最痛苦的人自然是金釧，片刻間而已，從狂喜的雲端跌入痛苦的深淵。她曲膝跪下，求助地看向老夫人，“老夫人，您救救奴婢，奴婢不要離開襲府，不想離開您……”
老夫人示意金釧稍安勿躁，對襲朗道：“你若是收下，就要善待。若無意收下……”她吃力地道，“只當我沒說過先前的話，金釧繼續服侍我便是。”說出去的話，竟要收回來，多少年了，她不曾有過這先例。
趙賀卻是不管主僕兩個在說什麼，徑自走過去，拎包袱一般拎着金釧往外走。
金釧哀哀地呼喊着，“老夫人救我！四爺、四爺饒命啊……”
“少說幾句你還能活。”趙賀好心勸了一句，語氣卻如鐵塊一般，冷硬得緊。
金釧一時間不知所措，躊躇間，已身不由己地到了院中。
“反了，反了你了！”老夫人抖着手指向襲朗，“我遲早要將你逐出家門！”
“想想就算了。”襲朗微眯了眸子，目光寒意懾人，“別爲難我的人，別管我房裡的事。下次我不會再留情面。”
老夫人吩咐一名丫鬟：“喚管家，讓他帶護衛過來，我看看誰敢動金釧！”
襲朗閒閒接了一句：“護衛就不需帶了，他們只聽趙賀差遣。”
老夫人踉蹌後退，跌坐到羅漢牀上。這情形實在是難堪、尷尬至極。她來來回回打量着面前一對小夫妻，對香芷旋冷笑道：“好，好啊，我倒是沒想到，他會這般護着你。你伶俐得很，方纔所見所聞，不需誰說，你也能品出你這夫君陰狠暴虐到了什麼地步。可曾想過，他對你翻臉的那一日，會毫不猶豫地將你殺掉！”
香芷旋看着老夫人已近猙獰的面容，嫣然淺笑，“我沒可能算計謀害逼迫四爺，他就沒可能恨我到痛下殺手的地步。我知道自己的斤兩，不會自不量力做跳樑小醜。您多慮了。”
說話間，有小丫鬟進門來通稟：大夫人過來了。
老夫人被噎得嘴角翕翕說不出話，正愁沒個讓她撒氣的，聞言沉聲道：“讓她進來！”
寧氏進門來，隨行的兩名丫鬟各捧着一摞賬冊。
襲朗與香芷旋齊齊上前見禮。
“痊癒之前，便是老夫人親自發話，你也不要來松鶴堂了。”寧氏正色吩咐襲朗，“你爹爹一早上朝之前，親口對我說的。”又對香芷旋一笑，“你也是一樣，去哪裡都行，松鶴堂就不要來了。遇到事情，吩咐丫鬟去知會我一聲，我自會給你們做主。”
老夫人臉色更難看了。
襲朗與香芷旋恭聲稱是。
“坐吧。”寧氏讓兩人落座，這才上前去給老夫人行禮。
老夫人不說話，只冷着臉看着長媳。
寧氏自顧自站直身形，又坐到了羅漢牀右手邊的椅子上，先發制人：“我找您來，是因一些事不得不與您唸叨唸叨了。這一大早，二弟、二弟妹三催四請地讓我去了西院，話裡話外的，指責我教子無方，害得老三行差踏錯，欠了外院三萬兩銀子。這件事從前兩日就開始鬧了，我初時聽說真是慌了，真以爲自己是個不識數的，當不起一府主母，索性先行與大老爺請罪。大老爺當即訓斥了我一番，說我真就是個不明事理的。”
寧氏說到這裡，老夫人和香芷旋俱是神色疑惑地看着她。她依然是笑吟吟的，打心底高興的樣子，完全沒個被訓斥之後的沮喪。
寧氏仍是笑望着老夫人，語聲如珠玉羅盤，爽利清脆：“他說那又不是無賬可查，總要先弄清事情原委，急着認錯算是怎麼回事？我聽了真是一頭霧水，外院的賬一直是由二老爺管着，我能從哪裡查證？大老爺就說了，他擔心二弟精力不濟讓人鑽了空子，便讓賬房裡兩個人暗中幫襯，那兩個人每隔一個月就將賬冊單獨抄錄一份交給他留底。此外，賬冊每半年彙總一次，一式兩份，一份留在賬房，一份則入庫封存。我這才恍然大悟，心裡的大石頭總算是落了地——上半年的賬是覈對過的，那時可沒人說老三虧欠銀子的事兒，這樣算起來，不過三兩個月，老三怎麼可能借賬房那麼多銀子呢？若真如此，您或是我，都會及時察覺的。所以啊，這檔子事兒是二弟與二弟妹弄錯了。”
她指了指兩名丫鬟抱着的賬冊，“這是大老爺命人交給我的，我方纔讓二弟看過了，他看完就好一通賠禮認錯，說定是賬房的人手腳不乾淨，卻栽贓給老三，他會盡快將人處置掉，還說這段日子太忙，有些心浮氣躁，原本事情是不需鬧起來的。”
“是兆謙交給你的？”老夫人最在意的只是這一點。
寧氏點頭，神色篤定，“看您說的，這種事我還敢說假話麼？老爺回府之後，您只管去問他。”
老夫人的臉色灰敗下去，她無力地擺了擺手，“知道了，知道了……你們，下去吧。”
寧氏卻笑道：“我這剛來，您別急着攆我走啊，我還有幾句話要說，老四和老四媳婦也聽聽。”
老夫人看向寧氏，神色恍然，“要說什麼？”
寧氏卻不急，歉然道：“唉，一進門就囉嗦這大半晌，口渴了，您容我先喝口茶潤潤嗓子。”語必端起茶盞，慢吞吞喝茶。
香芷旋被引得滿心笑意。
老夫人就那樣看着寧氏。
寧氏轉頭看了襲朗一眼，“我與大老爺不是盡責的父母，我們沒有照顧好幾個孩子，這些年都是這樣，常常是有心無力。頭上有個孝字壓着呢，太后以前處處維護您，二弟妹出身高貴，多少年都對我頤指氣使。我熬了多少年，才能在這府中挺直腰桿做人。”她諷刺地笑了笑，“好在終是熬出頭了。我就是想告訴您，日後我不會再讓您與二弟妹爲所欲爲，不會再眼睜睜看着您刁難拿捏我膝下的幾個孩子。大老爺這次出手，不是爲我解圍，他是爲了他的兒子出頭。您向來睿智，已經想到了吧？”
老夫人略顯愣怔地點一點頭，“還有什麼，直說吧。”
“好，我直說。”寧氏斂了笑意，語聲沉緩幾分，“上次老四在您這兒出事後，您知道大老爺是怎麼說的麼？他說老四要是命大熬過來，也就罷了，襲府依然是重孝道的門第，要是老四在家中殞命，他斷不會容着那些心腸歹毒的人。這意思您明白吧？”
老夫人沒說話，徑自起身，去了裡間。
寧氏望着婆婆的背影，嘴角一牽，笑意透着點兒諷刺。
主人都躲了，三個人自然不會再停留，相形走出松鶴堂。
寧氏攜了香芷旋的手，笑道：“我得先將長房的人心整頓齊了，再教你持家之道。估摸着老四痊癒之際，也就差不多了。你眼下還是留在房裡照料他，悶了只管出門散散心。至於你那兩個妯娌，還是過些日子再來往。”
香芷旋乖順地點頭，“我聽您的。”
寧氏滿意地笑了，“那就快回去吧。今日我可是一句玩笑話都沒說，要記在心裡。”
這話就是對夫妻兩個說的了，兩個人齊聲稱是，目送寧氏走遠，纔回了清風閣。
進門之前，趙賀前來請示襲朗：“讓人在外地給金釧找個人家，讓她隱姓埋名，這樣就行了吧？我只是擔心，她要是不甘心的話——”
“不甘心？那就給她找棵歪脖樹，讓她自行了斷。”
“是。”趙賀又說起襲朗六名親信的家眷，“要不要再加派些人手保護？”
襲朗頷首，“有人找麻煩只管綁了，送回來讓老夫人發落。”隨後又吩咐道，“你記得去打好招呼，老六年少不懂事，先在家裡歇幾年再說。”
趙賀記下，出門去辦事了。
香芷旋驚訝不已，進門後直笑着嘀咕：“合着你跟老夫人是一句實話都沒說。”
金釧的下落，肯定要比老夫人想象得好了百倍；至於他的親信家眷的事，老夫人的準備恐怕一早就落入了他眼界；而六爺襲朋的事，去軍營或是安危難測其實都是假的，他分明早已打定主意讓襲朋無所事事。
“只許她嚇唬我，不許我讓她空歡喜白做夢？”襲朗一面去往寢室，一面除掉錦袍，手勢很慢，略顯吃力。
“是不是疼得太厲害？”香芷旋連忙追上去幫他寬衣。
“嗯。”襲朗自嘲一笑，“再折騰會兒的話，我就得坐軟轎回來了。”
她剜了他一眼，“誰讓你逞強的？就不該去，明明讓趙賀去傳話就能解決的事。”隨後手腳麻利地去給他鋪好牀，“歇會兒吧。”
襲朗蹬掉靴子，躺在牀上，“讓趙賀去的話，老夫人把金釧賞給我，他不就把人領回來了麼？”
“……這倒是。”趙賀總不敢替他做這種事的主，金釧那樣子過來的話，打發掉就要費點兒周折了。她笑着給他蓋好被子，“是你說的這個理，這算是一勞永逸了。”
襲朗笑微微看着她，“我記得當時有人直皺眉，不高興我這麼做？”
香芷旋理虧地扯扯嘴角，“我哪裡知道你到底是什麼意思。後來自然是很高興的。”
“那你是不是應該犒勞我一番？”他說。