烈火燎原。
熊熊赤焰，照亮整個夜空。
躍動的火舌，似要驅散密佈彤雲，點亮銀月繁星。
煙氣瀰漫，隨北風飄散。
百里外，石城匣敲響銅鑼，守備指揮匆忙打起火把，登上城頭。
舉目眺望，均是驚疑不定。
“觀火起方向，應是湯河？”
想起進犯的韃靼，守備滿面凝色。
“指揮使，起火處在湯河下游，可要派人查探？”
“不可。”指揮使搖頭，道，“今歲天寒，連降大雪，日前又有冰雹，已成天災。夜不收回報，草原遭災極重，人口牲畜凍餒而死者，不計其數。大火起得過於蹊蹺，不得不慎。如是韃靼使計，誘-我等出塞，趁空虛叩邊，衛中疏於防備，恐步潮河所後塵。”
“指揮使言之有理。”
斟酌兩秒，守備點頭。
兩人一番商議，當即下令，城頭點燃火把火盆，架起長弓。
“加緊巡邏各處關口，凡遇異常，無需回稟，立即放箭！”
寧可誤殺，不可放過一個韃靼！
“遵令！”
銅鑼聲再響，衛內邊軍俱被調動。
千戶百戶披甲執戈，手持火把，親在城頭巡視。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放過任何可疑跡象。
被草原大火驚動，黑漢嶺堡、四海冶所接連響起鑼聲，地堡關口紛紛架起長弓，推出火炮。
自慶陽口至柳溝營，守備指揮登上高處，遙望北方草原，表情嚴峻。
這場大火，究竟因何而起？
韃靼使計，誘邊軍出賽？
亦或是韃靼部落仇殺，趁夜放火？
自指揮到僉事，從千戶到百戶，由總旗到小卒，絞盡腦汁，東猜西揣，始終無一人想到，這場大火是由明軍點燃。遭遇-火-焚-的部落，竟是連破薊州關口，正威脅密雲的別部！
邊鎮中，明軍打起精神，加緊巡邏，嚴密設防。
草原上，別部牧民使出渾身解數，用出全部力氣，仍無法控制火勢，只能無助的看着烈火蔓延。
眨眼間，百餘帳篷盡成飛灰，堆積在帳篷裡的皮毛絹綢，糧食乾肉，以及成袋的馬奶酒，都被付之一炬。
柵欄裡的牛羊哀叫不停，五成被燒死，皮毛褪盡，烤肉的味道混合一股焦糊味，摻雜着煙氣，愈發刺鼻。
“救火，快救火
！”
明軍沒有大開殺戒，試圖追擊的婦人和孩童都被拉住。
“追什麼，跑去送死嗎？快救火！”
別部額勒領兵出戰，兩個小兒子留在營地，因年紀不到，未能隨軍。
此時，兩人皆手持弓箭，不顧老人勸阻，就要飛身上馬。
“不可，不可啊！”
見勸不住，老人只能拉住繮繩。
這一舉動，登時惹怒兩人，直接揮鞭。
鞭聲-炸-響，老人一聲痛叫，拇指粗的鞭痕爬過臉頰，汩汩向外冒血。
“誰敢攔我？”
“懦夫！”
兩人大叫，背起弓箭就要衝出營地。
餘下人不敢再勸說。
老巴圖都捱了鞭子，旁人豈能得好。
結果，沒等兩人衝出，四周忽起陣陣狼嚎。
“狼羣？”
牧民大驚。
冬日裡，帳篷和柵欄被燒，失去僅有的防衛，遇上飢餓的狼羣，人-畜-都別想活命。
“不對！”
老巴圖捂着傷口，痛苦道：“這麼大的火，狼羣絕不敢靠近。”
狼性狡詐，不提大火，便是上千人聚集到一處，也不會輕易進-攻。
“不是野狼，那是……”
話說到一半，忽然停住。
牧民大睜着雙眼，一條血線自額心流淌。旋即仰面栽倒，手腳抽搐幾下，再無聲息。
衆人這才發現，牧民額上竟-扎-進一隻鐵箭。
“不是狼羣，是敵-襲！”
驚叫聲驟起，營地內頓時一片慌亂。
伴隨叫聲，鐵箭骨箭從四面八方飛來。
無論老弱，無論-婦-女-孩童，接連發出慘叫，倒在箭下，鮮血流淌，在雪地中蔓延。
“殺！”
箭雨後，是雷鳴般的馬蹄聲。
火光映照下，襲擊者終於現出真容。
“阿爾禿廝！”
“是阿爾禿廝部！”
“爲什麼？！”
“背叛者！”
“神明不會放過你們！”
皮帽上的鷹羽，是最顯眼的標誌。
老巴圖趴在地上，費力擡起頭，生命的最後一刻，仍在尋找別部額勒的兩個幼子
。
可惜，再不能如願。
殘酷的嚎叫聲中，彎刀劈落。
沾着血污的人頭，滾落到馬下，立刻被挑起，鮮血腦漿一併流淌，引起狂猛的兇性，更恐怖的-殺-機。
“殺，一個不留！”
“嗷——”
帽-插-鷹羽的騎士發出嚎叫，舔着刀口血光，如狼入羊羣，展開一場-屠-殺。
嚴格來說，阿爾禿廝同別部額勒並非仇敵。多數時間，兩部聯合對抗伯顏部，在韃靼各部中相當有話語權。
可惜的是，利益面前，沒有永遠的朋友。
別部額勒被伯顏小王子說動，帶兵進攻明朝，留下部落的老幼婦孺，先遭大火，又遇強敵，只能任人宰割。
大火起時，阿爾禿廝牧民正在哈當附近紮營。
首領派人探查，發現是別部牧民，且守衛空虛，當即決定，吞掉對方。
“老人孩子，上年紀的婦人，全部殺掉！只留年輕女人！帳篷不要，牛羊有多少搶多少！”
部落首領親自帶人突襲，決意趁火打劫，搶掠人口，以壯大自身。至於部落結仇，根本不被阿爾禿廝放在心上。
別部額勒被伯顏小王子忽悠，腦袋發熱，帶着部落勇士到明朝送死，必定元氣大傷。就算回來，也是殘兵敗將，說不定半路就被截殺，用不着自己費心。
“殺！”
阿爾禿廝部的騎士在營地肆虐，遇到老人孩子，立即揮刀。見到年輕的女人，便用套馬繩捆住。
雪亮刀鋒下，別部牧民的咒罵越來越低，哀叫越來越少。
火光肆虐，整個營地，漸漸陷入一片死寂。
熊熊大火中，擁有黃金家族血，自北元延續至今，強盛一時的千人部落，終歸於塵埃，畫上休止符。
目睹這一幕，明軍騎兵未覺半分憐憫。
可憐強盜，無異農夫懷蛇。
別部牧民悽慘，死在韃靼刀下的邊民又有何辜？
他們不會向老幼婦孺舉刀，卻也不會以德報怨，施以援手。
“走！”
顧卿調轉馬頭，揚起馬鞭，當先疾馳而出。
夜-幕--下，隆隆的馬蹄聲傳出很遠。
阿爾禿廝部的騎士正返回營地，察覺大地震動，謹慎之餘，不由得停住腳步。
“首領，是西南。”
“恩。”
阿爾禿廝年及不惑，四方臉膛，脖子粗壯，身軀高大厚實，似小山一般。
“回營地。”
“首領，不派人去追？這場大火，九成是同這些人有關。”
“不追
。”
聽聲音，分明是嚮明朝邊境疾馳，追去做什麼？
如果是草原部落，自有明軍收拾。
如果不是……阿爾禿廝眯起雙眼，心下揣測，什麼時候，明朝軍隊也敢夜探草原，殺-人-放-火了？
“走！”
事情非同小可。
真是明軍，自己的部落未必安全。必須趁早-拔-營，進-入-草原深處。
直覺告訴他，這股明軍不好惹，躲開爲妙。
天將明，阿爾禿廝騎士滿載而歸。
牧民走出帳篷，看到綁在馬後的女人和牛羊，集體發出歡呼。
“拔-營，今天就離開哈當！”
未及下馬，首領便下達命令。
部落薩滿支着柺杖，站在雪地裡。渾濁的雙眼掃過，沒有發出疑問。
牧民們立刻開始拆卸帳篷，驅趕牛羊。
別部的女人們被捆-綁雙手，徒步行走。反抗最激烈的，雙腳也被捆住，和帳篷一起綁上馬背，向草原深處進發。
同多數韃靼不同，阿爾禿廝人毛髮濃密，眼窩深陷，鼻樑更高，帶有明顯的高加索人特徵。
尋其本源，可追溯到忽必烈時期，歸附蒙元的色目人。
明朝立國後，北元被滅，阿爾禿廝部本屬瓦剌。後也先身死，瓦剌衰落-內-亂，在部落征戰中落敗，舉部投奔韃靼。
這樣的一支部落，對韃靼的“忠誠”度可想而知。
別部額勒領兵打仗，被“盟友”背後扎刀，也就不顯得奇怪。
大火燃燒一夜，凌晨時分，終於熄滅。
顧卿領百名騎兵，重入慕田峪。過螺山後，擊殺殘留懷柔的韃靼，中途與顧鼎匯合，直奔鎮虜營。
彼時，趙榆和谷大用已至城下。
別部額勒率領的三千騎兵，戰死半數，餘下多被生擒。僅少數逃脫，奔往懷柔，結果遇上顧卿顧鼎，全被斬落馬下。
別部額勒的護衛盡數被殺，突圍時，遇上絆馬索，滾落馬下，差點摔斷脖子。
四周都是明軍，舉起彎刀反抗，幾下被長--槍-挑-飛。沒等站起身，就被撲上的明軍-捆-綁-結實，成了新鮮出鍋的糉子，半點動彈不得。
“我%￥&……”
破口大罵，嘴立刻被堵住。
明軍冷笑兩聲，將人丟上擔架，直接擡進城內。
“袍子裡有絲綢，肯定身份不一般，八成是首領。擡回去給監軍，定是功勞一件。說不定，能換來千兩賞銀。”
別部額勒是誰掃下馬，不重要。動手捆繩子，搶到自家“地盤”，才更實際。
打仗時，守軍援軍不分你我。戰後論功，必須親兄弟明算賬。
賬算不清，直接開搶
。
有年輕的兵卒臉嫩，心懷歉疚。
“這樣，怕會傷了和氣。”
老兵卒聳聳肩膀，嘿嘿一笑。說出口的話，卻讓聽者心頭髮沉。
“以爲多佔功勞，對不起他們？”
“不是，我……”
“得了。”打斷兵卒的話，老邊軍放下擔架，蹲到地上，用刀鞘拍着別部額勒的腦袋，說道，“什麼和氣不和氣，我看你就是個拎不清的。”
兵卒不解，看着老邊軍，目光中滿是疑惑。
“韃靼打來之前，咱們多少人？”
老邊軍收回刀鞘，手搭在膝上，望着尚未清掃的戰場，聲音變得沙啞。
“貼戶不算，六百多個軍漢，一百多役夫。現在，你仔細數一數，能站着的還有幾個？”
兵卒臉色發白，張張嘴，沒能發出聲音。
“不知道？”老邊軍攤開巴掌，道，“那我給你數，聽好了，南門五個，西門八個，北門四個，加上三位監軍，剛能湊滿四個巴掌。”
兵卒垂下頭，臉色更白。
“咱們能囫圇個的活下來，不是運氣，是靠着弟兄們拼命！”老邊軍按着肩膀，那裡是一道深可見骨的刀傷，仍在不停滲血。
“你以爲，咱們搶人是爲什麼？”
“我只是想着……”
“想着？你想着什麼？傷和氣，得罪人？你以爲，我錢老三真是掉錢眼裡，是個削尖腦袋的王x蛋？”
“老三，行了。”
“不行！”
老邊軍忽然站起身，指着兵卒，大聲道：“咱們搶功爭銀子，是爲自己嗎？是爲死去的弟兄！”
“咱們活着，能領戰功吃軍餉，得朝廷賞賜。只要肯拼命，總能養活一家老小。那些死去的弟兄怎麼辦？一家老小怎麼辦？撐死一人三兩銀子，能當個x！”
話到最後，老邊軍幾乎是在吼。
“咱們不搶，誰記得他們？”
“仗打勝了，朝廷裡的升官發財，腦袋別腰帶上的，幾兩碎銀子就能打發。那些紅口白牙的，好不好還要踩兩腳，說什麼有傷天和！”
“你覺得不好意思，臉皮發燒，怎麼不想想，你能活着，能領着戰功吃軍餉，說不定還能升小旗，做總旗，是因爲弟兄們都死了！”
吼到最後，幾個邊軍都已淚流滿面。
兵卒垂下頭，滿面慚愧，恨不能找條地縫鑽進去。
營堡內，李大夫忙得腳不沾地，雙眼熬得通紅，銀白的發須蓬亂成一團，絲毫不見往日的仙風道骨。
楊瓚靠坐在椅上，官袍被血染紅，硬結在身上，輕輕拉動，便火辣辣的疼。硬往下拽，必會帶走皮肉，令傷勢更重。
“僉憲忍着些。”
徒弟束手無策，李大夫淨過手，親自處理
。未加重傷勢，也讓楊瓚冒出一身冷汗。
“傷藥不夠了。”
撒上藥粉，纏上煮過的白布，楊瓚長舒一口氣。
帳中燃着火盆，依舊凍得渾身哆嗦。
“我有幾瓶傷藥。”勉強套上中衣外袍，楊瓚道，“杯水車薪，好歹能救急。”
“多謝僉憲。”
楊瓚搖頭，自己沒法動，只能喚人取來行李，將傷藥交給李大夫。
“未知謝郎中和顧司業傷情如何？”
“謝大人傷了腿，暫不能移動，其他無礙。顧大人，”李大夫頓了頓，道，“老夫用過藥，發起高熱，需等熬過今夜，再行診斷。”
“一切有勞。”
支撐着起身，楊瓚拱手揖禮。
“僉憲萬萬不可！”
李大夫忙側身讓過。
一揖到地，楊瓚直起身，道：“我想探望兩位兄長，是否可行？”
“無礙。”李大夫道，“童兒爲僉憲帶路，老夫另去醫帳。”
“老人家也要注意身體。”
李大夫頷首，背起藥箱離開。
由藥童引路，楊瓚穿過臨時搭建的營地，尋到謝丕顧晣臣所在，掀開帳簾，苦澀的藥味夾雜着血腥氣，立刻迎面撲來。
“楊賢弟？”
聽到動靜，謝丕轉過頭，果然如李大夫所言，右腿受創，無法隨意移動。好在沒有傷及筋骨，傷愈後，不會影響走路。
顧晣臣躺在榻上，額上覆蓋布巾，臉頰通紅，高熱之下，人依舊清醒。意志之堅韌，足令人驚歎。
“楊賢弟來得正好，我同顧兄商議，正要遣人去尋你。”
謝丕招手，示意楊瓚坐到榻邊。
短短一段路，吹過冷風，楊瓚又開始咳嗽。不知是疲累還是風寒，不敢靠兩人太近，走到離榻兩步遠的地方，便停住。
“小弟受了風，莫要染給兩位兄長，這裡便好。”
謝丕皺眉。
“楊賢弟說的什麼話。靠近些，莫不是欺我和顧兄不能動？”
無奈，楊瓚只能再近半步。其後，不管謝丕如何瞪眼，都不再向前。
“小弟站這裡就好。”
“賢弟坐下。”
顧晣臣撐着起身，取下額上布巾。藥童立即上前，重新浸透冷水，方遞回去。
“兩位兄長正商議何事？”
謝丕顧晣臣互看一眼，將藥童遣出帳篷，低聲道：“一爲戰報，二爲請功。”
楊瓚挑眉，事情明擺着，還需商議？
“賢弟不明白
。”
謝丕搖頭，道：“此役關係之大，繞不開薊州總兵。兵部，戶部，都督府，邊鎮總制巡撫，都要梳理清楚，各方打點，分出功勞。”
楊瓚蹙眉。
薊州總兵，懷柔總兵，五名鎮守太監，都在陣前戰死。楊瓚早打定主意，上疏之時，必爲其正名請功。
戰死的才氏兄弟，同在奏疏之上。
將官邊軍，巡撫州官以及訓導文吏，凡於戰有功，都不會落下。
戶部、兵部也可列名。
都督府又是怎麼回事？
“非止於此。”謝丕繼續道，“營州、昌平州、延慶州，都不可遺漏。我同顧兄商議，列出名單，與賢弟一併參祥。”
接過墨痕未乾的幾頁紙，楊瓚沉默。
打仗時，沒見幾個出面。打贏了，都跳出來摘果子？
昌平知州和衛學訓導臨戰不懼，爲接應邊軍，死在韃靼刀下，當爲英魂。延慶和營州上下，除武將調兵，衛卒出戰，有文官什麼事？
名單之上，文官明顯多於武將。
州縣七品列百戶之前，死戰的邊軍，凡總旗以下，無一具名。
想起老邊軍嘶啞的吼聲，楊瓚垂下雙眼，冷意自足底蔓延，全身似被凍僵。
觀其神情，謝丕不禁苦笑。
“我知賢弟不忿，爲兄又豈是甘心。然形勢如此，此戰之後，你我必要歸京。北疆之地，仍需此輩鎮守。”
分潤戰功，實出不得已。
鞏固邊防，戍守邊鎮，該給的好處必須給。就算是割肉，也不能嫌疼。不求各個如才指揮使一心爲國，能少出幾個孫同知之流，少拖邊軍後腿，也是好的。
不合理？
官-場-戰-場，不合理的地方還少嗎？
出自謝府，又隨李東陽學習，謝丕對官場的熟悉，遠超過楊瓚。
“楊賢弟，此事不能不爲。”
楊瓚依舊沉默，抓着名單，指尖竟有些發白。
正在此時，帳外突起喧譁。
一陣馬嘶，繼而是陣陣歡呼。
似預感到什麼，楊瓚心頭急跳，不顧謝丕和顧晣臣詫異的目光，起身走出營帳。
營地之前，數名騎士正翻身下馬。
被簇擁在前者，一身黑甲，盔纓鮮紅。
大步走來時，煞氣未散。俊容之上，似凝結冰霜。
“顧同知？”
三字出口，手腕已被扣住。
掌心的熱度，頃刻穿透袍袖。
一瞬間，楊瓚眼底微痛，喉嚨發乾。滿心滿眼，俱是身前之人，再出不得半聲。