朱厚照藏不住心事。
回宮之後，連續幾日都是面容緊繃，努目撐眉，生人勿進，和平日的太子殿下大爲迥異。
谷大用知道內情，給張永高鳳翔幾個透了消息，太子正積着怒火，務必要事事小心，七萬別燎起火頭，不好收場。
“丟了臉面是小，失去太子寵信，哭都沒地哭！”
劉瑾被排擠在外，自然不曉得朱厚照因何生怒，戰戰兢兢的在殿前伺候，喘氣都不敢大聲。
原本，跟在太子殿下身前的八個內官，他不排第一也是第二，極是得寵。自從揹着太子去過坤寧宮，捱了一記窩心腳，別說誇他，能掃他一眼都是開恩。
爲此事，谷大用和張永幾個沒少譏笑，文華殿中的宮人中官也學着捧高踩低，劉瑾的日子愈發難過。
先時在文華殿，哪個中官見到他，不是笑着問一聲“劉公公”。現在倒好，連殿前的小黃門都對他愛理不理。
更讓劉瑾恐懼的是，司禮監和內官監的掌印均視他爲眼中釘，不除不快。不知什麼時候又會抓到他的錯，將他押入囚牢。
這一次，可沒有坤寧宮的錢女官來救人。
越想越是害怕，越害怕越是會想。
劉瑾惶惶不可終日，臨到端午節前，竟是瘦骨嶙嶙，臉色蠟黃，活似生了大病，差點被挪出文華殿。
經過醫士診治，劉瑾好說歹說，證明自己沒病。又趁機在太子面前哭了一場，言是爲天子憂心，方纔至此。
“殿下仁孝，憂心陛下，眼瞅着瘦了一圈。奴婢着實心焦，卻是不能近前。奴婢犯了錯，該罰，可奴婢委實掛心殿下！”
話說得粗俗，有些顛三倒四，卻更顯得真誠。偏偏朱厚照就吃他這一套，想起劉瑾平日裡的好處，語氣不由得軟了一分。
“起來吧。記着教訓，莫要再犯。”
“奴婢遵命。”
“孤去文華殿，劉伴伴跟着吧。”
聽得此言，劉瑾面上感激涕零，心中卻道：只要能得回太子殿下的信任，早晚有翻身的一天！
谷大用和張永在一旁看着，心裡着急，卻是毫無辦法。
待朱厚照離開文華殿，瞅着沒人的當，張永將谷大用拉到偏處，着小黃門遠遠的守着，兩人湊着頭，一陣嘀咕。
“姓劉的果真狡猾！”
“長此以往，難保殿下不會心軟。”
“必須得……”
小黃門離得遠，聽不清兩人的話。單看兩人的表情，就讓他生生打了個哆嗦。忙轉過身，專心拔着石階下的矮草，再不看偷看一眼。
乾清宮中，弘治帝用過藥，正翻閱奏疏。
寧瑾捧上溫水，小心道：“陛下，太醫院又換了方子。”
“恩。”
弘治帝頭也沒擡，放下兵部的上言，看到禮部的奏請，不由得皺緊了眉。
“陛下？”
“無事。”
合上奏疏，弘治帝端起茶盞，微微抿了一口。
弘治帝雖不上朝，卻是放心不下國事。精神好些便要掙扎起身，翻閱奏疏，處理朝政。
重病不下第一線，堪稱天子典範。然勤政的代價，卻是病情每況愈下。
苦撐半個月，內閣三位相公和六部尚書終於看不下去了。
禮部尚書張昇奏請，言聖體違和，乞俯從臣下請，再寬限視朝之期。
翻譯過來：陛下，您都病成這個樣，就別擔心工作了。一切有臣，臣無法決斷，還有太子殿下。
這種情況下，御史言官都縮起脖子，再不說什麼天子怠政，禍之將起。更不敢輕易刺激天子，彈劾朝臣的奏疏都少了許多。
誰敢在這個時候找不自在，內閣三位相公就能收拾了他！
在詔獄小住的楊瓚，自然隨之泯然。斬衰殿試之事，再無人提及。
朱厚照進殿問安，弘治帝猶剩一半奏疏沒有看完。
見到親爹的病容，想起詔獄中同楊瓚的長談，朱厚照眼圈發紅，雙拳緊握，一股悶火從胸中燃起，頃刻燎原。
“兒臣拜見父皇。”
“起來。”
弘治帝放不筆，令寧瑾移來圓凳。
“別站着，坐下，同朕說說話。”
坐到弘治帝身邊，朱厚照仍是面頰緊繃，怒容難掩。
發現到兒子不對，弘治帝自然不能不問。
“這是怎麼了？”
“父皇……”
朱厚照猶豫片刻，終咬着牙，將楊瓚之言一一複述，說話時，怒氣愈發明顯。
“父皇爲國事殫精竭慮，日夜-操-勞，以致沉痾復起。這些蠹蟲卻是蒙面喪心，蠅營鼠窺，斂財無算，簡直無恥之尤！兒臣恨不能將之盡除！”
越說越怒，朱厚照握緊拳頭，大有人在面前，必一腳踹飛的架勢。
弘治帝靜靜聽着，乾枯的面容多出些許生機，語氣更是少有的欣慰。
“吾兒長大了。”
“父皇？”
“爲父甚慰。”
弘治帝擡起手，寧瑾知機，立刻帶着殿中伺候的中官宮人退到門外，留天家父子敘話。
“朕先時給你的名單，可都記着？”
“回父皇，兒臣都記着。”
“可能處置？”
“兒臣能！”
“即便……是壽寧侯和建昌侯？”
朱厚照瞪大眼，愣住了。
“照兒，你要記住，爲國之儲君，必繼天立極，命以億兆之民。”
弘治帝肅然神情，枯瘦的手按在朱厚照的肩上，沉聲道：“爲君者，當居天高而聽卑，撫萬民使之教。勤政愛民，信賞必罰。”
弘治帝說得很慢，胸中像藏着風箱，轟隆隆作響。每說一句話，便要停頓許久，咳嗽數聲。
“兒臣受教。”
“不以言罰，不以-情-縱。四近之臣，擇以德行。夾輔之勳，論功封賞。逋慢之罪，恭行天罰。束身自重，不恣意隨行。宗親外戚逾越法度，當訓以教化。如此，方可垂統國社，祭萬年宗廟。”
“是！”
朱厚照躬身聆聽，神情莊重。
“主聖臣良，國穩民安。此八字，爾必牢記於心。”
“兒臣遵旨。”
盞中水已涼，朱厚照親自執壺，換過茶盞。
殿中不聞話聲，唯有汩汩水流，沁入盞中，溢出杯沿。
“日前四道敕令，你可看過？”
“兒臣看過。”
“可有計較？”
“請父皇明訓。”
“宣府上下罪證確鑿，如何處置，全交於你，朕不過問。若拿不定主意，可詢內閣。”
“是。”
“開中法定當再行，鹽引之事，亦可請教三位相公。”弘治帝點播過兒子，接着道，“楊瓚此人，年少有爲，大才榱盤。其能藏巧於拙，藏鋒於內，更是難得。”
“父皇，楊編修同兒臣講習經義，尤以《孝經》爲重，兒臣多有所得。”朱厚照嘗試說道。
聽出朱厚照拐彎抹角爲楊瓚求情，弘治帝放下茶盞，難免有些好笑。
兒子學會和老子玩心眼，不知該高興還是狠拍一頓。
“此事涉及太廣，暫不宜輕動。待處置妥當，自會放他出來。”
“謝父皇。”
父子一番敘話，弘治帝疲憊更甚。
服下的丹藥越來越不頂用，太醫院的方子怕也撐不了半日。
趁着還有精神，弘治帝道出選妃之事，笑道：“由太后和太妃掌眼，朕也能放心。”
“父皇，”朱厚照有些踟躕，想問皇后，到底沒能出口，“一切憑父皇做主。”
“時辰不早，你且回去。”弘治帝放緩了口氣，道，“你母后喚你，你便去看看。”
“是。”
“壽寧侯和建昌侯爲人彈劾，如何處置，一直懸而未決。你母后若是提起，便說朕言，已着有司收回兩人牙牌，令他二人在府中反省，無召不可進宮。”
“兒臣明白。”
朱厚照行禮，退出寢殿。
行到門外，見着劉瑾諂媚的笑臉，不知爲何，下意識覺得心煩。
見太子殿下沉下表情，劉瑾心頭一跳。
半年時間不到，殿下的性子竟是變化這麼大，越來越難以捉摸。先時還想着得回殿下-恩-寵，如今看來，怕是不那麼容易。
送走朱厚照，寧瑾返回內殿。
扶安和陳寬站在廊下，想起跟在太子殿下身邊的劉瑾，同時皺眉。
“回頭給戴義遞個話，”扶安道，“這個奴婢不能留。”
陳寬點頭，沒有多言。
弘治十八年五月戊子，天子允禮部奏請，命各衙門奏本直送內閣，非要事，不送乾清宮。
同日，爲太子選妃的消息從宮中傳出。
一時間沸沸揚揚，京城茶樓酒肆都在談論。
楊土聽到幾句，卻沒有打探的心思，每日裡在詔獄外轉悠，只想確定四郎是否安好。如楊瓚所料，獄卒拍着胸口擔保，楊土仍是半信半疑。
坐大牢，怎麼可能不受罪！
奈何守門的獄卒鐵面無情，雖不會惡聲惡氣，但想進詔獄探監也是千難萬難。太子隔幾日便要駕臨，牟指揮使親自下令，無論是誰，一律不許探監。
楊土只能繼續在詔獄外守着，直等到楊瓚“刑-滿-釋-放”那一天。
弘治十八年五月己丑，朝廷下詔，停止婚娶，採選各地-美-女進京，充東宮妃嬪。
爲防內廷與朝堂勾結，洪武帝令儒臣修女誡，立綱陳紀，嚴令后妃嬪嬙不可干預政事。更定下規矩，凡后妃宮嬪，慎選良家女。
自永樂朝後，天家妃嬪多采選民間，四品以上的官家女，縱然才貌雙全，溫柔婉約，也不會入採選名額。
五品以下的官員想送女進宮，也是困難重重。一句“進者不受”就卡死了門檻。
朱厚照年少英俊，雖是愛玩些，到底沒有如後世般的名聲。弘治帝仁厚，雖下詔停民間嫁娶，卻也言明：凡有親者，不可採名。
詔書先頒京城，旋即飛送各府州縣。
飛送的快馬抵達宣府，恰好是端午節當日。
彼時，大理寺複審的文書已達涿鹿縣。如文吏所料，楊瓚無罪，告發他的閆二郎卻要倒大黴。
“民告官，流千里。”
這些日子，閆二郎一直關在縣衙，先時還盼着閆大郎來救，隨着日子過去，連家中僕人都沒見到，對楊瓚的恨意竟漸漸轉到閆大郎身上，甚至連閆王氏一併恨上。整日裡咒罵不休，狀似-瘋-魔-一般。
聽他罵得不堪，隔壁囚室的人犯難免出口譏笑：“還是個讀書人，就是這副熊樣？呸！老子做賊還知道孝敬爹孃，這樣的簡直是天生狼心，書都讀到狗肚子裡去了！”
見閆二郎仍在罵，乾脆撕開衣角堵住耳朵，好歹還能清淨一會。
“閆二郎，出來！”
賊囚剛躺下，兩名皁吏提着枷板鐵鏈，一前一後走了進來。
獄卒打開囚室，呼喝道：“閆氏子-誣-告今科探花，現已查證，依大明律，行十杖，流放千里。”
早看閆二郎不順眼的犯人登時來了精神，囚室中的閆二郎卻是目瞠口哆，大驚失色。
“我不信！”
撲到皁吏身前，閆二郎滿面猙獰，嘶聲道：“那小畜生斬衰殿試，爲何不判他？！我不服！該死的是他，是他！”
一個皁吏狠狠踹在他的膝上，隨手抓一塊爛布，堵住閆二郎的嘴，並獄卒一起將他拖出大牢。
“打完板子就要上路，我勸這位‘童生老爺’還是省點力氣。路上暈過去，餵了-豺-狼-虎-豹，可就要到閻王殿前喊冤了。”
“童生老爺”四個字說得尤爲大聲，牢房裡鬨笑一片。閆二郎被打板子時的情形，早成衙役皁吏私底下的笑料。
閆二郎被拉出大牢行杖，當日流放。閆家也沒能安穩，縣衙二尹帶着數名衙役，手持朝廷發下的官文，親自踹開閆家大門。
宣府事發，天子下令嚴查。
參將李稽，副總兵白玉等都被押解進京，或移送刑部，或投入詔獄。
若在平時，閆家買通縣衙典史，改換正役，算不得大罪。然太子殿下正怒火熊熊，磨刀霍霍，同時也爲做出些成績讓親爹看看，能嚴辦絕不輕縱，能砍頭絕不流放。
“閆氏私賄典史，害楊氏十餘條人命，戕害不辜，惡盈釁滿，二罪俱罰！閆梲斬首，閆氏子流刑千里，遇赦不赦。”
二尹話落，衙役立時將閆大郎拿下，閆王氏想要撒潑，被一刀鞘拍在臉上，牙齒鬆脫，隨着半口血一起噴了出來。
閆大郎還要掙扎，言其有功名在身，不可輕辱。
二尹冷笑道：“大令已具言府學，學中教授不恥汝行，上奏朝廷，革汝功名，流放獨石。家中女眷充功臣爲奴。家人僕婦另行發賣。”
閆大郎委頓於地，面若死灰。
曾囂張一時的閆家，破門只在旦夕。
與此同時，京師的閆桓父子也是膽戰心驚。
閆璟在殿試中大受打擊，名落三甲，三年不用，險些一蹶不振。
閆桓每日到都察院點卯，面上力持鎮定，心中卻是疑神疑鬼，總覺得同僚在他背後指指點點。一段時間下來，氣色不比閆璟好上多少。
得知楊瓚被告，大理寺未做處置，其後人進了詔獄，至今沒有半點消息，閆桓未覺分毫舒暢，反而心驚肉跳。
回府說於閆璟，後者沉默許久，終道：“父親，上疏乞致仕吧。”
“什麼？”
“若天子允了，父親尚能回鄉安老。若是不允……”
閆璟的話沒有說完，展眼看向窗外幾株桃木，神情間，再不見半點意氣風發。
花期將盡，桃雨紛落。
殘紅遍地，一片冷清寂寞。