額頭觸地，雨水沿着鼻尖滴落，青石磚面留下斑狀水漬。
溼透的官袍貼在身上，涼意沁骨。
楊瓚用力閉眼，再睜開，伴隨着一陣寒顫，異香愈發刺鼻，夾雜着辛辣的味道，緊繃的神經漸漸放鬆下來。
再叩首，楊瓚被叫起。
似沒料到楊瓚會此時出現，朱厚照的表情中閃過幾許詫異。轉向弘治帝，是父皇叫來的？
沒有理會兒子的驚訝，弘治帝緩緩道：“楊瓚。”
“臣在。”
“可知朕爲何召你？”
“回陛下，臣不知。”
楊瓚老實回答，頭微垂着，看不到弘治帝的表情。
御榻邊的朱厚照愈發感到奇怪，正要開口，卻被弘治帝按住手腕，向他搖了搖頭。
只是如此簡單的動作，就讓弘治帝的額心冒出熱汗。
寧瑾捧着熱巾，彎腰上前，小心爲天子拭去，重又退下。
窗外又是一道驚雷，暖閣內燭火搖動。
弘治帝沒有說話，開始斷斷續續咳嗽，臉色漲紅。朱厚照得到示意，縱然心懷疑問，也只得壓下去。
送上溫水和丹藥，寧瑾和扶安便靜靜的站在一旁，眼觀鼻鼻觀心，動也不動，彷彿兩尊雕塑。
楊瓚立在殿中，被異香和風雨聲包圍，一瞬間，恍然有些出神。
許久，弘治帝不再咳嗽得那麼厲害，開口打破了君臣間的沉默。
“楊瓚。”
“臣在。”
“下爾詔獄，可怨？”
“回陛下，臣有錯，當懲。”
“那便是有怨？”
“陛下，臣不敢！”楊瓚並未驚慌，正-色-道，“臣雖愚笨，仍感陛下回護之心。臣對陛下懷德畏威，豈敢口不言心，欺瞞君上。”
弘治帝點點頭，話鋒一轉，道：“朕聞爾於獄中仍勤奮不輟，篤信好學，書不釋手。可是實情？”
“陛下謬讚，臣不敢當。”
聽聞此言，楊瓚愈發恭敬，消失的緊張感重新回來，神經立時緊繃。
“哦。”
弘治帝頓了頓，又開始咳嗽。
扶安當即送上溫水，將驟起的咳嗽微微壓下。然聲音變得沙啞，再不如之前清晰。
“如朕令爾爲太子講學，經史子集，爾-欲-擇何篇？”
不是講習，而是講學？
楊瓚吃了一驚。
唯有內閣三位相公，翰林院兩位學士，六部尚書纔有如此尊榮。換句話說，只有太子的老師，才能用“講學”兩個字。
小小的翰林院編修，膽敢爲太子“講學”，活膩了不成？
天子不是口誤？
楊瓚腦中閃過多個念頭，一個比一個驚悚，頓時心如擂鼓。
“陛下，臣才識不逮，沖弱寡能，不敢妄言爲太子講學。”
“朕知你非操刀傷錦之人，只好藏巧守拙。今日暖閣內，儘可暢言。言語魯莽無罪，不盡不實必罰。”
得天子此言，楊瓚絲毫沒有鬆口氣的感覺。
重新跪倒，不及哀嘆膝蓋撞在青石磚上的鈍痛，小心自懷中取出寫好的文章。三層粗布均被浸溼，展開紙頁，墨跡已是模糊一片。
楊瓚不禁皺眉。
早該想到，這麼大的雨，人淋成落湯雞，三層粗布能頂什麼事。
“陛下，臣日前偶有所得，成文兩篇。本欲上呈太子，然經雨水浸泡，已無法觀瀾。”
將幾張紙團成一團，楊瓚深吸一口氣，道：“蒙陛下洪恩，臣欲當面闡述，如有拙笨之言，缺漏不當之處，還望陛下寬赦。”
“講。”
楊瓚寫了什麼，弘治帝並不十分清楚。
昏迷這些時日，錦衣衛奏報的消息都堆積在案頭。現下醒來，卻知大限將臨，無暇翻閱。急匆匆安排身後諸事，餘下的，只能隨之去了。
內閣三位相公纔敢卓絕，輔佐太子綽綽有餘，足以扛鼎，託付江山社稷。然出於慈父之心，他仍強打起精神，宣召楊瓚。
太子能夠定心向學，楊瓚功勞不小。爲日後着想，他必須當面確認，確定自己沒有看錯人。
楊瓚十分清楚，這是弘治帝“最後”的考驗。
能不能安全過關，他心中沒底。然事情至此，已沒有退路。在走進乾清宮的那一刻，他的命運再不容自己選擇。
是輔佐新君，青雲直上，還是打落塵埃，重回詔獄。
是福是禍，全在奏對之中，亦在天子一念之間。
“臣不才，鄉野泛泛之人，賜牆及肩。蒙陛下隆恩，金榜題名，點入翰林，複選弘文館，不盡惶恐。同太子殿下講習，常懷忐忑，唯恐才學不濟，愧負君恩。”
“廟堂諸公皆抱玉握珠，滿腹經綸，才望高雅。”
“臣才疏學淺，位卑職輕，不敢言經世治國之語，然蒙陛下隆恩，太子殿下侯毅，爲東宮計，條陳三事，以呈上御。”
一番話說完，楊瓚氣態沉穩，表情愈發肅然。
弘治帝精神不濟，雙眼仍聚在楊瓚身上，隱隱有所期待。
朱厚照沒有出言，卻是雙眼微眨，對楊瓚所言三事十分感興趣。
“臣言其一，勤孝義。乞以常備經筵，講讀弘文館。促殿下明德正禮，束身修儀。”
“準。”
“臣言其二，明用人。古人有言，親賢德遠奸佞。寧爲君子責方，勿爲小人諂媚。引才望老成之士，述人心善惡，講內廷讒臣之禍，以正殿下之心。”
“善。”
“臣言其三，慎擇輔。”楊瓚頓了頓，方道，“乞選國士入東宮，爲殿下講學。少言堯舜禮讓，多講前朝興衰，王朝輪替，高皇帝開創之艱，後繼守業之難。復以賊蠻之兇，北疆之危，民生之困，閭閻之苦。”
話至此，楊瓚再頓首，朗聲道：“太子殿下天性睿智，良善純孝。習以帝王之治，輔以扛鼎之臣，必當承-聖-祖-之基業，垂統萬民，治功可成！”
“大善！”
弘治帝猛的拍手，激動之下，臉膛潮紅，比劉健三人在時還要精神百倍。
“楊瓚。”
“臣在。”
“你且起來。”
“是。”
楊瓚起身，弘治帝撐着手臂，單手壓在朱厚照背上，微微發顫。
“照兒。”
“兒臣在。”
“自今日起，爾見楊瓚，當敬以學士之禮。”
“陛下，萬萬不可！”
咚的一聲，楊瓚又結結實實跪下了。
光是聽着聲響，心尖都會打顫。
“照兒，”弘治帝收回手，仍道，“行禮。”
不等楊瓚再言，寧瑾和扶安雙雙上前，將楊小探花“扶”了起來。後者站穩，仍沒有鬆開手。直到太子上前，彎腰行禮，遵楊瓚爲“師”，方得弘治帝示意，躬身退下。
被皇帝趕鴨子上架，楊瓚不知該哭還是該笑。
條陳呈上，本爲“出-獄”考量，順便爲-官-途-做鋪墊，期望今後的路能走得順暢些。哪裡想到，效果竟然這麼大，直接打動天子，講學東宮！
事聞朝堂，楊瓚無法想象，會有多少明槍暗箭。
唯一能確定的是，自己定會成爲明晃晃的靶子，腦門上直接刻字：來扎！
爲生命考量，楊瓚決定大膽一次，咬住腮幫，朗聲道：“陛下，臣有請。”
“講。”
“請陛下賜臣一把鐵尺。”
鐵尺？
弘治帝不曉得用途，朱厚照卻是明白。想起楊瓚講過的“打手板”，立時全身僵硬。
“殿下純善，睿智聰慧，更有向學之心。然人心難測，臣恐有不肖之徒諂詞令色，欺之以方。故臣請陛下賜臣鐵尺，許臣破奸發伏，式遏寇虐，嚴如鈇鉞，絕不容情！”
簡言之，太子殿下是好的，愛玩好動，仍可管束改正。但誰也不敢保證，會不會突然冒出某個諂媚小人，巧言令色，將太子殿下引上-歪-道。
遇到這種情況，內閣相公翰林學士尚有辦法。楊瓚一個七品小官，有名無權，別說訓斥，官大一級，都能擡腳將他踩死。
如天子能賜下鐵尺，情況就完全不同。
手握御賜之物，便是捧着上諭。
誘-惑-太子分心，打！
攛掇太子貪玩，不好好學習，狠狠的打！
進讒言，將太子往歪路上牽引，往死裡打！
天子強按牛頭，楊瓚沒法反抗，只能另闢蹊徑，爲自己尋求保障。無論從哪個方面考量，要一把鐵尺均無可厚非。
手握御賜鐵尺，將“夫子”形象堅持到底。無論是誰，楊小探花統統不懼！
聽到不是打自己，朱厚照鬆了口氣。
弘治帝很快明白楊瓚的意圖，當即令扶安開內庫，鐵尺沒有，金尺倒有一把。
“臣謝陛下！”
上打昏君下打讒臣，那是傳說中的神話。但金尺在手，收拾幾個宦官卻沒有多大問題。尤其是江湖有名的“立皇帝”，是打是抽，是抽個半死還是全死，全看楊編修心意。
君臣一番奏對，弘治帝又了卻一樁心事。放鬆之下，再也支撐不住，軟倒在榻上。
“父皇！”
朱厚照焦急出聲，寧瑾立刻遣人尋候在偏殿的太醫。
楊瓚不能再留，被扶安引出暖閣。
出了暖閣，扶安當面取出一枚牙牌，上刻“文”字，四緣繞以金絲，雙手奉與楊瓚。
“楊編修收好。”扶安道，“此乃內府所制，陛下親賜。與朝參牙牌同懸，出入宮禁之時，內衛不得阻攔。”
鄭重接過牙牌，楊瓚隔着殿門，謝天子隆恩。
“楊編修既出詔獄，且不必急着回翰林院點卯。”
扶安攏着袖子，神情中難掩戚色。
“明後日，當有聖詔頒下，楊編修靜待即可。”
“多謝公公提點。”
楊瓚拱手，扶安點了點頭。到扶安這個級別，誠心感謝比金銀更爲實在。
扶安折身返回，早有中官送來雨帽罩袍。
收起牙牌鐵尺，楊瓚戴上雨帽，邁步走出殿門。
一瞬間，雷聲砸落，閃電轟鳴，風雨聲乍然入耳。
駐足石階，楊瓚轉首回望。
廊檐下，內衛鎧甲鮮明，手持長戟昂然而立，風捲不搖，雨打不動，彷彿成爲王朝的柱石，與宮殿融爲一體。
殿門忽而開啓，一名中官倉皇奔出，腳下打滑，幾步滾下石階。爬起身，顧不得擦去額角血跡，直直衝入大雨之中。
廊下有中官宮人匆匆行過，紫衫紅裙流動，像是映在雨中的虛幻剪影。
殿門合攏，門軸的吱呀聲穿透雨幕，似重錘砸在楊瓚心頭。
壓下雨帽，攏緊罩袍，楊瓚步下石階。
客棧醒來，殿試面君，同年爭鋒，點翰林，選同文館，入詔獄……每行一步，都印證着他在這個時代留下的痕跡。
駐足雨中，同報訊的數名中官擦肩而過。楊瓚閉上雙眼，任由雨水打在身上。
百年國祚，中興之君。
今日之後，怕是再也見不到了。
東暖閣內，弘治帝仰臥榻上，面如金紙，呼吸微弱。
太醫院的院使和院判先後診過脈，都是神情黯然，搖了搖頭。
朱厚照再控制不住淚水，跪倒在榻前，哭聲沙啞。
“父皇！”
弘治帝微微側頭，艱難道：“父皇見不到你大婚了。”
“父皇！”
“莫哭。”抹去朱厚照臉頰上的淚水，聲音中滿是不捨和遺憾，“父皇本想爲你行冠禮。”
話到一半，弘治帝的氣息更加微弱，聲音幾不可聞，強撐着氣息，叮囑道：“祖宗成法，依高皇帝遺典，祭用素，萬不可逾越！”
“是。”
“奉孝兩宮，束身自修……勤政愛民……親賢臣遠小人，重用輔國之臣，永保貞吉。”
“兒臣遵訓。”
用最後的力氣握住兒子的手，弘治帝硬聲道：“後-宮-不幹政，外戚不握權，切記！”
“兒臣……遵旨！”
退後半步，朱厚照哭着在御榻前跪倒。
“好……好……”
嘴角牽起一抹淺笑，弘治帝終閉上雙眼，溘然長逝。
“父皇！”
朱厚照猛然撲上前，握住弘治帝尚餘溫熱的手，嘶聲痛哭。
坤寧宮中，皇后乍聞悲訊，悲呼一聲衝出宮門。下臺階時，不慎被長裙絆倒，金釵落地，頃刻花容失色，鬢髮散亂。
“娘娘！”
“退開！”
不顧泥土染裙，雨水沾身，張皇后撐着站起身，提起裙襬，再一次衝入雨中。
爲何連最後一面也不願見她？
爲何？！
穿過交泰殿，張皇后已沒了多少力氣。跌坐在地上，遙遙望着乾清宮，單手抓着紅褙霞帔，哭得錐心泣血。
“陛下！”
宮人不敢硬拉，只能彎腰立在皇后身側，期望能擋住些風雨。
得到消息，王太后和吳太妃先後趕至，看到痛哭的張皇后，亦是凝立雨中，泣不可仰。
弘治十八年五月辛卯，午時三刻，天子大行。
京城雷聲閃電大作，風號雨泣。
俄而奉天門大開，數匹快馬疾馳而出。
皇城內外寺廟道觀鐘鼓齊鳴，撞--破雷音。
聞鐘鼓之聲，百官皆驚。
五城兵馬司和順天府的衙役冒雨巡城，着茶樓酒肆-秦-樓-楚-館不得宴飲歌舞。城中布莊俱收起豔--色錦緞，捧出素綢麻布。
鐘聲不停，伴着亙古的悠遠，十八年的弘治中興走到尾聲，大明王朝的另一個時代，終緩緩開啓。