去往松鶴堂途中，趙賀趕上來，襲朗放緩腳步，兩人邊走邊說話。
香芷旋便帶着含笑走到了前面去，握着小手爐，賞看入目的樹木花草。陰沉沉的天氣，黯淡了一事一物，讓人興致索然。
她自顧自走了一陣子，經含笑提醒，才發現襲朗已遠遠落在後面，停下腳步，回眸看着他。
他一襲黑色錦袍，腳上一雙同色薄底靴。總是這樣的，通身黑色，只領口能看到中衣一線純白。一身的清貴肅冷。
她不自主地回想起出門前他的溫柔廝磨柔聲言語，再細看看步步趨近的他，要不是舌尖還有些麻木，真會懷疑之前親密是自己的幻覺。
臉頰發燒之前，她斂目凝神，摒棄方纔思緒。現在肯定是做不到喜怒不形於色，卻一定要做到不在人前變了臉色。
襲朗與趙賀說完事情，略略加快腳步，走向香芷旋。
桃紅褙子，柳綠緞裙，襯得她膚如凝脂，明眸熠熠生輝。有那麼一刻，她看向他的時候，也不知想到了什麼，目露困惑。卻也只是片刻間的事，她垂了垂眼瞼，再看向他的時候，目光已如澄明秋水。
將至她身邊的時候，他發現她脣上塗了胭脂，耳朵上戴了寶石耳墜。
他勾了勾脣角，笑意瞬間到了眼底。
香芷旋見他這樣，心跳漏了半拍，抿了抿脣，錯開視線。
就像他說的：“我是那麼容易受賄的？”
他當然不是了，糾纏得讓她覺着脣舌腫脹。她最怕他碰耳朵，他卻是樂此不疲。
竟是那麼喜歡惡作劇。
她舉步之前，斜睇他一眼，卻見他眼中笑意更濃，自然是敗下陣來，看着別處。
三爺婚期將至，內宅還是安安靜靜的，毫無辦喜事之前應有的喜氣和忙碌。
之前聽薔薇說，老夫人想給三爺好生操辦，大夫人不同意。現在呢，二老爺跳出來橫插一腳，不給銀子了。
事情一波三折，老夫人應該功不可沒。
走進松鶴堂的院落，恰逢三爺襲脩和一箇中年男子出門來。
含笑指一指中年男子，低聲告訴香芷旋：“這是新換的管家。”
香芷旋點了點頭。
襲脩和管家見到襲朗，竟有些戰戰兢兢的，見禮時都不肯走近。
香芷旋先是曲膝斂衽與襲脩見禮，站直身形後退了一步，以眼神詢問含笑。襲脩和管家怕襲朗怕成這個樣子，實在是有些奇怪。
含笑虛扶了香芷旋的手臂，走出去幾步才輕聲道：“您與四爺成婚之前，四爺來過鬆鶴堂一次，原來的管家狗膽包天，竟與四爺動手，被四爺親手處置了，現在差不多就是個活死人。偏生四爺還不讓他回家將養，就在外院回事處躺着呢。那次三爺在場，嚇得不輕。現在這個管家是老夫人和二老爺的親信，見了四爺，不免膽戰心驚。”
“原來是這樣。”香芷旋吸了口氣，遂轉身回到襲朗身邊，細瞧了襲脩兩眼。
上次見到這個人，是認親的時候。那天她見襲朗臉色很差，太醫也一再叮囑他不要再出門走動，所以她將他攔在了房裡，獨自前去走個過場。
可不就是走個過場，連人長什麼樣都沒記清楚，只知道每個人的態度都透着冷淡、輕蔑。襲脩是個例外，說話客客氣氣的。
也是因此，香芷旋對他算是有點兒印象。是很清瘦的一個人，面貌俊朗，只是透着一股子懦弱。而此刻呢？完全就是臉色蒼白，見到了瘟神似的。
原來以前誤會了襲脩。襲脩不去探望襲朗，最大的原因應該是畏懼，別的都在其次。
把一個大男人都嚇成這樣，當日的襲朗，不知是怎樣的暴怒殘酷。
她心裡颳起了嗖嗖冷風，與此同時，有些欽佩老夫人了，襲脩都嚇成了這樣，老夫人卻還上趕着找襲朗的麻煩，多大的膽兒？
襲朗與襲脩、管家說了兩句話，對香芷旋偏一偏頭，步上石階，走入廳堂。
老夫人這次沒念經，冷着臉坐在三圍羅漢牀上，一見香芷旋便蹙了眉。
襲朗與香芷旋權當沒看到，上前行禮。
老夫人問香芷旋：“你怎麼跟過來了？”
香芷旋恭恭敬敬地道：“四爺前來請安，我自然要隨行的。況且您一再叮囑，要我好生服侍四爺，眼下他還未痊癒，到何處都該有個人服侍左右。”
老夫人點一點頭，隨後卻指一指金釧，道：“有金釧服侍着就行了，你下去吧。”
想得美，纔不肯讓金釧往襲朗身邊湊呢。香芷旋笑道：“您房裡的人，我們怎麼好使喚呢？您的好意我心領了。”
老夫人不悅，看向襲朗。
襲朗自顧自落座，隨後指一指對面的椅子，對香芷旋道：“坐。”
老夫人不耐煩地一擺手，“那就坐吧。”
香芷旋卻是站到了襲朗身側，“我站着就好，端茶遞水的也方便。”又對金釧一笑，“不勞煩你了，下去歇着吧。”
金釧身在老夫人房裡，心裡底氣十足，不冷不熱地回了一句：“我聽老夫人的吩咐。”
香芷旋就是來看熱鬧趁機添亂的，笑容愈發燦爛，“難怪之前我支使不動你。”
金釧氣惱地挑了挑眉，剛要反詰回去，被老夫人一個冷眼嚇得噤了聲。
老夫人指一指身側。
金釧走過去站定。
老夫人也看出來了，香芷旋是過來插科打諢氣人的，她要是由着金釧還嘴，那就什麼事也不用說了，看着孫媳婦和大丫鬟鬥嘴就能消磨大半天光景。按下方纔的不快，她對襲朗道：“你那六名陣亡的親信，生前口無遮攔，一味與家人胡言亂語，壞我襲府名聲。之前你傷重，護着那些嚼舌根的，我不想你出閃失，也就遂了你的心願。眼下你已大好，我也該正一正門風了，詆譭襲府聲譽的人，我容不得。”
這時候，有丫鬟奉上茶盞，香芷旋接過，送到襲朗手邊。
襲朗端起茶盞，用蓋碗拂着茶湯，漫不經心地道：“怎麼個容不得？我還記得，將他們六家分別安置到了西山、大興，方纔問過趙賀，聽說幾家人過得還不錯。”
“可是，已有人寫好狀紙送到了衙門，狀告六家人污衊朝廷大員。也許就是這一兩日的事了，官差自會將那些人緝拿歸案。”
“您這話不對。”襲朗頗有閒情地糾正，“他們至多是斥責過朝廷大員的家眷仗勢欺人——這並非污衊，確有其事。”
“哦？”老夫人冷笑，“那你倒是說說，是哪位朝廷大員的家眷？”
襲朗微笑，“我與您說的是同一件事。”
老夫人索性不再繞彎子，“好，只當是你說的那麼回事，那麼你我商量一番。我可以不再刁難他們，但是你要答應我一件事。”
“說來聽聽。”襲朗將茶盞放到茶几上。
“當年你二叔賦閒在家，你功不可沒。這一轉眼，他已拘在家中五年，滿腹才華全用來打理庶務，屈不屈才？”末尾四個字，老夫人一字一頓。
“不覺得。”
老夫人似已料到他會這般應對，也不惱，“這只是你的看法，你父母都時常扼腕嘆息，更別說外人了。你二叔他是進士出身，怎能讓他一輩子無所事事。之前你說要阻撓他起復的話，我還當你是危言聳聽，卻沒料到你真那麼做了！”
襲朗言簡意賅：“對您，我從不食言。”
“嗯，你我把這些話挑明瞭也好。”老夫人盯着襲朗，目光如炬，“你我各退一步吧。你能阻撓你二叔的仕途，就能讓他重返朝堂。至於我，放過你那些親信的家眷，也讓你三哥的婚事順利操辦起來——他虧欠的銀子，我給他墊上，怎樣？”
襲朗的語氣淡漠了幾分：“何苦連累無辜？”
“可我又有什麼法子呢？”老夫人神色黯然，“你但凡肯聽我一句，我也不至於出此下策。”
居然一副被逼無奈的樣子，臉皮有多厚？香芷旋心中不屑，關注的卻是襲朗。他仍是意態悠然。
“您會錯意了。”襲朗道，“我的意思是，您何苦要我出下策連累無辜。”
老夫人身形微震，“你的意思是——”
“二叔賦閒在家，的確是因我而起，但我從未阻撓他膝下兩子的路。老六意在謀個武職，可以補個閒職的缺，也可以先去軍中歷練一番。西山大營、豐臺大營都不錯，兩邊的統領都與我相熟。與您交個底吧，二叔父子三個的前程，我不單是想，而且能夠左右。您的意思呢？”
“你！”老夫人險些拍案而起，“朋哥兒才十六，你好歹毒的心腸！”
襲朗一笑置之，懶得分辨。
老夫人臉色鐵青，“你當真打朋哥兒兄弟倆的主意，我也認了，賠上他們的一輩子就是！誰叫他們攤上了我這個不中用的祖母。可是有一樣，你既然讓我心裡不痛快，就別怪我折磨你看重的人。你讓人活得灰頭土臉，我就讓人命喪黃泉！”她眼中閃過寒光，“你這個人也是奇了，放在心裡的都是身份低微的，這於我卻是天大的好事，行事不知有多方便。”
香芷旋訝然。這算什麼？硬碰硬還是破罐破摔？
親生兒子、孫子的前程必是老夫人的軟肋，碰不得。可襲朗碰了，阻止二老爺重返官場，還可能打壓六爺、七爺。老夫人自然是不能忍了。
襲朗的指節叩了叩茶几，站起身來，負手走到羅漢牀前，略略俯身，笑看着老夫人，“您隨意便是。只是我要提醒您一句：將老六、老七重傷或是滅口，於我不是難事。但他們的命不在我手裡，在您手裡。我受得住，您呢？”
俊美如斯，此刻的笑如春日柔水，風華無聲彰顯。
語聲悅耳，語氣又是低柔之至，拂過耳畔，如醉軟煙雨傾落心頭。
這樣的襲朗，醉人心，迷人眼。
金釧呆呆的看着他，竟似癡了。
香芷旋卻不能迷醉，心頭陰風陣陣。
他的言語不論是用怎樣的語氣說出，都透着森寒殺機。
這般行事的襲朗，讓她感覺很……可怕。
老夫人滿目驚愕、恐懼。這樣的襲朗，她不曾見過，“你、你大逆不道，竟要弒殺手足？！”
“想想而已，一如您想過殺掉我看重的人。”
老夫人費力地吞嚥下喉間阻塞，竭力鎮定下來，冷聲道：“只要我兩個孫兒出事，我就找你這不肖子孫問罪！”
襲朗頗爲愉悅地笑了笑，“問罪要有證據，您可要找幾個得力之人。自然，只要我親信的家眷無恙，我也懶得碰您那兩個孫兒。”他語聲頓了頓，補充道，“髒。”
老夫人氣得面色發白，身形都有些抖了。
香芷旋見金釧依然看着襲朗出神，到底擔心老夫人被氣出個好歹，走到老夫人近前觀望。萬一急怒攻心出了事，襲朗少不得被安上一個弒親的罪名。犯不上。
“對於二叔來說，您是慈母，這一點我永不否認。只是您的慈母心腸，不該用我的血與殤詮釋。”襲朗凝視着老夫人鬢角的白髮，一手緩緩伸了過去。
老夫人身形後仰，躲避的姿勢。
襲朗笑起來，似是惡作劇得逞的孩童，可在這瞬間，他眼中閃過悽迷妖冶的光火，交織着疼和傷。
“我總是不解，幼年時那個待我慈愛之至的祖母去了何處？”他是真的困惑，手固執地到了老夫人鬢邊，卻不碰觸，“青絲變了華髮，由黑轉白，心腸卻正相反。爲何？”
語聲落地，他收回了手，退後幾步，溫言規勸：“二叔那邊的事，您別再與我提及。積怨經年，我已不能讓您如願，不如安享太平。”
香芷旋轉到他身後站定。
老夫人蒼白着臉，微微發抖的手端起了早已冷掉的茶，連喝了幾口，手穩定下來，神色緩和許多。思忖片刻，清了清嗓子，道：“外面的事，等等再下定論吧。”她意味深長地笑了一下，“你長大了，成了名將，何苦爲了家事壞了名聲？我年紀大了，偶爾也會犯糊塗，逢人就說你不孝不仁不義也未可知。你真能爲了異姓人毀掉自己的名聲？我不信。”
襲朗也笑，“那就試試。”
“這些事咱們先放到一旁，有結果之前就不提了，說說家事。”老夫人舊話重提，“方纔你也見到你三哥了吧？真忍心讓他的婚事作罷？”
“我是他四弟，怎麼能管他的事，於理不合。”
“但是你別忘了，你是長房唯一的嫡子。”
襲朗歉然道：“正臥病在牀的嫡子，有心無力。”
“好，總是你有理。”老夫人的笑容愈發從容舒緩，“那麼阿芷的事呢？她的孃家爲了促成婚事，花了那麼多銀子，動過不少歪心思，還出過不少腌臢事。要是傳揚出去，她的名聲可就毀了，你也會跟着顏面掃地。最要緊的是，香家那些銀子，可以說是阿芷父母賺下的家產，卻也可以說是來路不明。這些是非要是被有心人得知，上奏彈劾香家，別說阿芷，便是我們襲家，也會跟着受牽連。你一個大男人，理不清內宅這些事，我卻能夠幫你，只要你聽話一些就好。”
香芷旋聽得心裡直冒火。這人顛三倒四的，不是要銀子就是挑撥着襲朗嫌棄香家嫌棄她，怎麼能可惡成這個德行的？
襲朗問老夫人：“關乎我房裡的事，我理當過問，並吩咐手下料理。煩請您將傳閒話的人列出個名單，列不出也無妨，您房裡的下人一概處死便是——家醜不可外揚，明知故犯的，活着實屬多餘。”
老夫人怒極反笑，“怎麼就單單認準了是我房裡的人傳閒話？”
“別處都由母親打理，若有這種事，她自會詢問我們。”襲朗對答如流，又反問，“您還要我處理這件事麼？”
“不必了。你這動輒殺人的做派，我消受不起。”老夫人沉吟片刻，指了指金釧，“這丫頭我自來看重，想來你也清楚。這兩日我都在猶豫着她的去處，到底是讓她做你的通房，還是做你三哥的妾室爲好呢？是，我本不該管這等閒事，可你們兄弟兩個都讓我不放心，房裡還是有個知進退的服侍着纔好。”她滿臉的笑，卻滿帶挑釁，“我也知道，你和阿芷不想收金釧，可是金釧到底到你們房裡服侍了一段日子，我要是將她賞了你三哥，下人們不知會說出怎樣難聽的話來，倒傷了你們兄弟的情分。所以啊，思來想去，還是覺得賞給你最妥當。我今日便擺一擺長輩的譜，你是收下還是推辭？”
長輩賜，不可辭。循常理的話，襲朗不但要乖乖收下金釧，而且日後還要和香芷旋好生照顧着金釧，不能讓她出閃失。
香芷旋心說這哪兒是來看熱鬧？分明是來開眼界找氣受的。見識了襲朗複雜難測的性情，見識了老夫人的臉皮有多厚，還要領回一個通房去。
她不要！
老夫人拿襲朗沒法子就往死裡噁心她，她纔不受這個氣。打量她沒反將一軍的本事麼？也太瞧不起人了。
她正運氣將要發飆的時候，襲朗說話了：
“我收下。”
香芷旋蹙眉看向他。
他已轉身，揚聲喚候在廳堂門外的趙賀。
趙賀即刻進門來。
他語氣寒涼之至：“此刻起，金釧已是清風閣的人。你將她帶回去，安置到莊子上，物色個人選，幫我轉贈他人。越遠越好。”
一轉身的功夫他就變了臉。
妾室都能送人，何況一個通房。
老夫人終是忍不住拍案而起，“襲少鋒！你未免太過猖狂！”
少鋒是襲朗的字。老夫人這樣個稱謂，也是氣迷糊了。
襲朗回眸，面容冷得如霜似雪，“若真看重金釧，您還是給她一份安穩爲好。”