。
這樣想着，他吩咐趙賀：“派人盯着襲朋，免生枝節。”
趙賀當即安排下去。
香芷旋這邊，香大奶奶或是親自過來，或是命人傳話，讓她陸陸續續得知了老太太與香若鬆事情的後續：
香若鬆撂挑子不幹了沒幾日，老太太就撐不住了。正是年底，一堆賬要合算，還有人情來往上的事，繁瑣得緊，又都是拖延不得的事。她只好板着臉免了香若鬆的罰跪，讓他盡心打理產業。
香若鬆並沒即刻去忙碌那一堆事情，而是跪在了老太太面前，神色萬般痛苦地道：“祖母，有些話我必須跟您挑明，不然這日子還是沒法子過。反正我也不怕再去罰跪，心裡怎麼想的可就怎麼說了，您別生氣纔是。您心裡那些盤算，我心底都有數了，給您句準話：都不妥，且都不能成事。以前我與您提過那次當衆數落襲老夫人的事，有一節忘了跟您說了——那次二夫人也在場，襲老夫人已經將阿綺與人私奔的醜事當衆說出去了，我是費了九牛二虎的力才駁斥回去，讓人們半信半疑。老夫人與二夫人興許是面和心不合，但是很多事肯定都不會瞞着彼此。”
他飛快地瞥了祖母一眼，爲了讓祖母不會對偷偷送走香綺旋的事耿耿於懷，索性把話都挑到了明面上，“所以，您想將阿綺塞到西府，是絕不可能的。二夫人怎麼肯要一個與人私奔的貨色做自己的兒媳婦？她心裡不定怎麼鄙棄我們香家呢。您要是覺着我是在哄騙您，也容易，得了空您再去趟襲府，找個由頭去見見二夫人，看看她會不會對您以禮相待。”
老太太沒說話，便是默認了香若鬆給她指的路。
香若鬆又說起那幾個絕色女子，“您趕緊把那幾個禍水交給我打發掉吧？這要是傳出去，別人不是以爲我好色，就是以爲您又要用女孩子拉攏誰——咱們現在是襲府的姻親，時時處處都得顧及着面子，咱們這輩子是都不能讓襲府引以爲榮了，可是不讓他們跟着我們臉上無光總不難辦到吧？”沉吟片刻，“襲四爺一直沒上門來看望您，必是阿芷因爲那幾個女子的緣故出言攔下了。阿芷不見得怕誰勾引襲四爺，怕的大抵是襲四爺會因此對香家生出徹骨的厭惡，連帶的讓她也面上無光。眼下就是這麼個情形，您能指望的孫女只有阿芷一個了，就算您不能哄得她高高興興的，起碼也別給她添堵了，成不成？”
老太太的臉色紅一陣白一陣的，“如今總把臉面掛在嘴邊，以前那些不顧臉面的主意是誰出的？”
“此一時彼一時，不得一概而論。”香若鬆振振有詞，“我之前是將咱們家的臉面豁出去了，不這樣的話，能與襲府結親？這是關乎香家運道的大事，而且最終事成了，誰心裡就算不屑，見到我也得客客氣氣的。既然目的已經達到了，就不能再像以前那般行事，丟棄的臉面得一點點兒找回來……”
“閉嘴閉嘴！”老太太極不耐煩地揮手打斷了他的話。這個孫子最是能說會說，長篇大論是常事，以前不覺得怎樣，現在真是煩死了。
香若鬆聽話的結束這話題，轉身就喚了幾名小廝進來，“把那幾名女子送到羅老闆那兒，我已跟他說好了，他會妥當的安排。”
已經跟羅老闆說好了……這混賬美其名曰罰跪，其實是一刻都沒停止打算盤跟她作對吧？
香若鬆賠着笑下了最後通牒：“祖母，您暫且委屈一段時日，依着我的心思度日。您要是實在不能贊同，那我只能捲包袱滾回廣州，讓爹孃發落我了。”
老太太深深吸了幾口氣，無言地擺了擺手。中間到底是隔着一輩人，眼下她在京城，處處都需要孫子孫媳婦照顧着，當着逼得他們行不孝之事，自己能落到的只有吃不完的苦頭。
罷了，只能等着兒子兒媳來京城了，日後再做打算。不管怎樣，香芷旋趁機敲竹槓從她手裡的那筆銀子，便是不能歸還，也不能白拿。這件事，孫子到現在是已經不在乎了，可他不在乎，不代表別人也不在乎。
香芷旋聽事情進展到這地步，已經很知足了。臘月中旬，抽時間與襲朗一起回了趟香家，給老太太請安。
老太太一生閱人無數，男子的品行幾眼就能看清楚。細細品味了襲朗多時，再想想之前的那般打算，自己都覺得有點兒荒唐了。心裡暗自慶幸着，面上對襲朗的態度愈發和藹可親。
襲朗對老太太的態度，一如對待尋常人，溫和中透着拒人千里之外的疏離。坐了一陣子，便攜了香芷旋道辭回府。
老太太先前兩個打算，眼前這一個是應了香若鬆的話，但是關於襲家西府的心思，她還沒放下，打定主意要去驗證香若鬆那番說辭是真是假。
至臘月下旬，老太太隨意挑選了幾匹衣料幾樣首飾，去了襲府。
寧氏連忙先把老太太請到自己房裡，又喚人去知會香芷旋。
老太太只說是記掛着孫女，年節前過來瞧瞧她。
又找上門來了，香芷旋只得掛着笑容去了正房。
說了一陣子話，老太太問起二夫人：“聽說是近來一直不舒坦？”
“是。”寧氏道，“這段日子都是整日悶在家裡，我都很少見到她。”
老太太笑道：“我若是不知道也罷了，既然知道了，又剛巧過來一趟，就該去看看她。”
寧氏飛快地看了香芷旋一眼，見她不動聲色，就笑着點一點頭，“您說的是。只是本該是我們去給您請安，眼下倒反過頭來讓您看望，真是太失禮了。”
“話可不是這麼說，眼下不是趕到這一步了麼？”老太太說着已起身離座，對香芷旋一招手，“別勞動你婆婆了，你陪着我去西府一趟。”
香芷旋恭順地上前去，對婆婆一笑，“我陪着祖母去看看二嬸。”
寧氏順勢點頭，客套幾句，送祖孫倆出了正房，轉身時若有所思：香家老太太去找二夫人做什麼呢？知道那也是個老來作怪的人，實在不敢往好處猜想，想着過後要找老四媳婦問問纔是。
香芷旋讓含笑先一步去西院傳話，得到二夫人見客的回話，才淡淡瞥了老太太一眼，“您一向不是禮數也算周到的人麼？今日是怎麼了？爲了何事這般心急的？”
老太太笑了笑，“我年紀大了，難免有糊塗的時候，幸好別人不似你，知道對老人家禮讓三分。”
香芷旋不予迴應，到了西府的垂花門外，停下了腳步，道：“四爺交代了我一件很要緊的事，您一過來我竟險些忘了。您先進去稍坐片刻，等會兒我再回來陪着您和二夫人說話。”
老太太正尋思怎麼把她打發掉呢，聞言笑着點頭，“你去吧。”
香芷旋深凝了老夫人一眼，上前去兩步，低聲叮囑，“二夫人進來肝火旺盛，您等會兒可要留神些，別給氣出個好歹，話裡話外別讓她抓住把柄。”之後將語聲壓得更低一些，“我跟沒跟您說過？我開罪過二夫人，她特別討厭我。您是我的祖母，等會兒保不齊會被我連累。”
說完，她退後兩步，看着老太太。走到這兒找個由頭回東府的話，也沒人說什麼。方纔反倒不行，不能在東府就一會兒一變的，平白落了笑話。
老太太卻是理都不理她，徑自挺直脊背，邁步進了垂花門。
香芷旋摸了摸下巴，無聲地嘆了口氣，轉身回了東府。