在驛站休息一夜，楊瓚一行重新啓程。
雪仍在下。
鵝毛般的雪花被風捲着，仿如撏綿扯絮，洋洋灑灑，飄了滿目。
驛丞和吏目幫忙套車，查看過馬匹車廂，特地捧來幾卷粗布，蓋在木箱之上。
“多謝。”
楊瓚攏着衣領，取出兩枚方形官銀，遞與驛丞，道：“權當謝意，還請莫要推辭。”
驛丞笑着接下，又讓吏目牽來一頭老騾。
“大雪沒膝，路都埋住了。楊老爺從京城來，這幾位壯士怕不好認路。別看這頭騾子缺牙老邁，卻是多次馱糧出關。楊老爺帶上，多少有些用處。”
楊瓚正要婉拒，驛丞二話不說，直接將騾子繫上馬車，表明態度。
“楊老爺，卑職守着這座驛站，少說也有七八年。”驛丞道，“南來北往，見過的文武官員不下百餘，尚未有人如楊老爺一般寬厚。楊老爺體恤，我等感念在心，這些銀兩卻不能白要。”
“我……”
知曉驛丞誤會，楊瓚卻不知如何解釋。
住宿給錢，吃飯付賬，天經地義。他有能力，多給一些也是心意。實非驛丞所想的那般“高尚”。
驛丞笑着搖頭。
“楊老爺，卑職口拙，只請老爺收下這頭騾子。不然，老爺的銀子也請收回，卑職實不敢留。”
“……好吧。”
推辭不過，楊瓚只能點頭。
車伕正捆着麻繩，瞧見蔫頭耷腦，貌似沒什麼精神的老騾，立刻雙眼發亮。
綁好木箱，幾大步行至青縵馬車前，搓熱大手，看了看騾子的牙口，對驛丞道：“你倒也捨得！”
“壯士這句話，我不明白。”
驛丞裝糊塗，車伕沒有揭穿，轉而問道：“這騾子可是驛站裡養的？”
“正是。”
“當真難得。”
連道兩句難得，車伕撐着躍上車轅，對楊瓚道：“跟着楊老爺出門，總能見着新鮮事。”
“怎麼說？”
“那頭騾子可不一般。若是提前兩年，伯府中的軍馬也未必跑得過它。”
“當真？”楊瓚詫異。
“不騙老爺。”
車伕揚起馬鞭，駿馬甩動脖頸，嘶鳴一聲，噴出熱氣。
騾子仍是垂着頭，幾乎被棗紅大馬的身形掩住。
“告辭。”
透過車窗，楊瓚向驛站衆人拱手。
“楊老爺行路當心，一路平安！”
楊慶本想幫忙趕車，卻被車伕拒絕。
“雪這麼大，我同壯士輪番，壯士也好歇歇。”
“不必。”
車伕只讓楊慶三人坐穩，猛的一抖繮繩，駿馬揚起四蹄，飛馳而出。
車輪壓過積雪，破開茫茫雪簾。
目送馬車走遠，驛丞返回屋內。第一時間衝到火盆旁，見到烤着麪餅的老卒，不由問道：“總旗認定這楊老爺不凡，連養了幾年的騾子都肯送，爲何不出去送送？”
老卒搖頭。
收回長筷，撕開焦脆的餅皮，撲鼻的面香勾得人垂涎欲滴。
“用不着。”
老卒掰開面餅，遞給驛丞半張，餘下分給吏目。拍拍手，重新拿起長筷，將冰涼的幹餅支在火上。
“爲何？”
咬一口麪餅，驛丞吏目均是燙得哈氣。
“問那麼多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的餅吧。”
未勾補入邊軍時，他曾隨裡中的陰陽生學過幾手。論起看人觀相，不敢說半點不錯，十次裡總能看準五六次。
這位楊老爺的面相，實是有些奇怪。
乍看不長命，細看卻是大富大貴，官運亨通。再細看，兒孫運淺薄。按照俗話說，註定斷子絕孫，偏又不像是會遭逢大禍。
這樣的命格，實在是少見。
老卒多年不爲人觀相，以爲生疏了，是自己看錯。沒承想，今日送熱水，瞄過楊瓚的手心，又是一驚。
斷子絕孫不假，卻是鳳協鸞和，福壽綿長。
這……這簡直是匪夷所思。
越是想不通，越會去想。
送別時，老卒沒有露面，只將精心飼養多年的騾子送給楊瓚。
沒有子嗣，官運實是極佳，當可位極人臣。哪怕爲了兒孫，他也要賭上一回。
火苗躥起，麪餅散發出陣陣焦香。
望着橙色的火光，老卒心思飄遠，不禁有些出神。
大雪中，楊瓚一行離開白羊口，直奔鎮邊城。在城中停歇半日，沿河道北上，進-入-懷來衛。
越向北，氣溫越低，雪下得越大。
如驛丞所言，老騾的確幫了大忙。風雪再大，仍可辨識方向，更能尋到廢棄的驛站和破損的牆垣，供車馬人員躲避。
“等風小些再走。”
車伕將馬匹繫緊，遇到如此惡劣的天氣，着實有幾分詫異。
早些年，這麼大的雪，只能在草原見到。
繼續這樣下去，三四月間未必能見暖。播不了種，錯過夏收，邊軍尚可依照朝廷運糧，邊民又當如何？
遇到災年，北邊的鄰居缺衣少食，在草原活不下去，十成會到大明打穀草。
邊民沒了糧食，只能淪爲流民四處乞討。
朝廷發下賑濟，經府州縣衙，定當少去五六成。剩下的，還要供給運送糧食的役夫。留兩成給災民已是萬幸，常常是一成不到，糊弄幾頓稀粥了事。
食不果腹的災民，仍要繼續乞討。
弘治朝政治清明，隱藏在臺面下的骯髒齟齬，卻從來沒有消失。
思及少年時的慘事，車伕握緊雙拳，臉頰繃緊。
興，百姓苦。亡，百姓苦。
什麼時候，百姓才能不苦？
坐在車廂裡，楊瓚抱着手爐，圍着斗篷，既盼着雪能早些停，又想前路能更長一些。
書音少聞，近鄉情怯。
越接近保安州，心情越是複雜。九成是受記憶影響。餘下一成，楊瓚也說不明白。
回到涿鹿縣，見到楊氏族人，該說些什麼，做些什麼？
他甚至不能保證，見到楊小舉人的親人，是否能喚一聲“父親”。
背靠車壁，閉上雙眼。
楊瓚有種衝動，立刻掉頭返京。他想見顧卿，道不明緣由，就是想見。
“沒救了啊……”
捏了捏額心，當即爲指尖的冰涼瑟縮一下。
睜開雙眼，發現爐中香炭已盡。沉思許久，他竟半點未覺。
風聲漸小，估算一下時間，楊瓚推開車窗。
三個車伕聚在一處，均是背靠馬腹，半點沒有進車廂躲避的意思。
發現楊瓚，一人站起身，活動一下手腳，道：“雪小了些，可以繼續趕路。”
餘下兩人沒有多言，點了點頭，先後走到車旁，拉起繮繩，將馬牽出牆後。
因有一隻車輪陷入雪中，楊慶三人幫忙推車。楊瓚也想幫忙，結果被全體否決，趕回車廂。
瞧着幾人的眼神，分明在說：趕路要緊，您就老實呆着，別添亂了。
楊瓚無語，坐在車廂裡，瞅瞅自己的細胳膊細腿，驟下決心，必須得練！
今日之後，飯吃五碗，菜上大盤！
吃不下，抻脖灌！
緊緊長袍，打個噴嚏，個子沒法達標，力氣照樣能練。
楊小舉人仍在發育期，樂觀估計，至少能達到一米七八。依照標準，絕不算矮。只可惜，身邊都是超出常識的猛人。肩寬腿長的錦衣衛沒法比，連謝丕和顧晣臣都及不上。
這樣下去，還有什麼奔頭？
縮在車廂，楊侍讀爲身高煩惱。苦悶之餘，焦躁之情被沖淡不少。
車外幾人合力，將車輪推出陷坑，馬車繼續前行。
有老騾引路，緊趕慢趕，天將擦黑，總算趕到懷來衛。
同白羊口衛相似，衛所的牆垣被大雪壓垮，衛中的地堡也有損毀。
泥磚凍得結實，朝廷又三令五申，不得隨意砍伐附近樹木，修補邊牆的材料不足，衛中指揮正發愁。
看到缺損一大片，像是被巨獸咬開豁口的牆垣，楊瓚提筆寫下一封書信，請引路的文吏送至指揮處。
得信不久，郭指揮親自來見，當面向楊瓚道謝。
“指揮使萬萬不可！”
懷來衛指揮使是正三品，楊瓚僅是正五品。即便翰林清貴，文官地位高於武官，品級也相差太多。
真受了對方的禮，說不得又是一樁把柄。
“楊侍讀雪中送炭，本官實不知當如何感謝。”郭指揮使道，“楊侍讀回京之後，可持本官名帖至武定侯府，事無大小，必不推辭。”
“下官愚鈍，敢問武定侯同指揮是？”
“郭亮是我大哥。”
郭指揮使爽朗一笑，用力拍了拍楊瓚的背，告辭離去，連夜安排人剷雪堆砌，澆水鑄牆。
房門關上，楊瓚反手揉着肩背，一陣呲牙咧嘴。看着-強--塞--到手裡的名帖，唯有苦笑。
武將粗莽，不諳心機？
當真的話，早晚都會倒大黴。
郭牧此舉，的確是爲了感謝，然也在無形之中，將他同武定侯府“聯繫”起來。
收起名帖，楊瓚有些後悔，自己幹嘛要多此一舉。
與之相對，郭牧則是心情大好。
文官不屑同錦衣衛相交，多認爲楊瓚甘同鷹犬爲伍，實是離-經-叛-道。武官卻沒那麼多忌諱。
錦衣衛屬天子親軍，亦歸武官體系。
自國朝開立，南北鎮撫司之內，上自指揮同知，下至千戶百戶，多出自勳貴功臣之家。早些年，郭牧也曾在錦衣衛中“掛-職”。
難得有文官願意同武臣結交，又是天子親信之人，機會送上門，不趕緊抓緊，還要往外推不成？
“來人，剷雪擔水！”
心情好，聲音自然輕快。
“想當年，仁宗皇帝守衛北平，城頭潑水，結冰成牆，擋住幾十萬大軍。我等仿效而行，鑄成冰牆，韃子有三頭六臂也休想衝破！”
“是！”
“指揮英明！”
同知僉事分頭行事，千戶百戶擼起袖子，和兵卒一起揮舞鐵鏟，堆雪成牆。
衛中將官徹夜未眠，點燃火把，推雪擔水，忙得熱火朝天。
缺口之外，多處土牆磚牆都結成厚冰，火光照耀之下，光滑如鏡，以弓箭試射，屢屢滑落，刀劈斧砍，只留下幾道淺淺白痕。
“好！”
郭牧親自提起一桶冰水，從牆面澆下。其後交由同知和僉事指揮，自顧返回軍帳，提筆寫下幾封短信，喚來親衛，連夜送出。
“此信送入京，交給我大哥。”
“是！”
親衛飛身上馬，一人向南，餘下四散，多往附近衛所飛馳而去。
清晨時分，大雪方止。
彤雲散去，天空初晴，現出一片湛藍。
難得一夜好眠，楊瓚走出房門，精神格外的好。深深吸氣，涼意從喉嚨流入肺部，激靈靈打個寒顫，只覺得通體舒暢，沒有任何不適。
文吏親自送來熱水飯食，感謝楊瓚出計，幫衛所度過難關。
“只是仿前人之舉，這般過譽，楊某實是慚愧。”
用過茶飯，趁天氣好，楊瓚向郭指揮告辭，套馬上車，繼續前行。
離開衛所時，楊瓚推開車窗，向遠處眺望。
蒼茫大地，銀裝素裹。
城頭之上，赤-紅-烈烈。
空曠的北疆大地，明軍的衛所彷彿一座座-孤-島，矗立在冰天雪地中，守衛着廣闊的疆域，天下萬民。
寒風呼嘯，彷彿戰場的號角，蒼勁古老，亙古悠然。
實耶，夢耶？
“楊老爺？”
“走吧。”
收回視線，合上車窗。楊瓚靠向車壁，再不多言。
弘治十八年，十二月已未，楊瓚離京第七日，仁壽宮發下懿旨，先時迎進宮的十二名美人，八人受冊爲才人選侍，分入長春、萬春兩宮。
餘下四人將由太皇太后親自教導，擇最優者爲後，餘者將爲妃選，封號等級最低也會爲嬪。
朱厚照忙於政事，按時去兩宮問安，並不會多留。
美人恩重，奈何天子無心，多數都將落空。
因楊瓚不在，弘文館講習由謝丕顧晣臣輪替。有朝臣上言，再選賢德飽學之士入弘文館。
無論上疏的是誰，朱厚照一律駁回。
“弘文館之事乃先皇所定，不可輕改。”
幾次之後，羣臣也品過味道。
楊侍讀聖心之隆，的確非一般。
又兩日，戶部上言，軍餉不可拖延，災民賑濟亦不可遲緩，請發太倉銀。
“三十萬兩銀，十萬充作軍銀，餘下換得糧米，盡發州縣。”
“凡官衙賑濟，飯中不雜陳米，粥中立筷不倒！”
敕令發下，朱厚照仍不放心，令各地鎮守太監和錦衣衛鎮撫嚴查，凡有官員陰奉陽違，貪墨災銀，必解至京城，嚴懲不貸！
聖旨以密令發出，仍未能瞞過朝中。
只因敕令下發兩日，既有錦衣衛密報，通州官員貪墨災銀，已拿下首犯及從犯六人，不日押往京城。
囚車進京，羣臣譁然。
聯繫前朝舊例，劉健謝遷同樣皺眉。獨李東陽不動聲色，更勸劉健兩人，此乃天子之令，就長遠來看，未必是壞事。無需急着上疏反駁，看看再論。
劉健謝遷被勸住，不代表他人會保持沉默。
兩京言官的諷諫直言，雪花般飛入內閣，遞送至乾清宮。
“前朝有例，授內官以權，必數興罪惡。許錦衣衛以刑罰，必早冤案。”
“陛下踐祚之初，詔查守備內官不法，嚴束錦衣衛之權。今詔墨未乾，竟至復起，何以大信天下！”
“乞聖命如故，嚴束廠衛，務授權柄，以致欺瞞聖意，妄造冤案！”
天子沒有表態，上言一封比一封嚴厲。
都察院中，戴珊已卒，史琳重病不起，吏部請遷刑部左侍郎屠勳爲都御使，天子准奏。
屠勳上任之初，既表明態度。
不和言官站到一處，也不贊同天子之舉。
“官員確有其罪，應交刑部大理寺嚴查。廠衛肆意弄權，超於法外，不奉嚴律，恐釀成大禍！”
簡言之，抓人可以，當由刑部大理寺派人。
沒有真憑實據，錦衣衛和東廠胡亂抓人，隨意株連，置國法明律於何地？
如有官官相護，錦衣衛可發駕帖。但在那之前，必須依律法辦事。否則，還設立刑部大理寺做什麼？
屠勳的意見十分中肯，的確是爲天子考慮。可惜，尚沒說動天子，先被他人曲解，歸入諷諫的直言，和罵廠衛的上疏捏在一處，奏於早朝。
聽着言官一句句昏庸無道、縱容奸邪、禍起之兆，朱厚照僅有的一點耐心，也被消耗殆盡。
楊侍讀不在，天子犯熊，沒人能想到“懷柔”。
統一的認知，天子不“悔悟”，上言必須更加強硬！
同不讓步的結果，朱厚照徹底爆發，李東陽都勸不住，直接上了廷杖，將罵得最兇的數人下獄抄家。
要證據？
好，朕給你！
查抄出的銀兩，擺到朝堂之上，衆人皆默，嘿然不語。
短短几日，天子同朝臣針鋒相對。看似略勝一籌，實則兩敗俱傷。
天子惱怒，信不過朝中，更視內官近侍爲心腹。羣臣再度對天子失望，只覺得天子年少，聽信賤讒，重用廠衛，後患無窮。
矛盾愈演愈烈時，劉瑾終於逮住機會，趁張永谷大用至騰驤四衛查點人員名冊，湊到朱厚照跟前，舌燦蓮花，終於得了天子一個笑臉。
丘聚高鳳翔看得皺眉，終沒有太好的辦法，只能眼睜睜看着劉瑾在天子面前討好，恨得牙癢。
十二月末，用了比預期多出一倍的時間，楊瓚一行終於抵達涿鹿縣。
走下馬車，看着熟悉又陌生的街景，望着得到消息，前來迎接的族人，楊瓚張開嘴，卻說不出一個字。
直到一名鬢角斑白的男子走到面前，道一聲“四郎”，忽感眼眶刺痛，回過神時，已跪倒在地。
“爹，四郎……回來了！”