樊氏讓香芷旋用完剛燉好的魚翅羹，起身道：“你叔父和四爺在後面的園子，逗留好半晌了，喚用飯總是說等會兒，我們去看看？”
“在後園？不去了吧？”香芷旋並不情願，“是不是園子已經改建好了？”
“是啊。”樊氏笑道，“到晚間那些大狗都要關起來，你不要怕。”
香芷旋這才勉強同意，“那，好吧。我就遠遠看一眼。”
夏易辰喜歡養馬、養大狗，樊氏一直頗有微詞。馬是誰都喜歡的，她接受不了的是他養狗——她從小就怕狗。夏易辰一養就是十幾二十來條，她一度惱得不行，索性養了一羣貓在家裡。貓狗每日打照面，整日裡大狗狂叫貓兒亂跑，家裡亂成了一鍋粥。
夏易辰知道妻子爲的只是對那羣大狗眼不見爲淨，無奈之下，將狗養在了別院，只留下了一條剛出生兩個多月的小狗養在家裡。
樊氏這才氣順了一些。後來，小狗一日日在眼前長成了大狗，她對那條狗慢慢喜歡起來，明白了夏易辰爲何鍾愛這種動物。這才讓他將別院裡的大狗都帶回家中來養，自己養的貓則轉送給了真正愛貓的好友。
夫妻倆也就這一件事有過長久的分歧，到了如今，她心甘情願地對他做出讓步。
夏易辰專門在後園闢出三分之一的地方來養狗，命人照着他的心思佈置。
上次香芷旋過來的時候，樊氏最喜歡的那條大狗已經先一步住到修繕好的狗舍裡去了。香芷旋只遠遠地看了看，見那狗是個龐然大物，掉頭就走。樊氏當時笑不可支。
香芷旋隨着樊氏去了後園。原本是後花園，經夏易辰折騰了幾次，只剩了居中一處植着花草。
到了西側院門外，香芷旋藉着沿途和院中的燈光，看到了夏易辰和襲朗。
兩個人背對着她們，正在閒閒說話，一條通體金黃毛的大狗乖乖坐在兩人中間，卻扭頭盯着香芷旋哼哼唧唧。是被好生馴養過的大狗，見到陌生人的時候，要看主人的眼神、手勢，得到指令之前，便收斂情緒不會發作。
但這還是不能讓香芷旋心安，隨時擔心大狗會撲過來給她一口。又細瞧了瞧那條大狗，見它活生生一頭小獅子似的，樣子當真是威風凜凜。
襲朗沒留意到她們到了院門外，正和夏易辰說着什麼，一面說話，還手勢溫柔地撫了撫大狗的頭。
大狗很受用的樣子，扭過頭去，享受着愛撫。
香芷旋不由奇怪，“你家這狗不認人嗎？”襲朗可是第一次前來，從頭到尾也沒一點兒可親的樣子，大狗怎麼就和他處得這麼融洽？
樊氏笑道：“男子雖然也有怕狗的，可也有很多打心底喜歡這種大狗。狗可是都很有靈性的，誰喜歡它，它心裡清楚。”
“哦，怪不得。”
兩個男人聽到她們的語聲，齊齊轉身。夏易辰更是對香芷旋招一招手，“過來。”
香芷旋瞥了大狗一眼，堅決地搖頭。
襲朗莞爾。她那麼惜命，此刻怕是正擔心被狗咬到，怎麼肯過來。
夏易辰就哈哈地笑，還逗她，“我還想送給你們幾條狗養着玩兒呢，你這麼怕可不行。聽話，快過來看看。”
“過來吧。”襲朗給了她一個鼓勵的眼神，心說有我呢，還會讓你出岔子？
樊氏也勸道：“去瞧瞧吧，院子里布置得很有趣，你看看。”
香芷旋咬了咬牙，心說去就去，可有一點，要是我被狗咬花抓花了臉，我這輩子都跟你們沒完。她攜了樊氏的手，緩步走過去，隨後就躲在了襲朗身側。
夏易辰又忍不住笑起來，隨後也不刁難香芷旋，命人將大狗帶進狗舍，幾個人一起在院子裡轉了轉。
院子裡還存着不少景緻，大小樣式不同的狗舍錯落期間，全然是一間間小巧精緻的屋舍。留在這院子裡的下人，都是專門尋來照料這一羣龐然大物的。
太湖石、清溪、芳草地、小竹林、小涼亭，都是可供大狗歇息、喝水、玩耍的地方。
跟着夏易辰生活的狗，運氣實在是很好——這完全就是給它們單獨打造了一個樂園。
一面走，樊氏和夏易辰說起了一些生意上的事，要他做個決定。
襲朗和香芷旋就刻意落後一段路，閒閒說話。
香芷旋聞到他身上有淡淡的酒香，小聲問道：“喝酒了？喝了多少？”
襲朗道：“三杯。”
“真的假的？”
襲朗笑，“沒聽說過我喝酒有個規矩？”
“什麼規矩？”香芷旋還真沒聽說過這些。
“除了尊長，我喝酒只喝三杯。絕大多數人都知道我這個習慣，便是輩分職銜比我高，也不會強行勸酒。”
“這樣啊。”香芷旋知道叔父對酒沒什麼興趣，自是不會貪杯的，便放下心來，又問，“遇到過故意讓你破例的人麼？”
“家裡那些人都熱衷於讓我破例。”
“……”香芷旋哭笑不得，把話題扯到別處去，“你和叔父怎麼在這兒消磨了大半晌時間？”
“我在青海一帶逗留過一年多，你剛纔見過的那種犬類，在那邊很多。”襲朗側目看她一眼，“我養過兩條。東面院子裡又有不少好馬，說起這些，話就收不住了。”
“難怪。”香芷旋輕輕扯了扯他的衣袖，“你也這麼喜歡狗啊？要不然就養一條？但是要從小開始養，不然我每天連覺都睡不安穩。”
襲朗握了握她的手，低聲道：“不用。你就讓我忙不過來了，哪兒還有那個工夫。”
“……”這話怎麼聽着這麼彆扭呢？香芷旋氣鼓鼓斜睇他一眼。
他眼中是滿滿的笑意、暖意。
過了一會兒，四個人返回前面，還是分兩桌用飯。
到達香芷旋的陪嫁宅子的時候，已是星光璀璨時。
行至外院，襲朗下了馬車，在宅子裡來回遊走一番。純屬習慣如此。
宅子小巧精緻，只內外院花園三進。屋宇有些年頭了，但是定期修繕，乾淨整齊。香家該做的門面功夫都咬着牙做足了，給阿芷的陪嫁並不吝嗇，沒什麼可挑剔。
正屋裡的香爐輕煙飄渺，清甜的茉莉香絲絲縷縷瀰漫開來。
香芷旋忙着收拾放在這兒的不少自己喜愛的物件兒，面前擺着一堆匣子包裹。擡眼看到他進門，盈盈一笑，一如平日的純粹柔美之中，多了一點點由衷的喜悅。
“怎麼這麼高興？”
“叔父、嬸嬸都喜歡你，我當然要高興了。”她見他沒有寬衣洗漱的樣子，就問，“是不是還有事？”
襲朗笑着到了她近前，颳了刮她鼻尖，“我要去前院見幕僚，大概要很晚才能回來，別等我，你先睡。”
“嗯，你去吧。”香芷旋將祛疤的那瓶藥放在了炕桌上，“含笑帶來了藥草，你回來後記得先泡藥浴，然後自己把藥上了。”
“好。”襲朗笑着啄了啄她的脣。
他去了外院之後，香芷旋和留在這兒的幾名丫鬟說了一陣子話。她們都服侍了她三幾年，有些情分，但最初都是老太□□排到她身邊的，心裡到底不踏實，便安置在了這裡。丫鬟們的日子清閒，月例也不少給，皆大歡喜。
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翌日，錢友隨襲脩前去給長輩請安敬茶。
老夫人臥病在牀，起不得身，賞賜的東西卻很是貴重，一看就知是壓箱底的寶物。錢友梅欣喜不已，回到房裡，將老夫人和寧氏賞的東西放在一起比較，立時覺得後者出手寒酸。後來又詢問一直留在三爺房裡的丫鬟小蓮：“四奶奶敬茶的時候，老夫人賞了她什麼？”
小蓮聽出她的意思，心裡覺得有些小家子氣，但是現在這人是這院裡的主人，她不能流露反感的情緒，只是如實道：“不過兩樣碧玉首飾，可比不得老夫人賞賜給您的寶物。”
錢友梅眉開眼笑。
“可是，三奶奶——”小蓮既擔心她高興過頭言行張揚，又怕她不明就裡惹禍上身，“幾日前，老夫人又賞賜給了四奶奶幾樣壓箱底的寶物，只是情形有些奇怪。”
“哦？”錢友梅身子前傾，“快與我細說說是怎麼回事。”
小蓮便將老夫人初次喚香芷旋到松鶴堂的事情說了一遍。自然，並不知道全部細節，只是說了自己聽說的。
錢友梅若有所思，喝了口茶，又道：“橫豎無事，你再與我說說近來府裡都出了哪些事——就是四奶奶進門之後的大事小情。”
小蓮巴不得她心裡有數，將自己所聽說的一切娓娓道來。
錢友梅越聽臉色越差。
這邊主僕兩個說着話，二老爺照着“債主”的吩咐，去了城東的荒涼之地，交出銀票贖了襲朋、拿回借據。
短短時日，襲朋瘦了一大圈兒，面色枯黃，眼神黯淡無光，似被狠狠凌虐過，但是身上除了幾道鞭痕，並沒別的傷口。
“肯定是老四乾的，我要殺了他。肯定是老四乾的，我要殺了他……”回府路上，他對二老爺的詢問充耳不聞，只魔怔了一般重複着這類說辭。
回到府中，襲朋似是大夢初醒，疾步奔進松鶴堂，哽咽着喚着祖母。
“祖母在這兒，在這兒……”老夫人掙扎着坐起來。
二夫人早就等在這兒了，忙要起身迎出去。
襲朋快步奔到老夫人病榻前，撲通一聲跪倒在牀榻板上，兩手分別抓住老夫人和二夫人的手，痛哭失聲：“祖母，孃親，我還以爲再也見不到你們了……”
十六歲的人了，一時間哭得像個無助委屈至極的幾歲孩童。
老夫人和二夫人打量着他形容，俱是心驚心痛不已，異口同聲地問道：“他們如何委屈你的？怎麼瘦成了這個樣子？”
“他們不讓我吃飯，不讓我喝水，不讓我睡覺……看我快死了纔給一點兒水喝……”襲朋語聲悲憤，“這事情是老四乾的，那些人是他的手下，絕對沒錯！”
其實是不是襲朗做的都一樣，二房只要出了事，只要襲朗在家，就會認定他是始作俑者。
老夫人險些一口氣提不上來，身形倒了下去。
襲朋連聲喚着祖母，很是擔心，“您這是怎麼了？是不是擔心我才病倒的？孫兒不孝！”
二夫人便又想到了這幾日處處受阻處處受窩囊氣的情形，捂着嘴小聲哭了起來。
老夫人緩了半晌才能說話，吩咐二夫人：“帶朋哥兒回房，好生給他調理着。你們先回去，容我仔細想想。”
二夫人母子又說了幾句話才道辭離開。
老夫人除了想着怎麼懲戒襲朗，還能想什麼？心裡也清楚，如今她動不了襲朗，可是沒關係，從他身邊人下手就是了。
香芷旋對他言聽計從，甚至孃家人都調頭來難爲她，這樣下去，香芷旋及其香家的銀子，早晚都會落到襲朗手裡。
那個混賬東西憑什麼坐守一座銀山？不過，看起來他對香芷旋應是有點兒真心的。
他在意的，便要抹黑甚至除掉。
別說眼下有襲朋的事情擺着，便是沒有這檔子事，她也已習慣大事小情刁難襲朗。這個混賬這些年來，一直讓她的親生兒子孫子不好過，早已讓她恨之入骨。
老夫人想到了錢友梅，吩咐錢媽媽將這個新進門的孫媳婦喚來說話。
香芷旋有襲朗護着，都要隨叫隨到，錢友梅自然更要如此。
錢友梅惴惴不安地進了松鶴堂，陪着老夫人說了小半個時辰的話才告辭回房。
回房之後，她坐在臨窗的大炕上，真是有苦難言。
聽小蓮說了半晌，早已明白老夫人失勢了，心裡萬般失望委屈。而在方纔，老夫人又給了她一個讓父親升官的希望，要她做的事自然是對香芷旋發難。反覆叮囑，不要心急，定要反覆斟酌。說白了，是自知尋常手段對香芷旋毫無作用。
但是，她能做到麼？
偏生不能拒絕。老夫人不能隨心發落香芷旋，卻能隨時讓她陷入窘境。她要是有難，可沒人會幫她。
坐了一陣子，錢友梅心煩意亂，索性到了廳堂門口靜靜站着。
下午還要認親，她要將心緒調整好，更要想出一條出路。再難也要做到。