歲暮天寒，滴水成冰。
進入十二月，神京城連降數場大雪，泥磚木牆俱是一片銀白。
五城兵馬司和順天府衙役頂風冒雪，穿了兩層夾襖，仍抵不住刺骨的寒風，凍得聳肩縮頸。每每巡城歸來，總會擠到火盆旁，暖和起僵硬的手腳，才覺活了過來。
皇城十二門，衛軍由一日兩崗改爲一日一崗，輪值還有熱湯。饒是如此，數九寒天，在城頭站上兩個時辰，也足夠要了人命。
在城門洞前盤查的衛軍尤其難熬。
天子下月大婚，順天府有令，出入京城的車馬人員必須嚴查。錦衣衛和東廠的探子四下走動，暗中監-察，衆人時時要繃緊神經，誰還敢在這個緊要時候偷懶。
辰時正，城門陸續開啓。
宮城內，鼓聲響起，長鞭淨道。
天子升殿，百官早朝。
巳時中，奉天門內有快馬馳出，馬上騎士懷揣聖旨，直奔北上東門。
至城門前，衛軍-橫-起長-槍，騎士拉緊繮繩，舉起牙牌，取出蓋有關防印信的文書。
“奉旨出京辦事！”
衛卒確認無誤，方纔放行。
出了北上東門即是官道，可容四馬並行。行經此門的快馬，多是往朵顏三衛及女真部落傳達敕令。無論出入，盤查極是嚴格。
“寒冬臘月，大雪都能封道。”一個四十許的老卒-架-起-長-槍，搓了搓手，哈兩口熱氣，道，“這個時候出去，也不曉得什麼緊要事。”
“下個月天子就要大婚。”另一個衛卒跺着腳，道，“八成是傳送喜訊。”
“未必。”
老卒搖搖頭。
若說喜訊，有點太早。調兵的話，近期也沒見有韃靼犯邊的消息。
按照舊曆，難不成要恢復正月互市？
想到這裡，老卒再次搖頭。
弘治十二年，北邊衛所出了殺良冒功的事，朝廷沒能公斷，引得朵顏衛和泰寧衛不滿。自那之後，少見三衛遣人進京，互市也就此關停。
如要重開，不會沒有半點風聲傳出。
老卒又哈兩口熱氣，只覺更冷。
幾個兵卒說話時，又有三輛馬車馳往-皇-城北門。
打頭一輛，車壁雕飾銀紋，車前掛着兩盞琉璃燈，垂掛青縵。中間一輛齊頭平頂，黑油車身，車前垂着皁縵。
最後一輛並無車頂，只有一塊車板，用麻繩捆着三隻箱子，俱是銅鎖把守。
車輪壓過積雪，上下顛簸，銅鎖敲擊箱身，放出聲聲鈍響。
車伕均是一身短袍，做家丁打扮，膀大腰圓，臉膛黝黑，魁梧-壯-碩。
行到城門前，一名車伕拉住繮繩，撐着躍下車轅，自懷中取出關防路引，言是京城官員回鄉省親。
“省親？”
路引蓋着順天府大印，不會錯。但這個時候出京，難免有些奇怪。
再看一眼路引，城門衛不禁生出一絲懷疑，開口道：“車中是翰林院侍讀楊老爺？小的斗膽，可否當面一見？”
車伕正要豎起眉毛，青縵忽然掀開，一名年不及弱冠，着藍色儒衫，戴同色方巾的儒生道：“本官翰林院侍讀楊瓚。得天子恩准離京，回鄉省親。”
衛卒側頭，年紀對得上，官話中帶着宣府口音，應該差不離。況且，京師重地，沒誰會想不開，假扮五品京官，就爲矇混出城。
只不過，該盤查的仍要盤查。
“楊老爺，不是小的多事。”衛卒道，“敢問隨行都是何人？”
“本官族人。”
楊瓚說話時，黑油馬車內聽到動靜，車縵掀起，現出一箇中年壯漢，兩個十七八歲的少年。
“路引之上盡有寫明。”
楊瓚沒有半點不耐煩，又衛卒解釋道：“車上的三個箱子，裝有金銀布匹等物，另有宮中賞賜的藥材。可要開箱查驗？”
開箱？
衛卒連忙搖頭。
這般平易近人的文官，委實少見。爲這難得的尊重，也不好過於爲難。
“風雪大，楊老爺路上小心。”
“多謝。”
謝過城門衛吉言，楊瓚轉身坐回車上，垂下布縵。
車伕甩了甩鞭子，自袖中取出一枚銀角，拋到衛卒懷中。
“天冷，買些酒水暖暖身子。”
衛卒瞪大雙眼，滿臉驚訝。車伕沒說話，直接拍拍腰間烏角帶。
看清帶上懸掛的腰牌，衛卒立時冒出冷汗，忙不迭讓開道路，目送馬車飛馳而過。
“劉小旗，那人有什麼門道？”
“快些閉嘴！”
直到馬車行出幾百米，劉小旗擦掉額前冷汗，瞅瞅四周，才低聲道：“錦衣衛！”
問話的衛卒僵住了。
“真是錦衣衛？”
“看牌上刻字，至少是個校尉。”
校尉？
嚥了口口水，衛卒禁不住有些後怕。
前些時日，因京師混入奸細，在城中-放-火，錦衣衛沒少上城頭專人。甭管千戶百戶，什麼樣的家世背景，只要有嫌疑，都是鎖鏈套頸，拿住就走。
回憶起當時的情形，衛卒都是頭皮發麻。發展到後來，單是聽到“錦衣衛”三個字，就禁不住雙腿打顫。
“當真是錦衣衛？”
“騙你不成！”
劉小旗哼了一聲，道：“錦衣衛辦事，還是少打聽的好。”
“那位楊侍讀……”
“讓你別打聽，你還說！”劉小旗咬牙，“你想進大獄，別拖累旁人！”
衛卒縮縮脖子，打了個寒顫，終不敢再問。
保安州距京師百餘里，東臨延慶州，南接懷來衛，向西是懷安衛，北上即是宣府鎮城，萬全都指揮使司所在。
馬車出城之後，車伕一路揚鞭，木製車輪碾過厚雪，吱嘎作響，印下兩道深深的車轍。
臨近正月，官道上少見行人。偶爾遇到，也是趕路的行商，南來北往，臨到年末也不得停歇。
“前方是白羊口，有一座驛站，老爺可要停下歇歇？”
“暫且歇歇，不急趕路。”
天寒地凍，折膠墮指。
坐在車裡，抱着手爐，仍覺冷意侵肌。在外沒有遮擋，必是更加難熬。
啓程之前，楊瓚不想太過麻煩，本意至城西租兩輛大車，足夠三人乘坐。帶上幾隻木箱，也是綽綽有餘。
未料想，沒等楊山兄弟出門，伯府長史先一步備好馬車，暖爐坐褥俱全，箱子都裝車綁好。
“大車簡陋，沒有車頂遮擋，四面透風。楊先生受過涼，必受不住。”
伯府長史好說歹說，總算請楊瓚上了馬車。
伯爺吩咐，如果楊侍讀不上車，他就得到雪地裡滾上幾圈。雖說練武者不懼冬寒暑熱，早年也沒少在雪地裡摸爬滾打。可離開北疆多年，到底年紀大了，能不滾，還是不滾的好。
馬車出自伯府，車伕自然也由伯府安排。
長安伯府內，最不缺的就是錦衣衛。
於是乎，三輛刻有長安伯府標記的馬車，三名充作車伕的錦衣校尉，成爲楊小探花回鄉省親的“標配”。
車伕曾目睹楊瓚揮舞金尺，抽昏慶雲侯世子的威武姿態。聽到要護送楊侍讀回鄉，自然是一萬個樂意。
留在京中，不外乎巡城，查找奸細，審訊疑犯都沒他的份。出京就不同了。臨近年尾，各路山盜水匪多會趁機攔路，打劫過往返家的行商。
若有哪個不開眼，攔截伯府馬車，被幾人遇見，多少也能鬆鬆筋骨。
車伕是夜不收出身，幾日不揮刀就渾身難受。
錦衣衛聽着威風，京城之內仍要謹言慎行，連疑犯都不能隨便砍。哪有-刺-探-草原，和韃靼互砍的時候順心。
想想離京之前，幾個老弟兄咬牙切齒的樣子，車伕禁不住咧嘴。
運氣好，旁人羨慕不來。
白羊口衛地處要道，連通京師和鎮邊城。凡延慶衛居庸關等處的快馬，往來傳遞-軍-情，多經此處。
楊瓚一行到時，衛所官軍正修整地堡牆垣。
驛站的驛丞和小吏都前往幫忙，只有一個年過五旬，斷了一條胳膊的老卒應門。
見到關防路引，老卒立刻拉開門栓。
“老爺見諒，前幾日雪大，壓垮了西邊的垛牆。這兩日忙着整修，又要巡邏，人手不足，驛丞便帶着幾個吏目前去幫忙，只留小老兒守門。”
口中稱老，動作卻絲毫不滿。說話間已升起火盆，又自後廚提來熱水，擺出幾隻杯盞。
“驛站中都是茶葉沫子，沒什麼好茶，就不讓老爺見笑了。杯盞都還乾淨，老爺用些熱水，暖暖身子。”
“多謝老人家。”
坐到桌旁，楊瓚捧起茶杯，問道：“我先時進京趕考，曾路過此地。觀駐紮衛軍，足有千人之數，爲何會人手不足？”
“老爺說的可是二月間？”
“正是。”
“不奇怪。”
老卒坐回到矮凳，一邊撥着火盆，一邊道：“二月裡，有韃靼遊騎繞過獨石堡，壞了龍門衛的牆垣，搶走不少牲畜糧食，還殺了人。朝廷調遣邊軍嚴防長城內外，楊老爺見到的八成就是。”
楊瓚哦了一聲。
楊小舉人的記憶有些模糊，只記得衛中嚴防，驛站也被佔滿，無處落腳。最後只能帶着楊土繞遠路，趕到昌平州歇了一夜。
幾人閒聊時，驛站外又飄起大雪。
老卒推開門板，看着陰沉沉的天空，道：“都說瑞雪兆豐年，今年地動天災不斷，明年許能是個好年頭，田裡能多打些糧食，家中有餘力，也好送孫子進衛學，識上幾個字。”
聽老卒提起衛學，楊瓚不覺豎起耳朵。
“先帝聖明，今上必也是明君。”老卒真心道，“不提旁的，只是增建衛學，許軍戶子弟讀書，就是天大的恩典！”
“老人家覺得此項政令甚好？”
“自然。”老卒笑道，“不巴望兒孫科舉，只望能多認識幾個字，不是睜眼瞎。將來子襲父職，也能有個晉身的機會。甭管是誰給天子出的主意，小老兒一家都是誠心感謝。若能見上一面，必讓孫兒磕頭。”
聽着老卒的話，楊瓚不禁滿臉通紅。
按理，他不是這麼臉皮薄的人。可就是控制不住，連脖子都開始泛紅。
“楊老爺這是怎麼了？”
“沒事。”楊瓚扇扇袖子，“八成是一路吹風，乍然暖和起來，有些受不住。”
“可要移走一個火盆？”
“不必。”楊瓚搖搖頭，根本不是火盆的緣故，移走自是沒用。
又過兩刻，雪不見停，反而越下越大。
楊瓚站起身，透過門縫，見遍地銀白中，一輛騾車艱難行來，似隨時會被大雪淹沒，不覺感慨，當真如詩中所言：人似遊面市，馬似困鹽車。
“雪實在太大，若楊老爺不急趕路，可在此處歇上一晚，待雪停再走。”
留下這句話，老卒拉下門板，冒雪走出驛站，提起燈籠，爲困在雪中的騾車引路。
楊瓚先問過楊慶三人，又詢車伕意見。
“雪大倒是不怕。”車伕道，“卑職在，自不會讓楊侍讀出岔子。只是天色漸晚，車行速度必會拖慢，趕不到下處驛站，怕要在-野-外過夜。”
“既是這樣，便在此處歇上一晚。”
騾車上正是趕回的驛丞，得知楊瓚是五品京官，不敢怠慢，令人收拾出幾間上房，多添兩個火盆。
“天冷，楊老爺早些歇息。如要吃食茶水，喚一聲便是。”
“多謝。”
楊瓚遞過一枚銀角，驛丞沒有推辭。
待幾人回房，驛丞尋出剪刀，剪下大半遞給老卒。
“你這是作甚？”
“難得遇上出手大方的。”驛丞道，“總旗別嫌少。”
“什麼總旗。”老卒站起身，拍拍短袍，“多少年的老黃曆了，還提它作甚。”
驛丞仍是笑，老卒不提，他不能忘。
對方一條胳膊換了他這條命，天大的恩情，這輩子都不能忘。
當夜，寒風捲着大雪，打在窗楞上，陣陣鈍響。
躺在榻上，身上壓着兩層厚被，楊瓚依舊覺得冷。
冷得睡不着，只能睜眼望着帳頂，摸出隨身的青色玉環，想起離京前顧卿說的話，愣愣的出神。
婚事當慎？
翻過身，借雪光描摹玉上的花紋，楊侍讀突然生出咬牙的衝動。
不是對顧卿，而是對自己。
早知會心煩，就該問個清楚！
如此沒膽，當真該找塊豆腐一頭-撞-死！
太原，晉王府
王府西苑在地動中垮塌，苑中的歌-女-舞-女-皆被移到存心殿後兩廡。加上西苑中的侍女，共佔去二十餘間廂房。
三十多人聚在一處，爲居住安排，難免有些口舌。
爭執不下，驚動宮人，當即拿下帶頭幾人，綁起來送入柴屋。
“王妃娘娘仁慈，你們也該識趣。”
掃過被堵住嘴，仍掙扎不休的兩個-舞-女，宮人眼中閃過一道冷光。
西苑裡竟藏着這樣兩個-妖-精，勾得王爺魂不守舍，摸黑前往西苑，連自身的安危也不顧。
如不是這場地動，王妃娘娘還被矇在鼓裡！
“帶走！”
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如今知道了，自然不能放過。既爲娘娘，也爲她自己，這兩個必不能留！
那個牽針引線的樂工一樣不能留。
經過早先幾件事，還以爲他必忠於娘娘。沒想到，貌似忠厚內裡藏奸，推出一個劉良女，就爲掩住這兩個。
“嗚嗚！”
被拉走時，兩個美人終於知道不好。劉良女從柴院出來的樣子，她們都親眼見過。被-糟-踐-成那副模樣，王爺哪裡還會再看她們一眼？
想要求饒，嘴卻被死死堵住。
掙扎不休惹惱僕婦，被狠踹兩腳，當即疼得弓身在地，臉色煞白。
見有一個舞女彩裙染血，僕婦大驚，宮人雙眸冷凝。
“還等什麼，帶走！拖拖拉拉，是想和她一起進柴院？”
僕婦悚然，顧不得其他，拉起兩女，一路拖往柴院。
“誰敢多嘴，就和她們一樣的下場！”
宮人表情冷厲，在場之人均噤若寒蟬。
後宮中，晉王妃得報，僅是挑了挑眉，連良醫也懶得喚。
“生下來也活不了，何必費事。王爺還沒有嫡子，要那些玩意作甚。”
宮人垂首，在外八面威風，在晉王妃跟前，連大氣都不敢喘。
翹起鮮紅的蔻丹，豐潤紅脣牽起，晉王妃冷笑道：“倒是那個立下大功的劉良女，被王爺寶貝的什麼一樣。你前頭說什麼來着，膽小如鼠？可真是看走了眼。”
“王妃娘娘恕罪！”
宮人跪在地上，連連磕頭。直到到額前一片青腫，頭頂方傳來聲音：“起來吧。事兒沒辦好，就要想法彌補，磕頭有什麼用。”
“是。”
顫巍巍起身，宮人咬緊嘴脣。
碰巧也好，處心積慮也罷。總之，那個得了王爺恩寵的女人，必須死！