足足兩盞茶的時間，楊土才冷靜下來。雖不哭了，卻是一個接着一個打嗝，話都說不明白。
“四郎……嗝！”
楊瓚無奈，只得倒了半盞溫水，讓楊土捏着鼻子喝下去。土辦法，是否能起效，楊瓚也拿不準。
連灌兩盞溫水，楊土終於能利索說話。抹抹嘴角，自懷中取出一封家書。
“四郎，族裡來信了。前日送來，我一直揣着。”
“可是快腳？”
楊土搖頭，道：“是和族裡有往來的行商，按照快腳留的地址，將信送到福來樓。”
“我在詔獄的事，你可說了？”
“四郎放心，我都沒說。”
“對方也沒問？”
“問了。”楊土道，“我說四郎在翰林院點卯，不巧錯開。他還要往南邊走貨，急着趕路，就沒多問。臨走留下兩隻箱子，說是給四郎的表禮，族裡都曉得，不能推辭。四郎不在，我也沒敢打開。”
給他的表禮，族裡都知道？
楊瓚接過家書，將桌上的兩碟點心推到楊土面前，道：“這是宮裡的點心，我不喜甜，你都用了吧。”
宮裡的？
楊土很是驚訝，盯着盤裡的糕點，一個不到兩指頭寬，印着花紋，樣子極是精緻。
拿起一塊，不確定的看向楊瓚，牢房怎麼會有宮裡的點心？
“別多問，現下不好告訴你。待我出了這裡，自會同你說。”
太子殿下到詔獄的次數越來越多，停留的時辰也越來越長。獄中的茶水點心不能輕易入口，伺候的中官便從宮裡提來食盒，每次都要爲楊瓚多帶上兩碟。
“這裡清淨，茶水膳食卻不好。待孤回宮之後，讓御膳房給楊編修送來。”
朱厚照純粹出於好心，楊瓚死活不敢接受。
無論出於何種因由，表面上，他都是詔獄裡的犯官。
太子殿下三天兩頭跑來，足夠惹人眼。從宮裡送來膳食，明擺着告訴旁人，詔獄裡有貓膩。
思及種種後果，尤其言官擼袖子上言的場景，楊瓚生生打了個激靈。
楊瓚堅拒好意，朱厚照沒轍，只得打消念頭。
張永知機，乾脆在點心上下功夫，次次換着花樣，琢磨着楊瓚的口味，甜口鹹口一樣一碟，還帶來宮裡的香茶。
“楊編修既然傷好了，茶該換一換。”
茶葉和御膳不同，楊瓚爽快收下。朱厚照了結一樁心事，終於有了笑臉。
由此事，楊瓚對太子殿下的性格又多出幾分把握。
心思單純，喜怒形於色，看誰順眼，必是一門心思的對誰好，當真是個孩子。換成尋常人家，還能誇上幾句。在天家，卻是不能忽視的隱患。
每次留下的點心，楊瓚都只動兩塊，餘下的多送給獄卒。
捧着碟子，獄卒千恩萬謝，就差把楊瓚當做玉佛供起來。
其他的獄卒自然是眼熱，暗地裡嘀咕：這老小子交了鴻運，不過收拾出一回囚室，託人蒐羅一箱雜書，就得了這般好處。宮裡的點心，哪怕不入口，只看上兩眼，也是天大的福氣！
獄卒間的碎嘴，自然傳不到楊瓚耳中。
顧卿得校尉回稟，令人傳來獄中班頭。隔日，詔獄中的氣氛便爲之一變，再無人暗中私語，先時得意的獄卒也收斂不少。
這些變化，楊瓚察覺到幾分。
有人就有江湖。
哪怕是小吏，彼此之間也會爭-權-奪-利，分出個高低。
自那之後，太子留下的點心，哪怕再不能入口，他也會就着茶水吞下去。給獄卒的好處多換成銀角和筆墨。
獄卒之子不能進學科舉，能識字會算賬，他日子承父業，也是極大的優勢。
楊瓚專門默出幾篇大字交給獄卒，教以簡單的算學。後者的感激更甚以往，像是金磚在前，也比不上這幾張紙重要。
偶爾回想起獄卒弓着腰，臉漲得通紅的樣子，楊瓚不免有些唏噓。
拋開思緒，楊瓚安坐椅上，展開家書，一字一句的讀着。
楊土捧着點心，一口一塊，兩張碟子頃刻就見了底。
吃完最後一塊，楊土又灌下半盞溫茶，再不打嗝。想和楊瓚說話，只見對方看着家書，眉頭越皺越緊。
“留下禮物時，送信的行商可說了什麼？”
“沒有。”楊土搖頭，隨即又似想起什麼，猛的一拍大腿，道，“我記起來了，送信的行商和十太爺家有親，他家的閨女還差點和四郎定親。”
什麼？
楊瓚頓時一激靈，差點定親？爲何楊小舉人不知道？
“四郎自然不曉得。”楊土笑彎了眼，道，“這事是早年間提的，沒到老爺跟前就推了，說是八字不合適，犯衝。”
“八字不合？”
“我娘當時聽了幾句，貌似是太太說，四郎年紀小，無需急着定親。且三郎還沒定下，做弟弟的不能越過兄長。”楊土道，“太太還說，四郎要讀書上進，科舉做官，再怎麼說也不能商戶結親。”
“後來呢？”
“後來？自然是親事沒做成。”
楊瓚聽完，神情不見半點輕鬆。
按照楊土所言，信上所寫之事便不能不重視。
十太爺家出面說項，爲行商之女同楊瓚做親。
對方年紀和楊瓚相當，人才品貌皆好，且不是做妻，而是爲妾。礙着孝期，先口頭約定，等楊瓚出孝娶妻後再論其他。
口頭約定，不過禮，不聲張，不定期。
不像嫁女，更似迫於外因的權宜之計。
仔細琢磨，楊瓚很是想不通。
真有心思攀親，鄉試之後即可，何必等到今日。萬一他幾年不娶，豈不是耽擱大好芳華。更何況，將女兒送人做妾，豈是什麼好事。
“東宮選妃”四個字流過腦海，楊瓚猛地一愣。
難不成，這纔是原因？
牢房外，獄卒彎着腰，小心回話。
顧卿雙手負在背後，聽完獄卒所說，道：“今後凡太子不在，皆可許其探視，無需再做回稟。”
“是。”
“下去吧。”
獄卒躬身行禮，頭也不敢擡，小心退走。
顧卿回身，拿起自刑科簽發的駕帖，道：“來人！”
小半個時辰後，一名錦衣校尉飛馳入承天門指揮千戶所，帶來顧千戶手書。
千戶所正門大開，校尉力士齊出。
爲首一名青衣百戶，手持刑部駕帖，直入城東狀元樓，拿下正在樓中-秘-會-飲-酒的寧王府右長史和三名京官。
狀元樓掌櫃一併被抓，酒樓被查封，夥計廚役俱未能走脫，全部押往北鎮撫司。
同日，京中另有一家醫館，一家綢緞莊，兩家米行被查封。東傢伙計，無論有沒有牽涉，均被押入大牢。
錦衣衛手握實據，以上皆是各地藩王設在京城，或打探消息，或同京城官員-勾-連，干涉朝中，各有圖謀。
查封的多是寧王和晉王的產業，相比偌大京城，不過片鱗半爪。
主要目的是給其他藩王提醒：手段再高，事情做得再機密，也有言語-漏-泄，東-窗-事-發的一日。朝廷不追究便罷，一旦下狠心，無論是誰，都難逃法網。
是生是死，是安享榮華還是被圈-禁-在方寸之地，二者必擇其一。
錦衣衛大張旗鼓，如虎狼之勢，蓋地而來。
收過藩王厚禮的京官，皆是心驚肉跳。同寧王府和晉王府有所牽涉，更是寢饋不安，惶惶不可終日。唯恐錦衣衛馬上踹門，將其押入詔獄。
相比之下，京城百姓並未受太大影響，仍津津樂道東宮選妃之事。
隨詔令下發各地，北直隸各府已選出上百適齡少女，陸續舉送京城。
打着各府旗幟的大車沿途行過，香風一路飄卷。
左家嬌女，綠鬢紅顏，微掀起車簾，看呆了路邊少年郎，癡癡然被石頭絆個跟頭，摔個灰頭土臉。爬起來，大車早已行遠，耳邊似有銀鈴笑聲傳來，不知是真是幻。
北地嬌女臨到神京，南地美人才剛剛啓程。
近三百少女乘船過江，一名腰繫桃紅裙，着窄袖褙子，梳三小髻的豆蔻少女立在船頭，年紀雖小，已是皓齒紅脣，柳腰花態。
回首遙望送至江邊的父兄，少女不由得眼角微紅，俏顏染淚。
“夏氏女，何故停留船頭？”
背後傳來尖銳的語聲，少女忙擦掉眼淚，轉身福禮，不出一言，匆匆返回船艙。
京城，文華殿中，朱厚照儘量挺直背脊，坐得端正。
翰林學士劉機微微點頭，繼續講讀《隋紀》第三卷。語氣抑揚頓挫，過程引經據典，講得十分到位。
若弘治帝在堂，必是聚精會神，不漏一字。朱厚照卻是耳際嗡鳴，聽得極爲痛苦。
待劉機講完，朱厚照更是兩眼蚊香圈，完全記不得劉學士都講了些什麼。
“殿下有何疑問，臣必詳解。”
疑問？詳解？
朱厚照張張嘴，硬是說不出半個字。
“殿下都明白了？”劉學士很是詫異。
朱厚照違心承認，換來兩篇課後作業。晴天霹靂，猶如一塊大石頭砸在頭頂，險些當場掀桌。
送走劉學士，太子殿下仍是氣不順。
他當真不明白，和楊瓚講讀經義，彷彿有說不完的典，道不完的故，每次都能酣暢淋漓，直抒胸臆。爲何換成學富五車，三位相公一併推舉的劉學士，就變成一句話都聽不懂？
換成以前，他不想學，壓根不會在意。
現在他想學了，仍是聽不懂，氣自然不順。
砰！
氣惱之下，朱厚照終於掀桌。
劉瑾捧來茶水，正想討個好。結果被巨響嚇了一跳，以爲又是自己惹得太子不快，忙跪在地上，瑟瑟不敢出聲。
“劉伴伴爲何跪下？”
出過氣，朱厚照低頭見到劉瑾，很是奇怪。
劉瑾無比委屈，當真想說一句：殿下，您都氣成這樣，像要拆屋子，奴婢繼續站着，是想再挨一記窩心腳嗎？
這時，有中官在門外報，坤寧宮來人請太子殿下。
“母后？”
朱厚照微愣，立時忘記劉瑾，喚來谷大用，道：“谷伴伴隨孤去坤寧宮。”
“奴婢遵命。”
說話間，朱厚照已走出偏殿。
劉瑾跪在地上，半天不知該怎麼辦。
雖是他自己跪下的，但太子殿下沒叫起，他能起來嗎？萬一被當成把柄，這幾日的伏低做小都要付諸流水。
張永從殿外經過，無聲冷笑。
讓你往前湊，該！跪着去吧！
坤寧宮中，王太后和吳太妃正翻閱嬌女的名單和畫像，不時讓皇后過目。
哪怕最終決定權在兩人手中，好歹是皇后的兒媳，總要有個眼緣纔好。萬一不得皇后喜歡，乃至生出厭惡，日後-內-宮-必不得安生。
“皇后同哀家一起看看。”
畫像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和邊軍之女。經過宦官和女官擇選，品貌尚佳才能上呈宮中。
王太后選出兩張畫像，皆是身材豐盈，五官秀美，氣質溫婉。
“這都是北邊的，南邊的還要幾日纔到。”
原本該是各府一併評選，但天子身體愈發不好，王太后和吳太妃只能打破規矩，抓緊時間。哪怕不能立即決定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再選。
“這兩個也不錯。”
同樣是玉貌花容，吳太妃挑出的人，眉眼間多帶着幾分英氣。
幾張畫像擺在一處，王太后微頓，將自己選出的放在一旁，細細看着另外兩張畫像，不着痕跡點頭。
英氣些也好。至少不會像自己，憋屈二十年，在深宮苦熬。
王太后轉向皇后，問道：“皇后覺得如何？”
關了這些時日，張皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正兒八經的婆婆，架子自然不敢亂擺。哪怕心中有氣，面上也要壓下去。
“太后娘娘覺得好，自然是好。”
王太后皺眉，被吳太妃壓住袖口，搖了搖頭。
“這麼多的美人，看花眼也是常理。”吳太妃道，“不如先留着着，等南邊的進京再選。”
“也好。”
王太后點頭，令女官收起畫像，和吳太妃聯袂離開。
禮送兩人出殿，皇后轉過身，坐到椅上開始生悶氣。爲兒子挑媳婦，她竟是不能做決定，如何能不生氣。
朱厚照行到坤寧宮，恰好遇上王太后和吳太妃。
“見過太后，太妃。”
“好孩子。”
兩人對朱厚照十分喜愛，得知是皇后叫他來，眼神都有些隱晦。
“既是皇后叫你，你便去吧。”
王太后不想多說，被萬妃苦壓二十年，什麼事沒經過，什麼人沒見過。先前還想着能幫皇后扳正過來，現下卻是覺得希望渺茫。
目送朱厚照走進坤寧宮，王太后和吳太妃對視一眼，生出同樣的念頭，天子着急爲太子選妃，請她二人掌沒目，八成不只是擔憂壽數。
“真是這樣，人必得好好選。”
“高皇帝定下的規矩，實在沒法。”
“未必。”吳太妃搖搖頭，輕聲道，“我着人打聽，被赦免的功臣裡，兩三家都有適齡的姑娘。”
“功臣？”王太后問道，“可是正統年蒙冤那幾家？”
“太--祖和太宗年間都有例，只要不是重臣，勳貴功臣家的姑娘也可入選。”
“這……”王太后沉吟片刻，道，“要不然，先問問天子的意思？”
“此事宜早不宜遲。”
“你容我再想想。”
吳太妃點點頭，兩人都不再多言。
坤寧宮中，皇后見到太子，並未如先前一般抹淚。
朱厚照行禮坐下，剛想舒口氣，卻聽皇后開口，要召壽寧侯和建昌侯進宮。
“母后要召舅舅進宮，是爲何事？”朱厚照皺眉。這不當不正的，進宮做什麼。
“不過是見上一面。”張皇后笑道，“你兩個舅舅也想見見你。”
“見我？”
張皇后猶豫了一下，到底還是開口道：“聽說兩淮等地的鹽課要發鹽引？”
只一句話，朱厚照就冷下了表情，一股涼意從背後升起，看着皇后的目光突然變得陌生。
父皇已收回兩個舅舅的牙牌，不許兩人進宮，他們是如何同母後聯繫？
母后口中的“聽說”，又是從何而來？