隨着襄垣、邢州兩戰的勝利，並隨着西野招討司在長冶，中野招討司在邯鄲，準備與河東河北的金兵決戰，大河以北的形勢向着對宋軍有利的方向發展。
但就在這時，襄漢失守。
在金兵佔據洛陽以後，扼守伊陽縣風牛山寨的翟興一軍，成爲金兵的心腹大患。金兵爲了圍攻汴梁，不斷髮動軍事行動，肅清汴梁外圍，終於在紹興元年年底擊殺了翟興。
翟琮忍痛發憤，繼承父志。他聯合宋朝神武左副軍統制、襄陽府、鄧、隨、郢州鎮撫使、兼襄陽知府李橫和隨州知州李道，向僞齊發動進攻。雖然翟琮的軍力已大爲削弱，李橫也兵少糧乏，裝備頗差，但金兵中的籤軍紛起響應，北伐的進展相當順利。
籤軍的起義者，主要有兩部分隊伍。牛皋、趙起、朱全、牛寶、朱萬成等軍歸附於李橫，董先、張玘、董震等軍歸附於翟琮。
紹興二年，李橫與牛皋、彭玘等軍克復了汝州、潁昌府、信陽軍等地。已經降金的唐州知州胡安中也由李道招降。
翟琮部署董震、張玘、董貴、趙通諸部攻入西京河南府，處決了發掘宋朝皇陵的降金河南尹孟邦雄。軍事上的節節勝利，使翟琮一軍很快便控制了東至鄭州，西至京兆府的廣大地域。重圍中的汴梁也遙遙在望。
翟琮和李橫兩軍從西面和南面兩個方向進逼開封府，三月間，金朝元帥左都監完顏兀朮會合李成所率二萬籤軍，在開封城西北牟施岡同宋軍會戰。李橫、牛皋等軍沒有鎧甲，被金方重甲騎兵擊潰。
宋軍從此一蹶不振，短短數月之間，不僅伊陽縣的風牛山寨、鄧州、隨州、唐州、襄陽府等地相繼陷落，連處在較近後方的郢州也被敵軍攻佔。李橫、翟琮、牛皋、董先、李道、張玘等先後退到江南西路。
此時，岳飛正駐守在江南西路“剿賊”，即對付當地的民亂。他聽聞李橫牛皋等到了洪州，便急忙趕去相見。
此時，擔任江南西路安撫使的，乃是朱勝非，和太后朱鳳漣認過本家。
岳飛對朱勝非說：“自從金兵圍攻汴梁，微臣無時不刻不想着前去解救，但苦於行在始終要飛在江南剿賊，報國之心不得施展。眼下金賊已經取了襄漢，只怕我們不應戰也不行了。”
按照岳飛的想法，不說臣子的本份，朱勝非是太后的本家兄弟，妹妹有難，還不該趕緊去救援麼？
“救援汴梁這等大略，自當由朝廷決之，鵬舉不可妄加評論。”朱勝非善意的規勸。
“相公可是需要汴梁的旨意？末將不才，願到汴梁去請旨。”
“汴梁被圍，消息不通，我們還是靜候行在的決斷吧。”
岳飛便只得默默的退了出來，門口卻遇見一條大漢，正在等他：“敢問是嶽鎮撫？”
“敢問你是？”
“末將牛皋。” 牛皋宇伯遠，汝州魯山人，他比岳飛年長十六歲，時年已四十七歲。牛皋當過弓手，曾組織當地民衆抗金，在京西路一帶與敵軍進行十餘戰，每戰皆捷。
“聽聞鎮撫力主救援汴梁，末將感奮，願爲鎮撫馬前小卒。乞聽節制。”
“未準朝旨，不敢拘收”，岳飛知道牛皋所部也有萬餘人，也欣賞牛皋是條好漢，便請他“前來江州權行駐紮。”
在江州，岳飛如同受困的猛虎，不得不收斂雄心，等候行在的均旨。而此刻，汴梁的局面進一步緊張起來。
紹興二年十月底的汴梁，已經是一片戰場，在城牆外一週半徑十里的範圍內，見不到一丈見方的平地，到處溝壑縱橫。
在防禦圈的最外圍，與潁昌府遙遙相望的地方，人稱“石將軍”的石勇正在指揮手下的軍漢們挖坑。
已經升爲指揮使的石勇對老搭檔薛永道：“叫大家動作快點，巡視官就要來了。”
薛永這一干背嵬軍的學員跟着呼延庚進了汴梁，就地官升三級，打散後成爲各個巡防營的指揮使和虞侯。
薛永懶洋洋的躺着，享受着冬日暖陽：“巡視官可難伺候了。這次我可不陪着，他們要逛，你帶着去。”
巡視官難伺候，這是衆所周知的。這個認爲戰壕挖得過窄，影響運送傷員；另一個認爲戰壕挖得太寬，連戰馬都可以跳下來，還有什麼用？第三個會認爲胸牆築得太矮，與金兵對射時護不住人；再來一個要求把胸牆全部剷平，伏在壕溝裡就夠了，胸牆相反妨礙衝殺出去。
而真正負責指導挖戰壕的單廷珪將軍，只是在每次戰後來查看一番：“大家要盡心，把壕溝都挖好了。”
至於該怎麼挖戰壕，聖水將軍完全不知道：“本將只待宣帥一聲令下，就往溝裡灌水。”
待單廷珪走後，團練使林沖又會到來，將兩人大罵一頓：“一個石頭人，一個病老虎，什麼時候才能把戰壕挖好呢？”
這就是在汴梁的最外圍每天的常態。
兩人正在閒聊着，來了一個傳令兵：“校尉，團練使找你前去說話。”
由於在朝廷的官職爵體系中，代表地位高低的本官，從刺史以下，正六品上到無品一共二十級官銜，都稱爲校尉或者副尉，因此小兵們也稱這些低級軍官爲校尉。
石勇咳嗽一聲：“召誰，我？你知道是什麼事情嗎？”汴梁圍城也好幾個月了，每日無非就是抵禦金兵的進攻，或者準備抵禦金兵的進攻。現在團練使叫他去，莫非想來一個短促出擊？
“老天爺知道，傳令兵全給派出去了。各個指揮使都要去。”
“那好吧。”石勇吩咐薛永，“你帶着兄弟們在這繼續挖坑，我去去就來。”
石勇來到團部，刺史以及團練司通判都不在，一干機宜們圍在一起，竊竊私語，石勇問他們，他們卻搖搖頭，什麼也不說。
只有另一個指揮的焦挺在。石勇知道這是個三棍子打不出個屁的人，也就沒有問他。
這時，一個人風風火火的進來：“你們知道嗎，咱們外圍沒人了。”