襲朗站在屋子當中，聽着老太爺語聲吃力地對他說了半晌。
他搖了搖頭，“請封世子的事就不需提了，我沒那份閒心，眼下你安心將養纔是正理。這個時候提這件事，不知情的還以爲是我脅迫你有此舉。”又解釋親自去請名醫過來的原因，“這段日子你總不見好，太醫無能爲力，勸我另尋良醫。我既是清楚有專治此症的名醫，便請來給你看看，對外有個交代而已。別的就不需說了。”
老太爺神色黯然，半晌點一點頭，從枕下摸出一串鑰匙，很緩慢地道：“外書房裡上鎖的抽屜、櫃子裡，存放的都是一些事關重大的公文卷宗，你得空就看看，由此能知道哪些人是與我面和心不合，哪些人是與我心合面不合。這不是爲你，是爲了襲家。”
襲朗接過鑰匙，沒搭話，只是道：“好生歇息，遵醫囑服藥，平日不妨看看書消磨時間。”鑰匙一定要收下，可是，打不打開那些抽屜、櫃子，就不一定了。他並不見得需要前人的影響才能過得更好。更何況，這個父親……也只是他名義上的父親，不能夠完全信任。
老太爺慢慢地點了點頭。
襲朗轉身離開，去見寧氏。
寧氏正頭疼着，讓襲朗落座之後就苦笑道：“今日我命人回孃家問了問我三嫂，她說不需我們勞神——是我三哥走的時候說過的原話。”
襲朗並不意外，笑了笑，“家裡的情形，三舅眼下還看不分明，不願意我插手也是情理之中。”
寧氏嘆息一聲。的確如此。三哥對襲家父子間多年的罅隙是很清楚的，卻無法知道近來府裡的是是非非——再怎樣，她也不能將這些上不得檯面的事告訴孃家。到了眼下，孃家不能不擔心老天爺出手拆老四的臺，一個不留神，事態就會失去控制。與其要擔心着那樣的局面，還不如聽天由命。
襲朗又寬慰道：“這話既然是明宇提出的，他定會暗中相助。便是有個什麼事，他也會及時告訴我們，出手相助。”
寧氏點頭，面色卻是有些沉重，“放心，這些我明白。只是有些啼笑皆非。”寧家又何嘗不需要襲朗的照拂，只是襲朗當家之後，先遇到的便是這件事，日後再來一兩次的話，他怕是就會沒了耐心，再不管寧家前程的起落。
襲朗不難想到她的擔心，寬慰道：“襲家與寧家是姻親，再怎樣都不會生嫌隙。眼前這件事不欲讓我介入，也是好意，情有可原。”
寧氏這才透了口氣，“有你這句話我就放心了。”沉了沉又道，“只是元娘總是心裡不安生，擔心因爲自己的緣故，害得親人捲入沒必要的是非之中。偏生我三嫂這幾日火氣大得很，動輒數落她，我不便說什麼，只能讓她往我這兒勤走動些。她與你情同兄妹，芷旋又是會說話的，在一起說說話，總能開解她一些。”
她到底是襲朗的繼母，說起孃家那邊，便只論自己這邊。對於香芷旋，則因着婆媳情分越來越親近的緣故，便喚了閨名。
襲朗自是不會反對，“是該如此。”眼看着到了請安的時辰，而阿芷是不能趕回來的，便解釋了兩句。
寧氏平日也留意着香家那邊的動靜，知道正是雞飛狗跳的時候，自是說探病是應當的，還讓襲朗得空就去看看——自然只是隨口一說，清楚他才懶得理會打心底就不屑的人。
過了一陣子，錢友梅和襲刖、蔚氏帶着安哥兒、宜哥兒先後而至。
幾個人圍坐在一起用過晚飯，這才各自回房。
香芷旋迴到府中，先去了婆婆房裡請安。
寧氏就笑着詢問：“你祖母身子情形如何？”
“沒什麼事。”香芷旋口不對心地道，“老人家生病了，就想與我說說話。下人擔心我不懂事不肯回，便有些誇大其詞了。”
“沒事就好。”寧氏催促她回房，“不早了，想來你還沒用飯，快回房去吧。”
香芷旋稱是，回了清風閣。
剛換上家常的穿戴，丫鬟便擺好了飯菜。她笑着喚襲朗，“與我一起吃點兒吧？一個人吃飯，總是沒滋味。”
“這是在抱怨我麼？”襲朗笑着起身，“平日多說也就陪你吃兩頓飯。”
“就抱怨了，怎麼着吧？”香芷旋道。
襲朗挑眉，笑意更濃，“這話可是地道的京腔了。”
香芷旋笑道：“是嗎？那好啊，我總算是入鄉隨俗了。”
相對用飯時，她與他說了回香家的經過，末了道：“大太太很明顯是沒了主張，被老太太擺了一道，丟了顏面，日後家裡怕是更不安生。不定哪日，怕是就要我回去探望她了。”
襲朗訝然失笑。襲府的人，一度鬥來鬥去的，都是男子在爭奪利益，女子行事只管隨心所欲，怎樣都不算出格。像香家這樣，內宅的人雞飛狗跳，於他而言，還真是新鮮事。
隨後，他提了幾句寧元娘日後會不時上門的事，“要是不投緣，也不需勉強自己。要是投緣，只當多了一個妹妹。”
香芷旋笑着說好。寧元娘、寧二孃等人近期也來過幾次的，只是總是來去匆匆，要麼就是趕上她有事，沒機會好生坐在一處說說話。唯一讓她有印象的見面，是喪事期間，寧元娘與下面幾個姐妹前來哀悼。
寧元娘當真是個美人兒，是與被襲朋休掉的洪氏齊名的貌美，並且才名在外，身形窈窕，面若桃李，氣質清冷。不是尋常閨秀可以比肩的。
知道寧元娘與襲朗有着兄妹情分之後，她都覺得寧元娘更似襲朗的妹妹——氣質是很相近的。襲朧呢，到底還只是個小女孩兒。
自心底，她對寧元娘雖然好奇，心態卻是與襲朗一致的。有些人再出色，也不見得與自己有緣，不可強求。
尤其她這樣的性情，是無法主動迎合誰的，勉強自己也沒用。
翌日一早，請安之後，襲朧陪着香芷旋去理事的花廳，自然是有話說的，“我聽孃親說，我大表姐日後要不時登門呢。”
“是啊。”香芷旋打量着襲朧的神色，“你不高興麼？”
“只是有些頭疼罷了。”襲朧直言道，“大表姐貌美有才，但是總把我當小孩子，我跟她坐在一處，總是無話可說。偏生她一過來，我還要作陪。”語必，蹙了蹙眉。
香芷旋失笑，“也不必爲此事煩惱，要是實在不願意，只管找些事情做，這樣推脫起來也能心安理得。本就是近親，不必拘泥於這些小節吧？”末了又叮囑，“自然，你要問過母親，母親答應了你纔好這樣做。人與人做派不同，我的想法興許與京城人的看法迥異。”
襲朧卻是認真思索，又笑道：“我上午要跟着孃親學算術，下午呢，我趕緊讓孃親給我請個繡娘，專心學習繡藝。嗯！這樣就沒時間陪着別人了。”
“是啊。”香芷旋笑着捏了捏襲朧的手，“可也沒時間與我一起做針線了，你這個小沒良心的。”
“怎麼會呢。”襲朧笑着反手握了握香芷旋的手，“一般人上午是不會出門的，都要考慮別人家裡事情忙，要等到下午——我上午只需與孃親學一個時辰的算術，午飯之前還是有時間去找你的。你現在處理家事越來越快了，巳時之前就回清風閣，我沒說錯吧？”
香芷旋不由笑開來，“先去與母親商量。萬一母親不答應，你可不能怪我多話卻不能如願啊。”打算得再好，長輩不同意也不行的。
“嗯！那我先去找孃親說說。你就放心吧，我是怎樣都不會賣了你的。”襲朧笑着轉身，回了寧氏房裡。
寧氏一聽女兒要正經學習針織女紅，高興還來不及。有個專門的師傅指點，再加上老四媳婦的影響，往後女兒的針線活計必是百裡挑一的。一聽女兒說完，就吩咐管事媽媽去找人了。
襲朧高興不已。就如母親說的，親人、親戚也是要講究緣分的。她與幾個表姐都無緣，總不能勉強自己。有這惺惺作態假意逢迎的功夫，不如聽從四嫂的建議，多學點兒東西，不管有用沒用，總是藝不壓身。
寧氏到了下午，纔回過味兒來，看清楚了女兒的小心思。也罷，反正是打斷骨頭連着筋的表姐妹，平日便是疏於來往，對外也是要站在一處的。
寧元娘過來了。
香芷旋午睡醒來就聽說了，忙換了身衣服，去了婆婆房裡。
寧元娘身着塗白春衫、煙青月華裙，頭上除了簪釵，再無別的墜飾，很是素淨。
很明顯，是個考慮周全的女孩子。知道襲家還在孝期，穿戴也便很是素雅。有多少人真正懷念故去的人是一回事，一身大紅大綠珠光寶氣上門，總是有些不妥。
寧元娘在這期間，也在打量着香芷旋。
上次相見，香芷旋重孝在身，雙眼有些紅腫，言行舉止優雅大方，不言語的時候卻透着孩子氣。是讓她感覺特別矛盾的一個人。
可這個人，是四哥願意照拂厚待的，自是有她不同於常人的優勢。
是以，她從沒小看過這個孩子氣的四嫂，並且很多時候都想過好生來往。只是孝期之後，姑姑就將持家的權利交給了兒媳婦，做起了甩手閒人，這個比她年紀還小的四嫂就忙碌起來，偶爾登門，也總是無暇坐到一處進一步接觸。
兩個人俱是掛着含蓄的笑容，上前見禮。
寧氏看着她們，心生笑意。元娘已經出落成美人了，而芷旋如今卻還是個美人胚子，讓人驚豔的時候在後頭。念及此，便想着，日後要多在膳食上花些心思，幫忙好生調理着纔是。等到孝期結束，只望着老四夫妻倆能讓她快些抱上孫子。一面憧憬着，一面讓兩人落座說話。
這時候，元寶期期艾艾地走進門來，找到香芷旋，立刻搖着尾巴跑到了她腳下。
“你怎麼來了啊？”香芷旋笑看着元寶，柔聲詢問。
寧元娘則是目露驚喜，“呀，真可愛。”又看向香芷旋，“四嫂——哦不，四表嫂，它叫什麼名字？”
香芷旋這纔沒再剋制俯身撫摸元寶的舉動，笑着答道：“它叫元寶。”
“叫元寶啊……”寧元娘臉上盡是柔軟的笑意，起身到了元寶跟前，蹲在地上，摸了摸它的小腦瓜，末了，手輕輕地捏了捏它寬寬的嘴巴，“長得真好看，我都沒見過這種模樣的小狗呢。四嫂——啊不，四表嫂，元寶以後能長到多大的個子？”
寧氏與香芷旋爲着她一再地稱謂出錯皆是忍俊不禁。
香芷旋就道：“喚我四嫂也很好啊，這樣不是更親近嗎？”又對寧氏道，“母親，您說是不是？”
寧氏笑吟吟點頭，“對，我也是這麼想呢。元娘，既然你四嫂都說了，也不必拘泥於那些虛禮。在外人面前注意些就是了。”
寧元娘先是不好意思地笑了笑，之後由衷點頭，“四嫂說的是，我以前對四哥也是這樣，不喜歡錶哥那種稱呼。省去一個字，就親近許多。”
“我也是這麼想呢。”香芷旋笑着附和，這纔回答之前的問題，用手比劃了一下，“往後元寶會長到很大的，起碼立起來的時候比我們還高。”
“真的？”寧元娘滿目驚訝，“我以前只在街頭見過柴犬、狼狗，這種樣子的倒是頭一次見。四嫂啊，是你還是四哥尋來養着的？”
寧氏見兩人找到了共同話題，便不等香芷旋搭話就擺一擺手，“你們這兩個孩子，去別處說道這些吧，我也不懂這個。午間有點兒事，我都沒睡午覺，這時還真有點兒累了。”
香芷旋自是清楚婆婆爲何這樣說，就順勢對寧元娘笑道：“去我那兒坐坐？”
“好啊。”寧元娘是一見到貓狗就走不動的人，試探着將元寶抱起來，見小傢伙雖然不滿地哼哼，卻也沒劇烈地掙扎，笑容愈發燦爛，“我抱着它過去好不好？”
“嗯！”香芷旋自然是由衷點頭。元寶被人這樣喜歡，她何嘗不是滿心歡喜。
去往清風閣的路上，元寶哼哼唧唧了一會兒便安靜下來，乖乖地蜷縮在寧元娘臂彎。
小狗小貓是最敏感的，如果不是遇到真心喜歡它們的人，早就拼命掙扎了。
香芷旋愈發覺得寧元娘與襲朗更似兄妹了——襲朧也喜歡元寶，卻不是寧元娘這種從心底裡透出來的喜歡，元寶對她便總是有點兒牴觸。
到了清風閣，落座之後，兩個人順着元寶這話題，提到了夏氏夫婦，提到了那一園子大狗。
寧元娘一直認真聆聽，滿臉憧憬地道：“四嫂，不是我說，嬸嬸可真是好福氣。要是換了我，早就高興得分不清東南西北了。”
香芷旋不由笑起來，“如今自然是的，以前可不是這樣，她打小就怕大狗。”
“不管早晚，喜歡了就好。”寧元娘抱着元寶不撒手，白皙細嫩的手溫柔地撫弄着小傢伙的皮毛，不時給它撓一撓下巴、背部。元寶很受用，老老實實地伏在她膝上。
因爲元寶，香芷旋與寧元孃的正式見面、首次談話，分外愉快。
後來，香芷旋就問寧元娘：“你這麼喜歡元寶，我幫你再向叔父討要一條一模一樣的吧？”
寧元娘聞言神色有些黯然，“不行的。我從小就喜歡，可是這兩年我娘看我不順眼，不讓我養這些。養過一條小狗的，但是它打碎了孃親房裡一個梅瓶，就被送給別人了。打那之後，我就不再養狗了。要是不能從小到大的養着直到送它最後一程，也實在是沒什麼意思。”
香芷旋聽了，有些唏噓。她不愛養貓狗花草，是不想面對它們離開自己的時刻，而寧元孃的想法則是不同，分明是要陪着飼養之物到最後一日纔算全了一場緣分。思及此，她不由道：“沒事，等什麼時候你方便了，我再送一條給你。如今你可以時常來看看元寶。”
“那好啊。”寧元娘滿目欣喜，“等過幾個月，元寶就長大了，到時我總要親眼看看它威風凜凜的模樣。”
香芷旋由衷地笑起來。
或許是因着元寶，或許是兩個人比較投緣，之後的日子裡，寧元娘時常來襲府消磨時間，看看元寶，與香芷旋說上半晌的話。
香芷旋不是從骨子裡樂觀的人，只當是寧元娘愛屋及烏的緣故。
寧元娘那邊呢，起初也是覺着這個四嫂是愛屋及烏的緣故——看在她與四哥自幼有兄妹情分，才肯這般騰出時間來應承她。
都不是樂觀的人，情分反倒一日日深了，聊得話題越來越多，找到的相同的喜好也越來越多。
時近四月，寧元娘看過香芷旋的繡品，已恨不得將繡架搬到襲府小住一段時日了。
寧氏對此喜聞樂見，知道兩個小輩交好，便時常讓下人傳話，讓元娘每日午後過來消磨半日時間。
香芷旋從此每日下午都有了個陪伴自己的朋友，上午主要還是示下，指點襲朧的繡藝，得空聽一聽香家現在的情形。
香家老太太和大太太的矛盾愈發激烈，婆媳兩個明裡暗裡較勁，今日這個病情加重了，明日那個臥病在牀了。
香若鬆與香大奶奶一概裝作睜眼瞎、聾子，由着兩個長輩鬧騰，前者專心求學，後者專心打理手中的產業，以圖夫君和自己衣食無憂。
夏易辰命人來傳過話，喚香芷旋去了家中一趟，意在將收回的賬目讓她過目，又問香大老爺的前程。
早在大姐出嫁的時候，叔父嬸嬸就私底下給了大姐一大筆銀子，只這一點，香芷旋就已完全信得過兩人，眼下並不關心賬目，只是說酌情打理就好，至於香大老爺的前程，她神色漠然，“能敲打就敲打一番，他縱容內宅幫他謀取前程不是一日兩日，眼下吃些苦，日後門風興許還能正過來。”
夏易辰頷首，“有你這句話就行。我也是聽說淮南王要湊熱鬧讓他長點兒教訓，你要是於心不忍，我便幫他求求情，既然你這麼說，我只看熱鬧便是了。”
香芷旋笑道：“那不是我們該管的事，隨他去。”
常住在襲府的秦明宇，在三月末接到旨意，任職驍騎衛指揮使，從此也開始過上了天不亮就離府入夜方歸的日子。到了這種時候，秦家還是不正經理會他，沒說過過讓他回府的話。
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轉眼到了四月十二，是香芷旋的生辰。
一早吃壽麪的時候，襲朗道：“我竟不記得你的生辰，自然也就沒準備禮物，這可如何是好？”
香芷旋卻是一副早已料到的樣子，笑道：“誰還指望你記得這些瑣事不成？”這可是個連自己生辰都不記得的人，她怎麼會生出沒必要的憧憬。
襲朗笑着摸了摸她的臉，“晚間我早些回來。”
“嗯。”
是散生，香芷旋其實自己都沒往心裡去，只是沒想到，寧元娘會送來禮物，是一座耄耋尋春圖，繡藝很好，貓兒、蝴蝶栩栩如生。
香芷旋很喜歡，讓丫鬟擺到了西次間。
之後，便是襲朧給她親手做的兩套夏衣、兩雙繡鞋。
末了，是婆婆和兩個妯娌命丫鬟送來的幾樣首飾。
難得的是這份心意。香芷旋依次笑着收下，滿臉喜悅地道謝。
而最讓她驚喜的事，還在後面。
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