午後，鎮南侯夫人過來，恰逢襲朗和元寶要去小書房。
鎮南侯夫人看到元寶，立刻嚇得停下腳步，“老四……這、這是狗還是什麼獸類？”
襲朗自小與她熟稔，笑道：“不管是什麼，也不會咬你。”說着拍拍元寶的頭，“不覺得特別好看？”
鎮南侯夫人白了他一眼，“我可沒那眼光。去去去，趕緊帶着它離我遠點兒，嚇死我了。”
襲朗笑得像個大孩子，“那就恕我失禮了。”之後舉步離開，元寶亦步亦趨。
鎮南侯夫人看着兩個不見了，這才鬆一口氣。
香芷旋迎了出來。
鎮南侯夫人道：“你竟容着他養那樣一個嚇人的大狗——是狗麼？不怕麼？可不能由着他胡來啊，咬到人怎麼辦？”
人們看到元寶，都會很自然地以爲是襲朗堅持、她遷就。香芷旋只是笑，沒辯解。從何辯解呢？是她見他喜歡才養了元寶的，這實情總不能對別人說。
在室內落座，鎮南侯夫人絮叨了元寶一陣子——其實就是數落襲朗，直到受到的驚嚇消散，這才言歸正傳，示意香芷旋將下人遣了，又坐近了一些才道：“我一個小叔子在御前做侍衛，那是個心細的，知道不少宮裡人的是非。我、明宇跟老四不見外，有什麼話就跟你直說了，也省得再讓我家侯爺專程過來說這些。”
香芷旋認真地點了點頭，側耳聆聽。
鎮南侯夫人繼續道：“外人都瘋傳三公主看上了明宇，三公主自己也不否認，可你當那是真的麼？她的確是有意中人，並且癡心不改，卻是蔣家那位。”
“竟有這等事？”香芷旋着實驚訝了，她一向覺得，三公主是很反感蔣修染的。
鎮南侯夫人篤定地點頭，“千真萬確。至於那樣的閒話傳出來，是三公主與蔣修染賭氣之舉。明宇說話難聽，蔣修染說話比他還難聽。三公主記恨上了他，索性放出那種風言風語，不外乎是膈應人。”
這樣就說得通了。三公主惦記秦明宇的閒言碎語，不能膈應到蔣修染，可她連消帶打促成了秦明宇和寧元孃的婚事，就不是膈應二字的輕描淡寫了。
那個女孩子的城府，果真不可小覷。
“唉……”香芷旋見鎮南侯夫人對自己開誠佈公，自己也就有什麼說什麼了，“我雖然一直疑心事情不是那麼簡單，可是三公主曾與我提及皇上賜婚她委婉回絕嫁給蔣修染的事，我是不曾懷疑過的。”說到這裡，不由略顯茫然地看住對方，“她那番話屬實麼？”
鎮南侯夫人就笑起來，“真假無所謂，到最後，皇上還是要遂了皇后、睿王的心思，將她指給蔣修染。蔣修染受睿王器重，眼下娶元娘又已無望，自是沒了抗旨的理由。至於這事兒怎麼說，還不是由着三公主信手拈來？”
香芷旋扶額，“這倒是。”可是這樣的兩個人成親……日子不知要過成怎樣的情形。隨即，她也明白三公主爲何頻頻來訪了，這也是在繼續跟蔣修染較勁——滿京城的人都知道你蔣修染與襲朗不能和平共事，我偏就與襲朗之妻交好。
總而言之，三公主其實是在處處惹惱蔣修染，換個氣性大的，怕是已被她氣死了。
說完三公主，鎮南侯夫人說起自己對弟弟婚事的態度：“我知道明宇鍾情寧大小姐不是一日兩日，說心裡話，起初沒想到他是長情之人，如今便是有些心疼了，打心底還是盼着他能如願。三公主有一段日子，暗中與我走動過一陣，她不論如何行事，只要能讓她如願，她也不會吝嗇好處，從來是打開天窗說亮話，就問我是願意明宇在她面前一輩子都矮一頭，還是願意讓他如願。我自然不想讓明宇跟睿王、皇后扯上關係，便只說希望他有情人終成眷屬。三公主便將打算與我說了，要我幫襯一二。”
接下來的事情就簡單了：
鎮南侯夫人算計着除了母親不悅，對於家族、弟弟來說全無壞處，再加上祖父都已首肯，便按照三公主的吩咐行事。
秦夫人去找她抱怨的時候，她並沒委婉規勸，反而編造了一些寧家人如何無禮傲慢的話。是太瞭解母親，順着說沒用，無非是使得事情擱淺，勸和更沒用，她在母親眼裡，始終是小孩子不懂事。權衡之後，索性火上澆油，讓母親失去平日的冷靜，加速事態的發展，最起碼能逼着祖父出面，將這樁如啃不動的骨頭的事情儘早定下來。
那日秦夫人與寧元娘在襲府碰面，鎮南侯夫人告訴了三公主。
三公主的本意就是來挑事的，便是兩個人不起衝突，她也會從中挑撥，之後借題發揮。
“只是這樣而已，算起來也算是皆大歡喜，只是委屈了我娘。”鎮南侯夫人提起母親，現出愧色，“日後我自然是要下跪認錯的，這行徑實在是不孝……可是我也算是瞭解三公主，知道她一認真計較一件事的時候，便會什麼招數都能用上，甚至提過大不了讓寧大小姐名節毀在我弟弟手裡，如此一來，那就是不得不娶不得不嫁，不再是兒女情長那麼幹淨。她到底是公主，要是請睿王幫襯，喚明宇和寧大小姐進宮易如反掌……便是兩人再謹慎，我還是不敢賭他們不會落入圈套。真到那時候，局面如何控制？”
她說着已面露懼色，“之所以與我提及，是因做過比這種更惡毒的事——三公主相熟的女子惦記誰都行，與蔣修染有牽扯的，可是被她拿捏得生不如死。我那時怕她沒耐心，跟我娘說她又未必肯信，少不得疑心我幫着明宇危言聳聽逼迫她答應婚事，只得出此下策。”
香芷旋聽了，默然無語。三公主單純無辜的表象下的狠戾殘酷，實在是叫她心驚。靜默片刻後，她建議道：“您還是儘早與孃家把這些說清楚吧？聽說秦六爺這陣子也和襲府的人一樣，覺着不對勁。您到底是參與了，千萬別讓孃家人誤會纔是。”
這話，是因爲襲朗讓秦明宇查查原委，留心身邊人。
鎮南侯夫人點頭，“是該如此。只是到底有點兒做賊心虛，這段日子便很是躊躇。擇日不如撞日，我就不久留了，趕早回趟孃家，負荊請罪去。”
香芷旋一笑，“那我就不留您了，改日再聚。”
“好啊。”鎮南侯夫人走之前，叮囑了幾句，“你跟三公主一如往常就是，但是心裡要時時防範。鎮南侯府與秦家、襲家一榮俱榮一損俱損，我們可千萬不能給家族添亂。不爲此，我也不會將這些是非實言相告了。”
香芷旋一一應下。
鎮南侯夫人還道：“我娘和寧大小姐那邊，你們也不用擔心，我會盡力說服母親，讓她別輕看兒媳婦。知道了她看中的人選是那樣的做派，想來也就認頭了。”
但願如此吧。香芷旋不能因此樂觀。秦夫人不是她婆婆，鎮南侯夫人又不能日日回孃家開解，元孃的性情也是有棱角的。
送走鎮南侯夫人，香芷旋過了好一陣子，才消化掉了所聽到的一切。
三公主這個人，已不能用善惡來評判，那應該是對感情偏執並且做事有些極端的一個人。
而蔣修染呢，自然也不是善茬——將三公主逼到了這般行事的地步，怎麼可能是善類。
可是不需見也能想到，定是個很出色惑人的男子，並且也不是能用善惡來評價的。
不管怎樣，他現在都被三公主在他背後燒的一把大火弄得分外暴躁了吧？
若這兩個人成婚，舉案齊眉大抵是不可能的，一屋檐下相殺的可能性極大。
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夏去秋來。
襲朗在家休養恢復的情形不錯，開始每日上朝，早出晚歸。
秦明宇和寧元孃的婚期定在了十月十八。有賜婚的前提也是一樣，寧家總不能孝期剛過就辦喜事。
蔣修染班師回朝，半路上出了岔子，聽沿途官員說有草寇行兇作亂，他路見不平，帶了五百精兵幫當地官員平亂。
結果是喜人的，全殲草寇。
但是過程是一場小型的慘烈激戰。
草寇人數約兩千，並且驍勇善戰，蔣修染與精兵浴血奮戰才獲勝，傷亡過半。
蔣修染身負重傷，餘程是躺在馬車上回來的。
令人心激奮的獻俘、親眼目睹這位名將風采的事成了泡影。
蔣修染入府之際，已有幾名太醫等候。
三公主跑來跟香芷旋哭訴。
是前些日子，三公主把話跟香芷旋挑明瞭。也是清楚，秦明宇、襲朗大抵已知道原委，她總做戲也覺着累，末了對香芷旋道：“你放心，我對別人興許歹毒過分，但不會對你那樣的。不說襲少鋒是我二姐的意中人，只說我與你投緣這一節，就會處處照看着你。”
這樣的話，香芷旋也只能聽聽，過後就忘了。不能記得。
這日，三公主一面拭淚一面道：“你說他是不是故意玩兒命負傷的？一定是。他就沒想活着回來。”
“怎麼會呢？”香芷旋寬慰道，“他或許沒料到會變成這個局面。”
“一定是。”三公主堅持自己的看法，“母后和我哥哥說服了父皇，父皇連賜婚旨都備好了——眼下他這半死不活的，可怎麼辦？不知道要拖到猴年馬月了。只是成親而已，難不成我還能吃了他？”
這話裡話外的，是如何都要嫁給蔣修染。香芷旋問起蔣修染的傷勢：“傷得很重麼？”
“跟襲少鋒當初的情形差不多。”三公主又紅了眼眶，“你家裡那位命硬，不怕這點兒風雨。蔣修染要是個短命鬼可怎麼好？”
香芷旋用力掐了掐自己的手臂，纔沒讓笑意襲上眼底。說話百無禁忌這一條，真的是三公主的本性。
三公主繼續道：“他現在心裡肯定想呢，我就是死了也不娶你……那個混賬東西！”說着忽然站起身來，“他就是眼看着要死了，我也要讓他做我的駙馬。我走了，求父皇即刻賜婚！”
香芷旋不由扶額，這兩個人，是前世的冤家不成？
單獨說蔣修染被三公主這般整治這一樁，她是有點兒同情他的。反過頭來想想，這算不算是因果報應？當初他也把元娘爲難的不輕。