堂上所坐之人，乃是錦衣衛指揮使牟斌。
因其爲人剛正不阿，處事公斷，少動刑獄，得太監懷恩推舉，由千戶升任錦衣衛僉事。後得弘治帝賞識，更躍升爲錦衣衛指揮使。
在其執掌北鎮撫司期間，屈打成招少有發生，冤假錯案更是寥寥無幾。
早年間，他曾頂着外戚的壓力，爲時任戶部郎中的李夢陽洗冤，得文臣讚譽。由此，身爲天子鷹犬，口碑竟是難得的“清-明”。
此番奉天子之命，遣緹騎隨巡按御史往北，查寧夏守備疏懶防禦、賊來怯站之事。不想事情未了，竟還引出另一段公案。
牟斌臉頰緊繃，眉間擰出一個川字，火光映在臉上，忽明忽暗，錦衣上的走獸亦有幾分猙獰。
“顧卿。”
“是。”
“你所言之事，巡查御史可知？”
“回指揮使，當地守將與鎮守太監沆瀣一氣，羅織黨羽，欺上瞞下。屬下不敢大意，只將上報之人帶入京城，以嗣問詢。”
錦衣衛查探情報，自有明暗兩種渠道。
得知此事，他並未告知同行御史。
一則時間緊迫，二來，當地都御使並未具情上奏，他實不敢冒險。萬一御史臺有所牽連，泄-露-消息，恐事請難爲。
稟報時，顧卿立在堂下，微擡起頭，身姿挺拔，聲音略顯低沉，卻不似其人一般冰冷。
牟斌沒有馬上做出決斷，帶着薄繭的手指敲在桌上，一下接着一下。
堂下校尉屏息凝氣，動也不敢動。
指揮使正直不假，然正因其處事公斷、不假私情，才更令下屬敬畏。
牟斌執掌南北鎮撫司期間，積威之深遠超前任。
縱是奉命監督錦衣衛的東廠，也不敢輕易和他叫板。至於東廠廠公，基本和擺設沒兩樣。稍有越界，無需錦衣衛上報，弘治帝身邊的大伴第一時間就會收拾了他。
火光搖動，不時傳出噼啪聲響。
沉默持續良久，牟斌終於開口問道：“人現在在哪裡？”
“安置在南鎮撫司。”
“南鎮撫司？”
“是。”顧卿抱拳，脣角微勾，“此事牽涉州府上下，鎮守太監、邊軍守將均不得免。在事情查明之前，唯有南鎮撫司尚能留他。”
事涉邊境文武和鎮守太監，甭管刑部大理寺，進去了都甭想再囫圇個出來，百分百會死無對證。
政治再清明，千年的官宦體系也無法輕易打破。
即便在弘治朝，上下牽連，互通訊息，乃至官官相護，仍時時存在。只不過是由檯面搬到臺下，閣臣睜一隻眼閉一隻眼，不鬧出亂子少有深究。
人情世故，總有不得已。
拔-起-蘿蔔帶出泥，常在河邊走，誰又能真正的袍角不溼，鞋襪乾淨。
此番韃子叩邊，寧夏、宣府先後被掠，靈州被圍，至今未解。其後，韃子更繞過居庸關，直入遼東清河等堡，定遼後衛指揮僉事不設防備，任韃子來去自如，人丁牛馬均被擄走。
消息上報朝廷，天子氣得摔了奏章，內閣兵部俱被問責。連續數日，早朝午朝都是烏雲壓頂，雷聲轟鳴。自擒殺萬妃黨羽，再未見今上如此震怒。
這且不算，顧卿竟回報，邊境文武借朝廷之令濫發民役，累死百人，貪墨官銀！
知曉顧卿確握有人證實據，牟斌面色陰沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。
“你將所言之事再詳述一遍。”話音微頓，令校尉喚來北鎮撫司經歷，道，“逐字逐句記錄，一句不許錯，本官要親自上奏天子！”
“指揮使，此事關係最重大，牽連太廣，還請三思。”
掌管南鎮撫司的指揮僉事顧不得以下犯上，出言阻攔。
“指揮使，茲事體大，三思啊！”
“三思？”牟斌擡手打斷他的話，冷笑道，“再大能大得過邊備？大得過邊軍百姓冤情？大得過邊境安穩，大得過江山社稷？！”
“指揮使言重，豈會……”
“豈不會？”
牟斌再次冷笑，指着左側一張單椅，道：“你且坐下，一起聽着。此事自有本官，是福是禍，本官一力承擔！”
指揮僉事哪裡敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，縱是額頭有汗也不敢擦。
從始至終，顧卿未受半分影響。
與京衛不同，顧卿出身邊軍，祖上曾爲靖難功臣。後因土木堡之變獲罪，全族謫戍居庸關。
顧家男子皆從兵卒起身，屢立戰功卻不得升遷。至代宗、英宗先後駕崩，憲宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勳貴武將，顧家總算撥開雲霧重見天日，更因先祖之功被賜還家宅，重贈爵位。
顧父因傷致仕，顧家兩子皆是英才。
長子顧鼎入金吾衛，當值殿前，至今已爲僉事。次子顧卿入錦衣衛，現爲千戶。不出意外，以其之能，必升至指揮僉事。他日行指揮使之責，執掌南北鎮撫司兩印，也不是不可能。
自永樂朝之後，錦衣衛指揮使多出身勳貴。如牟斌這樣的草根，實是少之又少。
身份能力人情，顧卿已佔其二。餘下只待日後表現。
牟斌決心已下，不容更改。
顧卿立在堂中，目不斜視，擲地有聲。
“先時朝廷有命，準真定、保定二府協助順天府發役夫兩千名。宣府、大同發役夫兩千五百名，以築邊堡營防。役夫每月給銀一兩四錢，另發米糧。”
見牟斌點頭，經歷運筆如飛。
“工部移文，以民便爲是。役夫不足，增發四地丁徭，代明年之役。再不足，僱四地民夫。戶部發四地銀兩，照數僱夫應用。”
“行文言，不許私墨銀兩，凌-虐-伕役，致其逃竄。違者定當重罪！”
顧卿話鋒突然一轉，道：“然屬下奉命往北，遇有邊民告發，宣府守將聯合鎮守太監貪墨銀糧，虐-使役夫。僅一月不到，便致死傷百餘，險釀民禍。事發之後，不妥善安排，反欺上瞞下，勾通府衙，不報朝廷。”
聽到這裡，牟斌雙拳緊握，眼放兇光，幾欲-噬-人。
先時開口阻攔的指揮僉事臉色發青，雙股戰戰，恨不能時間倒轉。
“經查，涿鹿楊氏、懷來張氏、延慶許氏是爲正役，族內老少均有死傷。又有涿鹿閆氏、興和呂氏本爲正役，然有族人在朝爲官，上下行銀打點，逃脫丁徭。甚者助紂爲虐，仗勢橫行，強壓鄉里，使得邊民走告無門。”
尾音落下，滿堂寂靜。除了經歷仍在揮筆不輟，自指揮至僉事，由校尉到力士，無一人出聲。
人禍如斯，駭人聽聞！
不到一月，區區一府便有百餘死傷，四地合計又有多少？
縱韃子犯邊，死傷也不會這般大！
在弘治朝，這簡直無法想象！
經歷停筆，牟斌親自蓋上官印。
堂上仍無人出聲，指揮僉事已面無人色，被牟斌掃上一眼，險些坐到地上。
三更已過，四更將屆。
北鎮撫司內燈火通明，從指揮使以下均是一夜未眠，睜眼到天亮。
福來樓中，楊瓚一夜無夢，半點不知涿鹿縣發生之事。更不曉得閆家再使鬼-蜮，害楊家上下十六條性命。
兩家的仇怨再不可解，終其一生，不死不休。
天明時分，書童伺候過楊瓚洗漱，顧不上用飯，懷揣楊瓚寫好的書信，便要往客棧外尋快腳行商。
“小哥要尋快腳？”
夥計見書童心急，忙道：“小的族叔便是城內快腳，有官衙備名，冒不得假。如今正要同幾名行商一起往北。如小哥信得過，小的可代爲安排。”
書童大喜，見過夥計族叔，又有掌櫃做保，當即取出銀錢書信，道明詳細地址。
“保安州涿鹿縣楊氏，略打聽一下便知。我家四郎是甲子科舉人，縣內無人不曉。”
來人應諾，帶着書信離開。
書童辦好此事，方記得肚餓，連吃三個饅頭才得半飽。喝了一大碗麪湯，擦擦嘴，總算心滿意足。
客房內，楊瓚如先時所言，開始閉門苦讀。
殿試不考八股，只問策論。
究其內容，多爲議論政治時局，獻計獻策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。
“幸虧不是八股。”
翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細讀。
此番殿試，只望安全過關，一鳴驚人之舉實不宜做，也不能想。
李淳、程文等見楊瓚用功，讚歎之餘，不由生出幾分慚愧。當即安下心來，回房執起筆墨，專心爲殿試做準備。
未中榜的舉子陸續離開，中榜的則開始苦讀。客棧中的店傢伙計萬分小心，行走說話都不敢大聲。
殊不知，殿試未至，寒風已起。
弘治十八年的朝堂，註定要掀起一場風雨。
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