夜間一場大雪。
隔日，楊瓚醒來，走出帳篷，天地間盡是銀裝素裹，白茫茫一片。
護衛正在收拾營地，熄滅的篝火冒起屢屢青煙。
楊瓚回到帳篷，打開包裹，添了兩件夾襖，再罩上外袍，披上斗篷，方覺暖和了些。
“楊先生！”
帳篷外，朱厚照精神頭十足。
依舊是青色長袍，黑紗襆頭，腰間一條烏角帶。
眨眼的時間，耳朵鼻子都被凍得通紅。連打兩個噴嚏，絲毫不以爲意。抓起一把雪，團成一團，對準熄滅的篝火丟了過去。
張永谷大用緊跟慢趕，不敢稍離半步。
見朱厚照打噴嚏，更是嚇得臉色驟變。忙不迭取出瓷瓶，倒出兩粒丸藥，呈上水囊，苦勸道：“陛下，萬萬保重龍體！”
這前不着村後不着店的地方，連個赤腳大夫都見不着。萬一天子着涼，後果會是如何，張永和谷大用想都不敢想。
“朕知道了。”
心情好時，朱厚照極好說話。
服下丸藥，喝下兩口溫水，揉揉鼻子，頓覺暢快不少。
楊瓚走出帳篷，恰好見到這一幕，不禁有些擔憂。
“陛下，雪中難辨方向，行路恐不方便。如再下一場大雪，封路是爲必然。”
所以，您看，是不是調轉馬頭回京？
想要北狩，日後總有機會。何必挑這樣的天氣趕路。
朱厚照沉吟片刻，令張永召來一名護衛，詢問路途情況。
護衛不知楊瓚所想，如實稟報。
“回陛下，雪大，行路確有些難，但非是不能走。只是速度會慢些。”
“好。”
朱厚照大喜，能走就成。
他走的慢，京中追來，速度也未必快。
走！
能走到哪裡算哪裡。
少年天子打定主意，護衛拆掉帳篷，埋上火堆。
兩人飛身上馬，先往前方探路。餘下則慢行一步，護衛朱厚照和楊瓚，沿被雪掩埋的官道，一路向東。
坐在馬上，楊瓚緊了緊斗篷，掃過方纔回話的護衛，很是怨念。
幹嘛這麼老實？
稍微轉上幾句，說不定天子就能被勸回去。
現如今，想都不要想。
離京之前，他也想過，是不是該想方設法攔下天子。金尺在手，總有幾分把握。
可是，能攔一次兩次，攔不住三次四次。
現在天子信任他，出京之前，不忘找他跑路。若-強-硬-加以阻攔，令天子生出嫌隙，瞞着他偷跑，事情才更無奈。
深坑無底，也不是誰都能跳。
楊瓚明白，他能立足朝堂，官至四品，至今沒被參倒，七成以上是靠天子信任。
哪一天，天子不再信任他，就算手握御賜之物，後知五百年，也會被同僚踹下懸崖，墜-落-萬丈深淵，跌個粉身碎骨。
這絕非危言聳聽。被攆回老家的劉玉，就是最真實寫照。
不是肯放下身段，主動投靠廠衛，成爲劉瑾幕僚，怕是現下還在象山種田打漁，子孫後代再難科舉晉身。
想到這裡，楊瓚捏了捏額角。
進也難，退也難。
現下里，跟着天子出京，暫時安全過關。回京後，是否能讓內閣息怒，卻很難說。
回憶早朝之上，內閣對天子北狩的態度，楊瓚忽有垂淚衝動。
不惹便罷，一惹就是三位大佬，這日子還能更刺激點嗎？
事前通風報信？
功不抵過！
李東陽謝遷如何，楊瓚不敢打包票，但劉健劉閣老，絕對會以眼殺人，戳他個幾百下，不成篩子不算完。
楊御史滿心酸楚。
朔風捲過，身上冷，心更冷。有句話怎麼說來着，心口拔涼拔涼地啊！
“楊先生，快些！”
探路的護衛返回，眼再行半日可抵通縣。
“途中遇商隊，正往北去。貨物多爲糧食，但，”護衛頓了頓，表情凝重，“卑職發現車轍印不太對，憶起戍邊時抓獲的走私商人，懷疑車中不只是糧食，恐有鐵器。”
“鐵器？”
聽到此言，楊瓚打馬上前，驚訝挑眉。
去年，遼東都司重開互市，允許草原牧民前來交易。然大明同韃靼的關係實在不好，三天兩頭就要打上一場，走私商人不論，就官方而言，壓根不會做生意。
瓦剌離得遠，又被韃靼阻隔，更不可能派隊伍市貨。從互市得益的，唯有朵顏三衛和歸降的女真部落。
對方用皮毛人蔘馬匹，換取明朝的鹽巴布匹以及茶葉。
鐵器嚴禁私賣，無論是誰，一旦被查到，買賣雙方都要吃掛落。
遼東鎮守太監很有經濟頭腦，在商人往來途中，踞官道設立關卡。
不交稅，過路費總得交。
每逢開市，鎮守府都有不小進項。
事聞朝中，御史彈劾，請裁撤該地鎮守。
朱厚照下敕，令其改過，卻並未將人召回。實因楊公公收取的路費，五成送回內庫，四成購買糧食棉衣，供邊軍所用。餘下一成，多數打點都司上下，少數落進自己口袋。
無論如何，辛苦費總要有點。
天子高舉輕放，都司體會聖衣，也未落井下石。楊公公成了不倒翁，無論御史怎麼參，左搖右擺，就是不倒。
論起奉旨-貪-污，在楊公公面前，劉公公和楊御史都屬小字輩。
後因反對聲浪委實太大，遼東都司也扛不住，楊公公上言請罪，主動撤銷關卡。然而，關卡沒了，官道旁的“茶水攤”取而代之。路費變成茶水錢，照收不誤。
對此，御史也是沒轍。
設立關卡，自當義正辭嚴加以痛斥。路邊幾個茶水攤，如何彈劾？
楊公公辦事聰明，茶水攤的掌櫃都是民戶和退役邊軍，借收路費的機會賺些錢財，基本是民不報，官不究。
商人不在乎幾個“茶水錢”。
在茶水攤買過“茶點”，領了“憑證”，附近衛軍都會行個方便，知機的盜匪也少有殺人越貨。
有了富裕，當地村人也能得到實惠。
御史再上疏，未必會得讚譽，八成還會被百姓罵一聲，狗拿耗子多管閒事。
茶水攤的功用，不只爲收錢，更爲盤查往來商人。如人-夾-帶鐵器等嚴禁之物，一經發現，人貨俱要截留，並交衛所鎮撫使，嚴查是否和韃靼勾連。
這樣的事情，邊軍不好做，鎮守太監就沒那麼多顧忌。
外部矛盾激化，內部矛盾自會消弭。
當下，韃靼盤踞在明朝北疆，呲牙咧嘴，狀似一條惡狼。
邊疆重鎮，文武勾心鬥角，宦官御史不睦，平日裡吵架乃至抄傢伙上，都算不得稀奇。但有韃靼在側，必要時，總是能擰成一股繩。
牢靠與否，需時間考驗。
總的來說，在邊疆日久，不是數典忘祖，壞得流油，在大是大非面前，還是能守住底線。
這樣的情況，楊瓚知道，朱厚照更加清楚。
查看輿圖時，特地對照北疆送回的密報，標出各處關卡，同驛站加以區分。他清楚記得，鎮守薊州太監效仿遼東，同在重要通路設立關卡，盤查往來。
商人市鹽市糧，不超過一定數額，朝廷並不嚴格限制。但鐵器絕非可交易之物。別說兵器，便是日常炊具，都不許帶出關口。
這些人敢夾帶鐵器，究竟有幾個膽子？
“這些商人的身份，可能查明？”
“回僉憲，口音很雜。卑職僅能聽出，有兩人來自晉地。”
晉地？
想起某朝的x大晉商，楊瓚臉色微沉。
朱厚照握住馬鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚氣，赫斯之威，凜然彰顯。
“先跟上去，沿路留下標記，莫要驚動對方。”
“遵令！”
護衛抱拳行禮，躍身上馬。
待其行遠，朱厚照喚來谷大用，道：“谷伴伴，你帶兩人急速趕往定武衛，傳朕口諭，令衛所調派五十官兵，循標記追上這些商人，全部拿下！”
“奴婢遵命。”谷大用應諾，並言自去即可。護衛人數本就不多，應留下護駕。
“谷伴伴忠心，朕知曉。”朱厚照頓了頓，認真道，“你認路嗎？”
“回陛下，奴婢記得輿圖。”
“朕恍然記得，谷伴伴的方向感似不太好。”
記得輿圖，未必能辨別方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。爲免耽擱，還是帶人上路。
“奴婢……遵命。”
谷伴伴眼中含淚，陛下，能否別這麼打擊人？
楊瓚默默轉頭，熊孩子打擊人，道行當真不淺。疼得滿地打滾，也只能生受。
最後，谷大用同護衛離去，朱厚照身邊，眨眼少去五人。
帶隊校尉皺眉，請示過天子，策馬回身，停在一處雪窩前，開口道：“別藏了，出來。”
過了片刻，不聞動靜。
護衛不耐，策馬上前，這才發現，不是對方故意隱匿，實是在雪地裡趴久了，又累又餓，幾乎凍僵，動一動都困難。
“大、大、大人，”一名兵卒勉強起身，牙齒磕碰，艱難道，“小、小的見過大人。”
護衛臉色難看。
好歹是京衛，能不能爭氣點？這樣的，別說護衛天子，上馬都成問題。
沒多話，扔出一隻水囊，幾張幹餅，道：“我等護送天子往定武衛。爾等速速返回。”
天寒地凍，怕還有大雪。繼續跟着，沒有帳篷衣物，也沒有夜不收的本領，凍死在雪地裡都沒人知道。
“可……”
“別可了。”護衛又扔出一個火摺子，道，“瞧見那處林子沒有？去撿些乾柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手腳，別直接烤火。”
說着，又從馬背取下一包兔肉，扔給回話的兵卒。
“吃完了，緩過勁來，趕緊回去。今夜必會有大雪，我等護衛天子，沒法照看爾等。”
話落，護衛調轉馬頭，腳跟一磕馬腹，無需揚鞭，駿馬撒開四蹄，飛馳而去。
碎雪濺起，崩到臉上，生疼。
兵卒這纔回神。忙撿起火摺子，照護衛吩咐，入林撿拾乾柴，升起火堆，烤起兔肉和幹餅。
餅剛冒出熱氣，遠處即傳來奔雷之聲。
一隊衣甲鮮明的騎士，正馬腹貼地而來。
“咴——”
距離尚有百米，騎士開始減慢速度。隊中分出三騎，徑直向火堆奔來。
“前方可是呂百戶？”
看到三人，呂百戶正要站起身，卻被一名總旗拉住，低聲道：“百戶，且等等。”
三騎距離不到十步，總旗揚聲道：“爾等是何人？”
“本官姚謙，金吾衛千戶。”一名騎士亮出腰牌，道，“觀爾等袢襖，可是城門衛？”
仔細辨認牙牌，確定不是僞造，百戶和總旗放下擔憂，均長舒一口氣。
“我等確是城門衛，下官百戶呂岩，見過姚千戶！”
聞言，姚謙面上閃過喜色。當即翻身下馬，問道：“爾等可知天子往何處？”
天子偷跑出京，內閣覲見兩宮，聯手-壓-住消息。以“天子偶然風寒，身體不適”爲名，免升殿早朝，一應朝政事務均交內閣。
東華門前的動靜，已引起不少人注意，私下裡猜測紛紛。
內閣兩宮均知，消息瞞不了多久，必須早日尋回天子，否則朝中必將生亂。
城門衛卒回報，天子往通州。
李東陽三人不敢冒險，同廠衛分別調遣人手，派往北上的幾條必經之路。
“日夜兼程，必能尋到天子！”
金吾衛領命，往通縣尋來。領隊者，非是問話的姚謙，而是金吾衛僉事，慶平侯世子顧鼎。
爲加快行速，金吾衛都是一人三馬，幾同八百里快騎。
問明天子方向，顧鼎立即下令，換乘馬匹，儘速趕往通縣。
“沿途搜尋，必要追上天子！”
“遵令！”
彼時，朱厚照一行已抵達縣城。
“我等往定武衛辦事。”
城門前，衛卒查驗腰牌，確認無誤，一行人即被放行。
通縣靠近京師，謂之神京門戶。城內駐有衛軍，歇腳的商人也有不少。街道兩旁，飯樓茶肆不缺，酒館客棧林立。
靠近城西，兩座掛着紅燈籠的青樓楚館格外醒目。此刻，正門窗緊閉，不見夜間喧囂。
“陛……老爺。”楊瓚打了個磕碰，硬是改口，“時辰不早，可先到客棧歇息，明早趕路。”
“也好。”
朱厚照精神頭不減，奈何體力有限。能撐到現在，已是相當不容易。
護衛得令，立即下馬，熟門熟路尋到一處客棧，喚來夥計牽馬。
“兩間上房，一間通鋪。備好熱水飯食，快些。”
夥計答應一聲，引衆人在一樓坐下。少頃送上熱水，擺上幾盤切好的熟肉，又端來拳頭大的饅頭，滿滿的大碗熱湯。
食物不算精緻，卻是分量充足。
讓夥計取來小碗瓷勺，張永舀起半碗湯，自己先用，又切下小半片饅頭，幾口下腹。確定沒有問題，方擺好碗筷，爲朱厚照盛湯。
“出門在外，沒那麼多講究。”
推開小碗，朱厚照抓起一個饅頭，狠狠就是兩口。端起湯碗，吹了吹，直接往嘴裡倒。
護衛翹起大拇指，陛下果真有太宗皇帝之風！
朱厚照咧嘴，吃相更加豪邁。
張永石化當場，險些皸裂。
楊瓚轉過頭，眼不見爲淨。
吃自己的饅頭，喝自己的湯，讓熊孩子豪邁去吧。出門在外，只要不出岔子，沒得事事擔心。像張公公這樣，早晚髮際線後退，腦門亮成燈泡。
用過飯，朱厚照和楊瓚到上房安置。
護衛包下整間通鋪，卻無人歇息，而是分散到客棧內外，確保天子安全。
跟蹤商人的護衛尚未返回，谷大用也沒消息，朱厚照心再寬，也有幾分沒底。躺在榻上，翻來覆去睡不着，冷不丁坐起身，套上外袍就往門外走。
張永守在榻下，聽到動靜，嚇了一跳。
天子不歇息，這是要去哪？
“陛下？”
“朕去見楊先生。”
朱厚照腳步不停，轉個方向，幾步站在楊瓚門前，舉起手，想了想，沒直接推開，而是敲了敲門。
張永下巴墜地。
天子竟然敲門？
不是他大驚小怪，皇宮之內，哪裡是朱厚照去不得？從小到大，壓根就沒有敲門的概念。
聽到聲響，楊瓚披衣起身。
剛穿上鞋，眼前就一陣發暈。摸摸額頭，不像發熱，倒像是低血糖。
稍歇一會，強打起精神，拉開房門。
“見過陛下。”
“楊先生還沒休息？”
“……”說休息了，這位能走人嗎？
無奈扯扯嘴角，楊瓚側身讓開，道：“陛下，請進。”
瞧見楊瓚臉色，朱厚照皺眉。
“楊先生可是身體不適？”
“回陛下，臣無事，只是精神有些不濟。”
走到桌旁，茶水已涼，不好給天子用。
“奴婢取熱水去。”
張永先一步出言，退出上房。心中想着，瞧這情形，一時半刻，陛下怕是不會歇息，需準備些點心。不曉得客棧廚下有沒有霜糖。
室內，朱厚照坐到桌旁，悶聲道：“朕睡不着，想和楊先生說話。”
“臣洗耳恭聽。”
“朕，”朱厚照抓抓頭，“朕想着，這次出來，的確有些莽撞。”
哦？
楊瓚詫異。
他想過多種可能，唯一沒想到，天子會突然反省。
“朕也知道，偷跑出京城很不應該，可朕不得不如此。”
朱厚照很沒形象的趴在桌上，道：“朕想仿效父皇，做個明君。也想像太宗皇帝一樣，蕩平草原，創萬事基業。”
楊瓚沒出聲，也沒必要出聲。
“朕知道，內閣不贊同朕意，楊先生也存擔憂。但朕不是胡鬧。朕讀史書，學資治通鑑，知道困在宮城裡的皇帝，都是什麼樣子。”
“不知民生，不曉民事，一切只能聽旁人之言。即使被矇蔽，成爲世人眼中的傻子，即使民不聊生，怨聲載道，依舊以爲萬民承平，天下太平。”
“朕不想做這樣的皇帝，也不能做這樣的皇帝。”
朱厚照聲音漸低，表情中有堅毅，也有迷茫。
“楊先生，朕偷跑出京，不是胡鬧。”
“朕想親眼看一看，皇城之外究竟是什麼樣。朕想知道，太宗皇帝當年是如何深入草原，剿-滅北元。朕更想知道，同太宗皇帝相比，朕到底相差多遠。”
“結果，”朱厚照扁着嘴角，將頭埋進胳膊裡，很是鬱悶，“朕連搭個帳篷都做不好。早知道，朕應該先學學，再出京。”
楊瓚無語。
看着趴在桌上，耳朵通紅的天子，無奈瞬間變成無力。
捏捏鼻根，忽又覺得好笑。
歸根到底，眼前到底是個孩子。和孩子置氣，他也活回去了？
“陛下，”楊瓚緩和聲音，道，“陛下有爲明君之志，先帝知曉，必當欣慰。”
朱厚照動了動，仍沒擡頭。
“此番陛下出京，確有不妥。但如陛下所言，非是爲了胡鬧，閣老知曉，當會體諒。”
“果真？”
“臣有八分把握。”
劉健和謝遷不敢保證，李東陽聽到這番話，絕對會動容。
“陛下強國愛民，臣等皆看在眼中。臣相信，早晚有一日，陛下能得償所願，飲馬草原，掃平韃靼，中興我朝，創不世基業。”
朱厚照擡起頭，看着楊瓚，道：“楊先生信朕？”
“當然。”楊瓚笑道，“陛下聰慧絕倫，有百龍之智。臣確信，陛下必會爲一代明主。”
“楊先生莫要誇朕。”
朱厚照紅了耳根，表情中的興奮卻是掩飾不住。
“臣實心實意。”楊瓚繼續道，“然臣有幾言，欲上稟陛下，望陛下莫要生怒。”
“楊先生儘管說。”朱厚照坐正，道，“朕知道，楊先生是爲朕好，朕絕不生氣。”
“謝陛下。”
楊瓚站起身，肅然神情，道：“陛下志爲明主，實乃萬民之福。然好事多磨，陛下年方舞象，未及弱冠，正當積累磨練，實不必過於心急。”
心急吃不了熱豆腐，剛會走就想跑，豈會不跌跟頭。
塍蛇無足而飛。
跬步不休，跛鱉千里。
朱厚照有恆心，有毅力，何須急在一時半刻？
潛心學習政務，積累經驗，如同磨劍一般，十年不出，藏鋒於鞘。一旦亮劍，必震懾世人，血流五步。
許久，朱厚照沒有出聲。抿了抿嘴脣，忽然站起身，行禮道：“謝先生教我！”
正如楊先生所言，他虛歲方纔十六，着哪門子急？小王子已過而立，將屆不惑。旁的不提，就是熬，也能熬死這老小子！
見朱厚照聽勸，楊瓚再接再厲，開始給少年天子灌輸厚黑學。
“陛下，您有優勢，而虜賊卻無。”
“優勢？”
“銀子。”楊瓚勾起嘴角，笑彎眉眼。
“銀子？”朱厚照面現訝色。
“正是。”
歷史上，這項優勢並不明顯。現下，某蝴蝶震動翅膀，三扇兩扇，豹房成了銀坊，官軍幹起走-私，宦官奉旨貪-污，銀子堆滿承運庫，自當利用起來。
朱厚照起了興趣，楊瓚梳清條理，繼續給天子腳下鬆土。
有錢，可以打造火-器-刀-兵。
有錢，可以大批募軍，充斥邊防。
有錢，可以收買草原部落，給小王子背後捅刀。
有錢，連小王子的心腹都能爲己所用。
“漢時，白登之圍即由錢而解。”
錢不是萬能，沒有錢卻是萬萬不行。
“韃靼連年擾邊，因由之一，即是無錢無糧。”
利用強大的經濟優勢，對韃靼展開封-鎖，必要時，甚至可以聯絡瓦剌。後者會不會趁勢崛起，和明朝爲敵，完全不是問題。
有土木堡在前，朝廷對瓦剌的防備不會有半點鬆懈。
高舉“雪恥”大旗，翻臉無情，推平瓦剌，照樣佔據大義。
混-官-場，臉皮要厚。做皇帝，臉皮更要厚。
論起來，朱厚照奉爲偶像的明太宗，堪稱箇中翹楚，很值得學習。
在京城，多少雙眼睛盯着，楊瓚未必敢暢所欲言。出城在外，便少幾分估計。
一個侃侃而談，片刻不歇，一個聽得認真，雙目炯炯有神。
可以想見，被這般鬆土，朱厚照會歪成什麼樣。想長直回去，已是傳說中的神話，百分百不再可能。