翌日早朝，牟斌身着御賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮覲見。
未幾，宮內便傳出天子震怒，工部、戶部、兵部被斥，御史給事中進言，接連被斥退，連內閣三學士都吃了掛落。
弘治帝寬厚仁慈，對萬妃餘黨尚未斬盡殺絕，短短几日，竟在早朝之上連摔數本奏章，發雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛指揮使在側，金吾衛大漢將軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺心驚膽寒，頭皮發麻。
早朝結束，羣臣退出奉天門，心始終提到嗓子眼。
未有資格上朝的京官，或免於上朝的勳貴，得到消息後都是縮起手腳，大氣不敢出。
厚道人翻臉，纔是真正的令人恐懼。
今上此舉，不由得讓人想起早年間的英宗。
平日裡肆意隨行的張氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢進宮打聽消息，生怕正好撞上--槍-口。
因着張皇后的關係，皇帝待張氏十分寬容。但上至朝中的大臣，下至內廷中官，看張氏兄弟都不怎麼順眼。
如天子身邊的何大伴，就曾手持金瓜追打壽齡侯。雖因後者行爲不端，仗着酒醉冒犯天威，一箇中官敢直接毆打皇帝的小舅子，也是少有聽聞。
現如今，天子發雷霆之怒，滿朝文武不知端的，外戚勳貴也不敢輕動，只想等風聲過去，再做打算。
不料想，退朝之後，御駕返回乾清宮，中官便急往太醫院，更有小黃門馭車出宮，當值的院判，不當值的院使，連同四名御醫，都被召至乾清宮。
隨後有中官傳旨，當日午間罷朝。
弘治帝年少逢難，損了底子，以致久病在身，常年不斷藥。縱然有太醫院絞盡腦汁，捧着脈案助天子調養，仍是沉痾難愈，痼疾難消。
弘治十七年，聞有錦衣衛奉密令出京，尋訪“仙家道長”爲天子煉藥，朝臣都是心中一驚。
以弘治帝的性格，自不會求什麼長生不老。
最大的可能，太醫院開出的方子不頂用，能治病不能醫命，天子只能求助丹藥，藉此勉強支撐，強打起精神處理朝政。
按照後世的話來講，道士煉給弘治帝服用的丹藥，效果近似於後世的“興--奮--劑”。於久病在身的天子而言，無異於透支精力，慢性自殺。
然而，太醫院束手無策，不求助丹藥，實是無法可想。
自去年苦熬至今，經連番震怒，弘治帝的身體終於撐不住了。
乾清宮內，太醫院的院使和院判滿臉凝重，先後診脈，商量着開出藥方。確認可用，不經內官之手，親自前往偏殿熬藥。
殿外，皇后親來探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。
“陛下有恙，不便見娘娘。奴婢奉了旨意，還請娘娘暫且回宮。”
皇后滿臉焦急，卻知寧瑾敢爲此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可爲，只能壓下怒火，道：“若天子轉好，必要遣人報知本宮。”
“是。”
寧瑾躬身，恭送張皇后。待紅裙宮人行遠，才轉身返回內殿。
室內未點香，只有苦澀的藥味飄散。
本該躺在龍牀上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架着一方矮桌，兩個內官伺候筆墨，正快速寫着什麼。
弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤，手指也極度的有力。
看着中官碰着的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。
“陛下，萬請保重龍體。”
“老伴之心，朕知曉。”弘治帝沒有停筆，口中嘆息道，“時不待人啊。”
寧瑾眼眶一紅，再說不出話來。
“皇后走了？”
“回陛下，娘娘已回坤寧宮。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文華殿。太子早讀已過，應……”
寧瑾話未說完，殿門外已傳來中官稟報聲，繼而是匆匆的腳步聲。
轉眼間，一個身着大紅盤龍服，頭戴翼善冠，腰束玉帶，腳蹬皮靴的少年已闖了進來。
“父皇！”
少年臉帶焦急，顧不得其他，直衝到弘治帝身前。俊俏的面容與弘治帝早年極爲相似，卻沒有半分蒼白羸弱，只有健康豐盈。
少年正是當朝太子，年僅十四歲的朱厚照。
朱厚照行禮，弘治帝輕咳兩聲，道：“靠近些，朕有話同你說。”
無需天子吩咐，寧瑾等中官迅速退出內殿，關上殿門，立身守在門後。
“父皇身體要緊，有什麼話可等以後再說。”
“沒有以後了。”弘治帝微微搖頭。
“父皇……”
“無礙，朕病了這麼多年，早已是看開了。”
弘治帝終生未有嬪妃，只有皇后一妻。幼子早殤，朱厚照是他的長子，也是唯一的兒子。對朱厚照，他既是嚴父，更是慈父。
“朕寫這些，你且牢牢記下。”
紙上所寫均是朝臣的名字，有文臣也有武將，部分以墨線勾出，部分卻點了紅痕。
“以墨勾出者，皆爲重臣，可用。以紅點出者，殿試之後，將交由刑部大理寺嚴審。”
不等朱厚照出聲，弘治帝重重點着幾個名字，道：“記住這幾人，不管刑部和大理寺說什麼，都不得赦免。朕已交代牟斌，他會做好此事。”
弘治帝的口氣，儼然是在交代後事。
朱厚照雖不喜讀書，素有頑劣之名，然卻天性純孝，見父親這般行事，禁不住眼圈發紅，淚水滾落。
“父皇！”
“別哭。”
弘治帝輕輕拍着兒子的肩膀，表情有無奈，有不甘，更有痛惜。稚兒尚小，他卻已病入膏肓。不求多，哪怕再給他十年，五年！耗盡心血教養，也可放心離去。
現如今……
深深嘆息，弘治帝想起-太--祖-高皇帝曾對懿文太子言：杖有刺，吾代爾除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心來仿效而行，卻是時不待他，再不能爲。
“父皇得天庇佑，定會龍體康泰！”
“傻話。”弘治帝笑了，不以尊稱，只道，“爲父交代這些，你可都記住了？”
“記住了。”
朱厚照抹掉眼淚，仍是眼眶通紅。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之數不可違，他也只能多撐一天是一天，儘量爲兒子鋪好路，選好輔佐良臣。至於牟斌所奏之事，當留給太子處置，以威懾羣臣。
弘治帝撐着病體，在乾清宮內教導太子。
牟斌返回錦衣衛北鎮撫司，先後遣出三隊緹騎，兩隊往北，一隊向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地則是南昌，寧王受封之地。
朝中風起，勤練策論的楊瓚並未來受到影響。僅是由李淳口中聽聞，向張府和楊府遞送拜帖和文章的貢士都未得一面，方微微皺眉。
“張學士將要致仕，投遞名帖之人並不多。楊大學士卻是一人不見，難免有些奇怪。”
李淳三人談論時，楊瓚少有出言。偶爾出聲，也多是談論策論文章，如同閆璟對峙，鋒芒大露之舉，再未曾出現。
他不提，李淳等人卻不會沉默。
他們已同閆璟交惡，自不希望閆璟在殿試中大放異彩，得天子青眼。
見三人確是提心，楊瓚不得不出聲安慰。
“三位仁兄擔憂之事，九成不會發生。”
“賢弟可有憑論？”
“自然。”
楊瓚放下書卷，開始逐條分析，爲何閆璟不會一步登天，中得一甲。
其一，會試的頭三名俱有實才，不出意外，至少會佔據一甲兩個名額。否則，就是對主考官打臉。歷來的殿試也證明這點。
其二，閆璟雖名次靠前，但他之前還有謝丕！閣老之子，才學品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿試之時，當爲探花的不二人選。
其三，也是最重要的一點，因閆桓之故，想壓下閆璟的人，不只幾個小小的貢士。
楊瓚頓了頓，方道：“素聞楊大學士同閆御史不和，且後者亦同內閣李學士，戶部李郎中有幾分齟齬。”
客棧乃消息集散之地，他閉門讀書，書童楊土卻可四下裡打聽，掌握的信息並不少。
閆璟有真才實學，春闈名列前茅並不奇怪。但到了殿試，情況就完全不同。
謝大學士之子在前，李大學士和李郎中都不得意，兼有楊大學士動動手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是萬難。
聽完楊瓚的分析，李淳程文等如醍醐灌頂，恍然大悟。
“楊賢弟鞭辟入裡，所言入木三分，我等佩服。”
楊瓚笑道：“不過一點淺見，敢叫三位仁兄恥笑。”
“哪裡！”
“小弟不才，於策論尚有幾分疑問，可請兄長指點？”
“自然，賢弟有何不解？”
楊瓚翻開做好的文章，提出行文艱澀之處，李淳程文等會試名次不及他，做策論的本領卻是不低。
幾人一番討論，都有所收穫，不由得感嘆：聖人道“三人行必有吾師”，不愧爲至理名言。
京城之內風雲際會，暗潮洶涌。
幾百裡外的保安州涿鹿縣則是白幡高掛，愁雲慘淡。
楊氏祠堂前，無論男女老幼皆是腰繫麻帶，頭纏白巾。
祠堂內，十六個牌位，十六口棺材，昭示着一場血淋淋的慘事。
楊氏族長傴僂着身子，似瞬間老了十歲。楊氏丁男立在堂內，老者失聲痛哭，壯者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭聲迎着北風，扯着白幡，道不出的淒涼。
祠堂外，族內的婦人亦是哭聲陣陣，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭聲中，久久不散。
許久，祠堂門開，族長當先走出，詢問一跛着腳、頭上亦有傷的族人：“四郎家可安頓好了？”
族人哆嗦着嘴脣，話中帶着哽咽。
“四郎的兩個兄長都沒了，三叔撐着一口氣，說……”
“說什麼？”
“說讓族長放心，他不會死，不能死。就算和天掙命，也要撐到四郎金榜題名，撐到閆家遭報應一日！”
“三弟啊！”
聽聞此言，楊氏族長終支撐不住，悲呼一聲，老淚縱橫。
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