大太太愈發惶惑不安。
寧氏語帶輕嘲：“與襲府定親，再到遠嫁京城，比起尋常人家的確是很倉促。可再倉促，那家豈能聽不到風聲？到了這時候去質問你……我倒實在是不明白了，那家人的腦筋是怎麼長的。你來找我說這件事，又是何意？難不成要襲府出面幫你壓下此事？”
大太太沒吭聲。
寧氏視線鎖住大太太，“這件事，並不似你說的那樣簡單吧？定然另有內情。”也不等大太太回答，便有些不耐煩地擺了擺手，“罷了，不急着細說這些，你容我斟酌一番，待明日再去府上商議此事。就別去跟老四媳婦說這件事了，別惹她心煩。”語必，端了茶。
大太太欲言又止，神色尷尬地道辭而去。
寧氏端着茶盞，費了些力氣，才忍下了摔在地上的衝動。
婚事居然也能出這種岔子，香家到底都是些什麼貨色？！他們又把老四媳婦當成了什麼？！
一肚子的火氣，再說下去，定要忍不住發作的。
她靜靜地坐在室內，過了好一陣子，心情才平靜下來，喚來碧玉：“等會兒老四媳婦要是問起，只說香家太太是替她家老爺過來探望老太爺，說了幾句閒話，沒什麼事。”
“是。”
“去告訴趙賀，等老四一回來，讓他先到我這兒來說幾句話。”
碧玉稱是而去。
寧氏不打算告訴香芷旋這件事。知道了，除了生氣又能怎樣？被人拉到了那等是非圈裡，也不能做什麼。甚至於，親口要香家迅速擺平這件事，那邊說不定趁機敲跟她索要銀子。
什麼都好的一個孩子，就是那個所謂的孃家太不堪。
至於襲朗呢？惱火是一定的。可香家辦的聳人聽聞的事情還少麼？不差這一樁。他一個大男人，又素來有擔當，這點兒事於他不算什麼。
香芷旋那邊，讓含笑問了問，聽說了碧玉的回話，心知是敷衍之詞，卻也沒再讓房裡的人細細打聽，轉頭讓薔薇去了夏家。
叔父嬸嬸派人盯着香家那邊，有個什麼事，心裡大抵有數。
下午，薔薇回來了，細細通稟：“應該是在與襲府定親之前，大太太私自與別家給您定了親事，互換了信物。”
香芷旋驚愕，“是哪家？”
“湛江齊家。”薔薇低聲道，“大太太給你定下的是齊家三公子。”
齊家，湛江首富，這一代的幾個男丁自幼讀書，一心要考取功名。
薔薇期期艾艾的，“除去大太太與齊家交換的信物，齊家手裡似是拿着您一件貼身的佩飾，不然如今也不敢上門找大太太說這件事了。”
貼身佩飾……香芷旋迅速轉動着腦筋，細細回想，心頭一動。
她丟過一個瑪瑙鐲子。母親留下了不少首飾，病故前分給了她和大姐，從賬上劃到了她和大姐的房裡，那鐲子是其中一件。
她很喜歡那個鐲子，每日戴着，睡前才摘下，放在枕頭旁邊。後來，有一天醒來，鐲子就不見了，找了好幾日，軟硬兼施地讓奶孃把鐲子交出來——敢做這種事的，只有奶孃。可是奶孃打死都不說，她的話說的重了，她就跑去找老太太、大太太叫屈。後來，只能不了了之。
今日回想起來，細算算時間，大抵吻合。
有來歷可查的首飾，大太太給了齊家。
她摸着下巴，思忖了好一會兒才問薔薇：“叔父嬸嬸怎麼說？”
“他們很生氣，說兩家都不會放過。”
“嗯。”香芷旋頷首，“讓叔父隨着心情應對便是。”再斟酌一番，細細叮囑了薔薇幾句。
這件事，已不是香若鬆能處理的了，讓叔父出面最妥當。
薔薇又去了夏家傳話。香芷旋喚來含笑，“你去跟趙賀說，香家大太太過來所說的事，我能處理。”
婆婆的意思分明是不想讓她知道，不想讓她難堪，想讓襲朗不聲不響地幫她解決。但是，她真沒那個能力人脈也罷了，既然有人幫忙，怎麼能讓婆家幫自己擺平這種事呢？
含笑也不多問，轉身去找趙賀，把話如實複述一遍。
趙賀等到襲朗回府，將寧氏與香芷旋的話都說了。
襲朗先去了寧氏房裡，聽了事情原委，隨後纔回清風閣。
香芷旋神色如常地幫他更衣，又親手泡了茶端給他。轉身看到元寶晃着圓滾滾的身軀跑進門來，漾出了愉悅的笑容，俯身抱起了它，很輕很輕地摸了摸它的小肚皮，“吃飽了？”
元寶搖了搖尾巴，在她臂彎扭來扭去，張望着襲朗。
香芷旋就把元寶放到襲朗膝上。
襲朗放下茶盞，隨意地撫了撫元寶的頭和背，不消片刻，元寶安靜下來，趴在他膝上。
香芷旋又有點兒嫉妒他了。
他就笑。
一旁的紫蘇也看得出香芷旋的心緒，垂頭抿了嘴笑。
逗了元寶一陣子，兩人照常去請安。
襲刖也已下衙回府，和蔚氏帶着宜哥兒先一步到的。
錢友梅自然是獨自帶着安哥兒來的。
一日一日的總見面，兩個孩子和襲朗、香芷旋已經熟稔起來。
香芷旋看得出，襲朗很喜歡小孩子，與兩個侄子說話總是慢條斯理的，語氣特別柔和，笑容亦很柔軟。安哥兒和宜哥兒也很喜歡由他抱着。
等以後添了孩子，他一定會是慈父。
一家人圍坐在一起用過飯，襲刖找襲朗問一些事情，兄弟兩個去了外書房。
錢友梅和蔚氏各自帶着孩子回房。
香芷旋刻意落到最後，道辭前對寧氏道：“母親，我孃家那邊的事情，您不必心煩，只當今日我大伯母不曾來過。”
寧氏笑道：“我原是不想讓你知情的，卻不想你還是知道了。可別放在心裡啊，出身是誰都無從選擇的，你要明白，你和香家不一樣。”
“嗯，我曉得。”香芷旋報以感激地一笑。
寧氏並沒詢問具體如何應對。她看得出，香芷旋是把夏家當做孃家走動的，又聽說薔薇一日裡去了夏家兩趟，必是那邊有了法子。細節是不需關注的，結果喜人就好。
香芷旋迴到房裡，給大姐寫了一封長信，將近來的煩心事都說了說，寫完看了一遍，覺得自己像是個滿腹委屈找人告狀的孩子。蹙了蹙眉，把信件銷燬，又重寫了一封，心平氣和地講述京城春日的節氣變化和自己主持中饋的事。都是讓大姐好奇或欣喜的事。
寫好信件，放入信封，又讓薔薇、鈴蘭將已經繡好的屏風仔細包裹起來，明日讓外院的人送出。
洗漱歇下之後，她熄了燈，閉上眼睛，默默背誦着經文，睡不着。索性又強迫自己集中精神背誦兵書，備了好幾遍，還是了無睡意。
心裡有事，勉強不得。
她靜靜地躺在牀上，看着暗沉夜色。
心裡是很難過很生氣的。
婆婆爲自己着想到了這個地步，襲朗完全默認她的決定——越是這樣被婆家照顧、尊重，越是落寞。
這已讓她對自己生出質疑——如果真的值得人如婆婆、夫君這般善待，那麼香家爲何棄若敝屣？既然曾被香家那般嫌棄，只當做換取好處的物件兒，那麼自己真的值得婆家這般愛重麼？
不自主的，她鑽進了牛角尖。
聽得襲朗進門的輕微腳步聲，她沒出聲。聽得他先去洗漱，再來寬衣歇下。末了，自己落入他臂彎之中。
她放鬆自己，依偎到他懷裡，看着他純白的寢衣，仍是沒有說話的心情。過了一陣子，眼睛有些累了，她閉上眼睛。
他溫暖乾燥的脣落下，覆在她脣上，輕柔一吻。
她的脣角微微上翹，擡手撫着他面頰。她不是裝睡，只是不想說話，他自然從一開始就知道她還醒着。
襲朗溫聲問道：“真不用我出手干涉？”
“嗯。”
“這就是胸有成竹了。”他撫着她的背，“那又爲何不能入睡？”
她無聲地嘆息，猶豫片刻，還是將心緒道出：“你和母親把我當成寶，香家卻把我當成草……”心頭這種落差，在今日分外明顯。
“小傻瓜。”襲朗語聲愈發柔和，心裡卻是明白她偶爾對得到的好患得患失的原因了，“很多人都如此，我不也是如此？”給他最多扶持的，不是襲府中人。
香芷旋想了想，心裡好過了一點兒。在處境這方面，他們都似從泥沼中掙扎着走到如今，只是他遭遇過的兇險較多，她遭遇的總是上不得檯面的事。
襲朗繼續寬慰道：“沒有那些人做對照，我們就不會反其道而行之，就不會有如今的同心協力。某種方面來說，我們也要感謝他們。”
如果他不是這樣的性情，再俊美，她對他也只有對夫君的尊重。
如果她不是這樣的性情，便是容顏傾城，他對她也只有對妻子的責任。
容顏是錦上添花，卻絕不會是他們生出情意的根本原因。
襲朗又故意逗她：“再怎樣，我不是已經栽到你手裡了？糾結那些有的沒的又是何苦？”
香芷旋忍不住笑起來，“好了，我明白了。”
明白不等於想通，不等於不氣悶。襲朗將她摟緊一些，手輕撫着她的頭和背，“我哄着你睡。”
“嗯。”香芷旋把臉埋在他胸膛。
隨着他的輕撫，她心魂慢慢放鬆下來，有了倦意。可是……他這樣的動作，怎麼感覺似曾相識呢？
困惑了一會兒，她忽然想到了，這不是他撫摸元寶的手勢麼？就差沒給她撓癢了。
她又氣又笑，扭轉身形，背對着他，“你把我當元寶……”打鼻子裡輕哼一聲，“不准你這麼哄我。”
襲朗失笑，“我把元寶當小孩子，哪個人不是如此？”又問，“想不想睡了？換個法子讓你睡？”自然只是嚇唬她一下。她心裡不痛快，他自心底就沒那種心思。
“……”她老老實實地轉身面對他，手臂環住他。被當做小孩子是可以的，說起來，他好像從一開始就很少把她當大人對待。
這一晚睡得雖然也不早，卻睡得特別舒服，一夜無夢。
早間去請安之後，香芷旋對寧氏道：“下午我想回趟香家。”
寧氏對原由心知肚明，笑着頷首。
得了婆婆的允許，香芷旋才命人去香家傳話，請伯父下午回家一趟，不然，她就等到他下衙的時候再過去。
沒錯，她要見的只是伯父，不是老太太或大太太。
這些亂七八糟的事，她不知道伯父知不知情，若是知情，又知道多少。擺到明面上說一說，起碼能讓伯父平時約束老太太和大太太一些——尤其是大太太。若當真是個拎不清的，那麼，她就不妨讓叔父出手，把伯父打回原形。
這樣一個隨時都會捅她一刀的所謂孃家，她要不起，不能一輩子都提心吊膽地度日。
她已經忍無可忍。婆家一再給她體面，孃家一再給她臉上抹黑，這種日子，任誰能過得了？
相見那邊很痛快地給了回話，讓香芷旋下午過去就行。
過了未時，香芷旋坐上馬車，到了香家。
現在香家的宅子是上面撥給香家大老爺的府邸，比起先前的住處，更顯闊氣。
香芷旋哪次過來都不曾細細打量，總是來去匆匆。這次索性都不去內宅，直接去了外院的花廳。
香家沒料到她有此舉，幾個人一同到了外院。
香芷旋上前去，逐一給老太太、香大老爺、大太太和香大奶奶見禮，站直身形後，對香大老爺道：“伯父，我有幾句話要單獨與您說。”
香大奶奶聞音知雅，笑道：“正好，我在內宅還有些事，等會兒再來與你說話。”
老太太不明所以。
大太太面色則是陰晴不定。
香大老爺轉身對婆媳兩個道：“既是如此，你們就先回內宅。”
老太太瞥了大太太一眼，眼神狐疑，點了點頭，對大太太道：“你跟我回房，我有話要問你。”
大太太臉色變得頹敗。
香大老爺與香芷旋落座後，前者神色溫和地問道：“只找我說話，可是家裡人做了什麼事，讓你爲難了？”
“是。”香芷旋點頭，細說之前，先認真地看了伯父一會兒。伯父與父親有幾分相像，只是伯父不怒自威，而父親氣質儒雅。因着那幾分相像，她從小就對伯父有着不可名狀的一份親暱、依賴，只是不敢流露罷了。
如今不會了，再也不會。
她斂起心緒，娓娓道來，把大太太背地裡做過的好事講給伯父聽，末了道：“夏家應該派人來遞過帖子了，我叔父要見你。是，夏易辰是我的叔父，我把這異姓叔父看的很重，他待我和大姐實在是更似親人。再有，我伯母做過的事，她一定與您說了，只是您沒敢告訴祖母，您想裝作不知情。”
一定是這樣的。伯父慣於不動聲色裝糊塗，慣於對大太太做的刻薄他人的事情睜一隻眼閉一隻眼。因爲他始終念着大太太當初下嫁給他的恩情。
但那是香家的事，她無法去試着體諒理解了，因爲從不曾有誰真正體諒理解過她。
香大老爺沉吟道：“昨日，你伯母的確與我說了一些事，她承認，當初是她辦事不縝密，忙中出錯……”
香芷旋微笑，“開脫的話就不要與我說了，我不信。您別把我想得那麼不諳世事，她當初安的什麼心，一想便知。那時瘋傳襲家四爺命懸一線，府裡的人雖然都與我極力訴說襲家門第如何的好，其實心裡都清楚得很，我嫁過去便是守寡的命。守寡還不算最差的，等到他人不在了，我要是還有點兒利用價值，能留下，沒有利用價值的話，就會被逐出府去。一個寡婦，前程艱難，可我有您這個官員伯父，再嫁給商賈之子，也是說得通的一樁婚事。湛江齊家想走仕途，香家需要錢財打點——被我拿走了十萬兩，沒關係，只要我到了任你們拿捏的齊家，那些錢財就會源源不斷地送回到你們手裡，並且，不止我拿走的那一筆銀兩。我伯母就是打得這個算盤，並且篤定能夠成真，這纔將我貼身的飾物私下裡給了齊家，以此讓那邊放心。”
一席話語速平緩，不帶任何情緒，只有冷靜地分析。這讓香大老爺有些意外，看向她的目光，多了幾分鄭重，“你這樣說……等會兒我去問問你伯母……”
香芷旋眼中有了笑意，卻是含着譏誚，“去問問她？您不知情？這話我不信。”她眸子微眯，上上下下打量着香大老爺，似是今日初次見到這個人，“齊家那位公子如何到了京城，如何去了國子監進學，您敢說不是您幫他打點的？您敢說，不是我伯母要您爲他打點的？其實，我來的路上，不是不懷疑您從頭到尾就知情的。您弟弟的親骨肉，您就這般對待。午夜夢迴時，見沒見過我父親？可曾有過哪怕一絲愧疚、不安？”
饒是香大老爺多年修爲，聽了這般犀利的質問，也爲之色變。
香芷旋卻愈發放鬆，笑道：“我看不如這樣吧，齊家想鬧事，那就讓他們鬧。我已經這樣了，債多了不愁。再說了，您和伯母當真是爲我煞費苦心，把我的一輩子都計算好了——這般有情有意的長輩，我豈能辜負。”
“你想多了。”香大老爺很迅速地調整了心緒，面色變得愈發溫和，“你生氣，我明白，是該生氣。但越是生氣反倒越不能賭氣。我知道你聰慧，也不是與人置氣的性子，此次過來，必是有了主意，要我照你的心思行事。你只管說，只要我能辦到，必會讓你如願以償。”