這天，他們遠遠地跟着由敦煌過來的一支大型漢人駝隊後面，來到玉門城（注：即今玉門市西北）。傍晚時分，駝隊在玉門城外一條小河旁邊的一個沙漠客棧落了腳。雖然是傍晚，客棧圍牆根下背風處，從西域逃難而來的人們拖家帶口，裹着氈毯三三兩兩擠在一起，在寒風中瑟瑟發抖。
班超三人也進入客棧，客棧院內有三排長長的客舍，每一排前面都有一個馬廄。見駝隊要了排房舍，班秉也要了二排一間屋子。
院內的駝隊開始卸“貨”，班秉站在窗前數着，這些坐在駱駝上的“貨”都是披着氈毯的胡姬，一共三十一人。原來，這是一個專門販賣人口的駝隊，怪不得它與無數擦身而過並載着沉重貨物的駝隊明顯不同。
當天夜深人靜，三人在客棧內已經安歇，突然一夥求盜將客棧包圍，並破門而入。班秉、班騶二人很快便制服了衝進室內的四名求盜，但一名官員提着劍，帶着數十名求盜，已經將門堵上了。原來，三人的行蹤早已經被警惕的駝隊看在眼裡，便報了官。
求盜們吵吵嚷嚷，如臨大敵，一名求盜對着室內的班超三人喝道，“吾乃酒泉郡賊曹掾史杜況是也，跟蹤汝等沙匪已經數日，現皆入吾甕中，如再反抗，便是死罪！且家人連坐，妻女爲婢，男子城旦（注：漢律刑名，服刑五年，夜築長城，白天放哨）……”
班超點上牆洞內的油燈，倚着牆壁坐在熱乎乎的炕上，身上圍着骯髒的絲棉麻被，看也未看他，嘴裡只是平靜地道，“放掉四名求盜，賊曹掾史杜況進來說話！”
門前的杜況愣了，這什麼情況？一般沙匪見到求盜，都會嚇得兩腿戰慄，這位大漢到底什麼來頭？這時，班秉已經放掉四人，班騶又往炭盆裡加了幾塊炭。杜況伸頭往室內炕上一看，這才認出，炕上高坐着的這位竟然是漢軍別部司馬班超。
他趕緊進入室內，班秉關上門，將衆求盜與呼嘯的寒風一起擋在門外。
杜況躬身施禮，“班司馬，林太公報官，言有西域沙匪盯梢。下官以爲是沙匪盯上了林太公駝隊，不知是司馬在此，還請恕罪！只是，北征在即，司馬不在營中，如何來到玉門……”
班超問道，“走在吾前面的這支駝隊，是什麼來頭？爲何貨物均是胡姬？”
杜況恍然大悟，“大人原來是爲這啊，這是張掖氐池城林太公家商隊。林太公是河西大賈，常年行走在西域至內地。此次林大人是從鄯善國驩泥城，買了三十餘年輕貌美的胡姬，欲帶到雒陽沽出，必大發一筆也，讒死人了……”
班超不解地問道，“氐池城林太公，林肜？奸細呼倫不是已經在彭城伏法了麼，怎麼還有個林太公？”
杜況笑道，“非也，非也，大人搞錯了。林肜早年領商隊在西域時即身亡，呼倫與林肜相貌相同，便化身林肜藏匿於張掖。林賓乃氐池林氏族人，河西大商賈，河西無人不曉，與呼倫向無瓜葛，下官敢做證！”
班超對這些該由地方掌握的事不感興趣，便又問道，“大軍即將北征，還有沙匪敢來酒泉爲禍麼？”
杜況說，“稟報司馬，據敦煌郡邸報（注：漢時爲通報情況的上行、下行、平行文書稱邸報）言，大軍驟然到來，衆匪膽寒，俱已經遠離酒泉、敦煌，遁進沙海。”
“胡焰、蒙榆、肖初月和周令四人何在？”衆匪中，班超只關心此四人。其餘沙匪是各郡求盜的事兒，與北征大軍無關。於是，他脫口問道。
“據斥候密報，胡焰、肖初月深藏西域，在各國城池屢屢作惡。冬季白山以北疏榆谷各部族，皆至山南伊吾廬來越冬。二賊此時定然正在伊吾廬發大財，彼自然不會放過任何一支大駝隊。而蒙榆和周令更是膽大妄爲，入冬以來，竟然潛進敦煌郡越冬。如吾估計不錯，現見大軍前來，已經出玉門關，定然已經遁往莫賀延磧。”
“就因爲河西大軍雲集，年關之間，便一定要遁進莫賀延磧吃黃沙？”
“大人有所不知，古人云盜亦有道，此言不虛也。此四人是西域匪盜行當四大強人，江湖名頭如雷貫耳，自然水火不能相容。蒙榆、周令作惡莫賀延磧和白龍堆沙海之上，而胡焰、肖初月向以西域各城國爲生財之所，界限分明，兩撥人從不逾越。”
“此話怎講？”
“當年，這兩股匪徒數度火拼，後才慢慢明確了地盤。此後，便有了默契，成了慣例。但今年夏，胡焰、肖初月在紆彌國劫了月氏國一個超大駝隊，壞了規矩。蒙榆偵得胡焰二人已流竄至伊吾廬躲藏，便正要趕赴伊吾綠洲找二人算帳呢。恰好朝廷大軍開始北征，吾估計，二人此時定然已經遁往沙漠……”
班超聞言，深以爲憾，“如吾遇着四賊，定然逮其歸案，剝其皮抽其筋也！”
“司馬乃別部主將，能以三百人而拒司馬南數千人於茂陵，逮住這四個毛賊自是不難。只是下官尚有一言，不知當講不當講？”
“但說無妨！”
“謝司馬！胡焰雖被逐出竇氏一門，可此賊當初人品方正，系被連累連坐入獄。河西和關中竇氏族人數百人，均有惋惜之意。刑人死囚之中，也有好人哪……”
“杜大人！”班超聞言，臉色驟變，拍案而起，扶劍叱道，“汝身爲求盜（注，即後世捕快）之首，賊曹掾吏，確不該說出如此話來，莫非欲袒護盜賊乎？班超身爲朝廷命官，豈會饒過區區匪盜？君不必多言爾！”
此言一出，杜況臉色煞白，伏地長拜，再不敢多說一句。
班超見狀，心裡啞然，便將其扶起笑道，“班超隨便一言，杜大人不必如此！對了，年關到來，這一路之上，如何多了若干逃難之人？”
杜況長嘆一聲道，“司馬大人有所不知，匈奴人窮徵暴斂，每年從秋季開始，西域各國都有人舉家逃往大漢。這些人既有流民、徒附，更有逃出牧主家之奴隸，還有前漢屯田卒後人。從秋走到冬，希望能在春荒到來前，趕到河西，奔條活路。很多人死在沙漠中……”
……
竇固的遠征大軍在天寒地凍的涼州大營進行戰前訓練時，遠在數千裡之外的雒陽，漢明帝剛剛處置了一場謀反大案。新年剛過，酒泉、敦煌二郡以太守領銜，三老帶着庶民來勞軍，熱熱鬧鬧地鬧了一場。涼州大營的轅門和竇固的中軍大帳前，也都掛上了紅紅的大燈籠。
然而，年夜飯剛吃完，伴隨着一場更大的寒流到來，皇上的詔書也到了，出征的時刻來了。但令竇固和耿忠大爲震駭的是，出征大軍並非此前廷議時的兩路，而是四路。