弘治十八年十月癸未，京城大雨。
早朝結束，楊瓚急匆匆趕至弘文館。
雨勢漸大，夾雜着-黃-豆-大小的冰粒，接連不停的砸下。
從奉天殿到思善門，楊瓚一路小跑，官服外的罩袍仍被溼透。雨帽被冰粒打得-噼-啪-作響，楊瓚不得不用手扶住帽檐，才勉強支撐到偏殿。
“楊侍讀這邊走。”
引路的中官比楊瓚還要狼狽，來不及擦去臉上雨水，急匆匆喚來殿內的小黃門，送上乾燥的布巾和熱茶。
“陛下尚要至乾清宮換服，兩刻之後才能到。”
中官退出偏殿打理的空當，另一名中官送上熱茶，對楊瓚道：“楊侍讀先喝兩口熱茶，暖暖身子。”
“勞煩了。”
楊瓚冷得直打哆嗦，茶盞端在手裡，杯蓋顫巍巍-撞-出幾聲脆響。
“楊侍讀客氣。”
中官攏着衣袖，笑得和氣。
顧不得茶仍有些燙，楊瓚一口灌下半盞。
茶水從喉嚨滾入胃中，一股熱氣登時充滿胸腔。冰涼的雙手開始回暖，楊瓚長舒一口氣。
“楊侍讀若不嫌棄，這是咱家的手爐。”中官道，“陛下未至，偏殿不許生火。十月間也不-燃-地龍，您先將就些。”
“公公好意，本官謝都來不及，怎敢嫌棄。”
楊瓚笑着謝過，接過小巧的手爐，攏在懷裡。浸透骨髓的寒意漸漸被驅散，聽着窗外的雨聲，不由得有些恍惚。
“尚未問公公高姓？”
“咱家一個奴婢，當不得什麼高姓。”中官笑道，“咱家韋敏，在內官監做事，平時不在偏殿伺候。今遭逢陛下萬聖節將至，姚公公被調去承運庫，咱家才得了差事。”
說話間，楊瓚手中茶盞已空，殿外傳來車輪聲。
韋敏當即道：“必是御駕，楊侍讀快隨咱家來。”
放下茶盞，楊瓚儘量拉平官袍，下襬雖有-溼-痕，好歹比先時體面不少。
殿門外，兩隊內衛、數名中官拱衛一座肩輿，停在石階前。
輿身以紅板製成，窗門鍍有金銅。頂蓋俱刷金漆，四角鍍金銅雲朵。轎槓亦是紅木，前鍍龍頭，後釘龍尾，以人力扛起，行在雨中，活似兩條金龍穿透雨幕。
肩輿四面垂下油絹雨布，正面掀起，是一簾黃絹轎衣。
扛輿的中官放下轎槓，一名中官掀起轎簾，兩名中官撐布爲天子擋雨。
朱厚照一身明-黃--色-盤龍常服，單袖搭在額前，快跑幾步，直接進了偏殿。
“臣楊瓚，拜見陛下。”
“楊先生請起。”
朱厚照顯然心情不錯，接過中官遞上的布巾，隨意抹掉臉上的雨水，笑道：“沒有兩步路，偏要這麼麻煩。朕早晚要把這規矩革了。”
宮內的規矩，多是太--祖和太宗皇帝年間所定。甭管這話能否落實，朱厚照可以說，楊瓚不能應。
“楊先生也淋了雨？可莫要着涼。”
“稟陛下，臣無礙。”
打量兩眼，朱厚照扔下布巾，直接道：“張伴伴，送兩個火盆上來。”
“陛下，十月……”
“管他十月十一月，朕覺得冷。”
“奴婢遵命。”
天子言冷，別說十月，伏天照樣架柴堆。
只不過，這事的得在宮裡捂住，傳到言官耳朵裡，又得讓陛下心煩。
張永沒有多說，朝韋敏擡了擡下巴。後者會意，退出偏殿，叮囑伺候在殿前的小黃門，嘴巴閉緊，誰敢多嘴，直接送去司禮監。
“公公放心，奴婢絕對不敢。”
“真不敢假不敢，嘴皮子做不得準。”韋敏袖着手，道，“咱家跟着陳公公多年，好歹學會幾分眼色。聽咱家一句勸，不保你們飛黃騰達，到底能讓你們多活幾年。”
“是。”
小黃門被嚇得臉色發白，俯仰唯唯，先時升起的幾分好奇都丟去了爪哇國。
偏殿內，中官送上火盆，驅散寒意和潮氣，楊瓚頓感舒服許多。
“陛下，臣今日……”
“楊先生，且慢些再講。”朱厚照坐在案後，苦笑道，“朕早膳沒用多少，現正腹中轟鳴。”
楊瓚頓住。
這讓他怎麼回答？
“谷伴伴，豆糕怎麼還沒送到？”
“陛下，奴婢再去催催。”
谷大用躬身退下，楊瓚小心問道：“陛下早膳用得不多？”
朱厚照擺手，道：“朕飯量見長，御膳房送上的都是定量，自然不足。”
定量不足？
楊瓚有幸“陪-用”過幾次御膳，可以拍着胸脯保證，即便不是珍饈佳餚，米飯的分量絕對足夠。
看看身條仍在-抽-長，漸有竹竿趨勢的少年天子，楊瓚的神情有幾分複雜。
能說出“定量不足”這句話，難以想象，朱厚照的飯量已大到什麼地步。如果自己也有這等胃口，是否能趁着年輕再長一長？
不求達到顧千戶的海拔，至少不要差距太大，無論坐着還是站着，都需“仰視”。
長久下來，不得頸椎病，也會壓力山大。
“楊先生？”
“臣無事。”楊瓚道，“陛下，臣才疏學淺，不過泛泛之人，實在當不得‘先生’二字。”
這件事，楊瓚不是第一次說。奈何朱厚照答應得不錯，再見依舊不改。幾次之後，乾脆連答應一聲都免了。
“楊先生過於自謙。”朱厚照道，“以學士之禮待先生，乃是父皇之命。楊先生一力推脫，是想朕做不孝之人？”
“臣不敢。”
“何況，李先生亦言楊先生有才。朕幾番得先生教誨，敬稱一聲實不爲過。”
“陛下所言，可是李閣老？”
“對。”
朱厚照點頭，半點不覺自己將李東陽賣了。
楊瓚摸摸後頸，似乎有些明白，幾番後背發涼究竟因何而起。
兩人說話時，門前響起腳步聲，谷大用提着食盒走進殿內。
盒蓋掀開，甜香氣息飄散。
聞到熟悉得味道，朱厚照頓時雙眼發亮。待瓷盤擺上，不用筷子，直接上手。
糕點很是精緻，用模子製成各種花形，晶瑩剔透，隱約可見裹在內中的餡料。
“楊先生也用些。”
眨眼間，朱厚照面前已空出兩個碟子。
楊瓚不喜甜食，但天子賞賜，不好不用。舉筷挾起一塊梅花形的豆糕，做好喝下半盞茶的準備。未料到，貌似甜膩的糕皮餡料，入口即化，脣齒間只餘淡淡的清香和一絲甘味。
當初在詔獄，楊瓚用過不少宮內的糕點，都及不上這份。
又挾起一塊，楊瓚心中思量，難道是御膳房新換了點心師傅？
同樣的時間，楊瓚吃下兩塊，朱厚照解決兩盤。
看着撤下的碟子，楊瓚終於明白，爲何谷大用提來的食盒會大得出奇。
小半個時辰，八碟豆糕下肚，朱厚照總算心滿意足。
不知不覺間，楊瓚也吃下兩碟。端起茶盞，頗覺不可思議。看來，和好胃口的人共餐會增大飯量，並非虛言。
稍歇片刻，中官提走食盒，重新換上熱茶。
楊瓚站起身，開始今日的講習。
謝狀元苦讀《孫子兵法》，開口謀攻，閉口用間，聞名翰林院。顧榜眼捧着《六韜》和《吳子》，日日鑽研，手不釋卷。朱厚照欲問兵法，二人足以，實在沒有楊瓚發揮的餘地。
經史子集，大學春秋，古今史鑑，自有劉學士和張學士講讀，楊瓚若是開口，無異於班門弄斧。
幾番思量，楊瓚獨闢蹊徑，打算和朱厚照講農政商道，講北疆-風貌，講海外方物。
哪怕只是皮毛，朱厚照也聽得津津有味，興致濃厚。自出生就未離開過皇城，京城外一切，於他都十分新奇。
事情聞於朝堂，羣臣會怎麼想，自己是否又會受到-攻-擊，楊瓚已無心理會。
農政是國之根本，挑刺必要有理有據。
商道不爲士大夫所喜，然殿試之時，楊瓚寫過一篇策論，其後又有文章送至三位閣老面前，同樣不怕言官挑事。
北疆之事，多是從顧千戶處得來消息，有一說一，有二說二，絕不添油加醋。況且，自開國起，明朝就和北邊的鄰居不對付。無論文武，提起北邊的鄰居都是咬牙切齒。
在講學之時，言及北疆風貌邊防，當是一片爲國之心。如此還要被潑髒水，講話之人安的是什麼心？
唯一可爲羣臣詬病的，唯有海外方物。
太宗皇帝遣船隊先訪東洋，後下西洋，揚大國之威，後世亦爲人稱道。然自宣宗皇帝之後，因各種原因，明朝漸收攏船隊，不再出海。
楊瓚在明朝日久，知曉內中因由複雜，不像後世人猜測的那般簡單。
他唯一能做的，就是小心再小心，走一步算一步。誰讓他先前過於理想主義，行事欠妥。但想改變多年形成的習慣，總得慢慢來。
天子終究年輕，憑一腔熱血，無法駕馭滿朝文武，更不要說一展報復。
自己行事更要小心。
此事不同於抓捕勳貴外戚，稍有不慎，既會引來百官反彈。
在沒有摸清線頭之前，楊瓚只能將海外方物擺在最末，每講三次農政，方提及一次。饒是如此，朱厚照的興趣之濃，仍是顯而易見。
“陛下，臣今日所講，乃是韃靼瓦剌及兀良哈三者之勢。”
聽到要講北疆，朱厚照立刻精神百倍，端坐案後。
楊瓚肅然神情，由朵顏三衛的奏疏講起。
“韃靼可延汗-欲-同泰寧衛都督結親，陛下可曾深思，其目的爲何？”
“拉攏，使其同朝廷生隙。”
“陛下英明。”楊瓚道，“就此議事，朝堂諸公多有評議，臣與翰林院同儕亦有爭論。終得一點，成與不成，都可令朝廷對朵顏三衛再生戒心……”
楊瓚侃侃而言，朱厚照聚精會神，中途聯繫日前所學兵法，頗有所得。
殿外，雨勢仍大。
廊下的禁衛鎧甲俱溼，仍是紋絲不動，彷如雕塑一般。
幾名中官站在門旁，隱約能聽到殿內傳出的話聲，多是半懂不懂，不知其意。唯有韋敏聽得認真，袖着雙手，偶爾蹙眉，偶爾舒展，半晌之後竟有些出神。
忽然，有紅裙女官冒雨行來，在殿前稍停，被小黃門引到韋敏跟前。
“韋公公，陳公公那邊傳話，說是仁壽宮進了三輛小車。太皇太后有話，陛下講習結束，別忙着回乾清宮，先去仁壽宮。”
“有小車進了仁壽宮？”
韋敏眼珠子轉轉，立即會意。
“陛下正同楊侍讀講習，不好打擾。兩位且先回去，等講習結束，咱家立即稟報。”
“也好。”
有外臣在，女官不好多留，福禮之後又急匆匆離開。
仁壽宮中，王太皇太后高居正位，張太后託病不在，吳太妃坐在下首。
十名少女分作兩列，跪在殿中，皆是同樣打扮。
桃紅裙，淡綠的窄袖褙子，梳着三小髻，髮鬢攢着兩到三枚珠頭釵，耳掛銀璫，映着燈光，更顯得蛾眉皓齒，冰肌雪膚。
自天子除服，仁壽宮和清寧宮就開始忙碌。
各府舉送的美人陸續抵京，先由中官女官鑑審體膚。過初選者，再由畫師繪成小像，錄明籍貫，呈送宮中。
最先是北直隸，其次是金陵，再次是兩淮江浙，最後是西南等地。
畫像呈上之後，兩宮幾乎挑花眼，最後才選出百人，暫且安置在東安門外。每隔兩日，召十人入宮，由兩宮親選。
畫像再好，終有出入。無論王太皇太后還是吳太妃，都要親眼看過才放心。若是中途出了岔子，出現漢晉時的事，不免貽笑大方，更對不起大行皇帝的囑託。
“你瞧着怎麼樣？”
“都是水靈靈的柔枝嫩葉，瞧着就喜歡。”
今日宣召十人，均得兩宮看好。
張太后也選了幾個，卻是不合太皇太后之意。脾氣上來，又不敢-頂-撞，乾脆託病不出，連未來兒媳的面也不見。
吳太妃想勸，卻不知該從何勸起，便也丟開不管。張太后不能自己想通，說破嘴皮子也沒用。
少女們跪在地上，久久不見叫起，心中皆是忐忑。
有耐不住性子的，小心擡頭，當即被殿中女官和中官記下。穩穩靜靜，始終不見改色的，同樣被記下。
前者多會被落名，後者可進入終選。只要表現好，不登鳳位，也可在天子-後--宮-中有一席之地。
夏氏女跪在第三排，一頭烏黑的發，柔滑似上好綢緞，年齡尚小，亦是楚腰蠐領，桃花嬌嬈。
吳太妃微側身，向王太皇太后示意。
“娘娘覺得如何？”
王太皇太后仔細看了兩眼，不禁皺眉道：“樣子是好，只是還沒及笄，小了些，怕是勸不住天子。”
翻過年，天子才虛歲十六，再選個更小的皇后，性子不定，萬一長歪了，成個倚姣作媚的，宮裡怕不得清淨。
“小不要緊。”吳太妃道，“娘娘正可多看顧些。”
王太皇太后同樣側身，低聲道：“你可真看好了？”
“樣子好，性子也沉穩，眉眼有幾分英氣。”吳太妃道，“我看着不錯。”
“恩。”王太皇太后斟酌片刻，道，“先把人記着，等都看過再細選。”
“也好。”
兩人商量間，又有兩個少女禁不住擡頭，結果自然是被女官記下。還有一個少女頂不住壓力，當殿昏倒，被女官扶出去，自是斷了進宮之路。
又過小半刻，餘下的九名少女被叫起。
按照先時女官的教導，一一出列，道出籍貫何處，編入何戶，年方几何，便退後不再多言。
王太皇太后和吳太妃端坐在上，沒有多問。
待最後一個少女話落，吳太妃喚中官宮人捧來宮綢，每人賞一枚金釵，一盒香膏。
雨仍在下。
少女們走出仁壽宮，登上由中官牽引的小車，悄無聲息的離開宮城。
暈倒的少女醒來，知曉進宮無望，靠在車壁愣愣的出神，車廂內更顯得安靜。
行至東安門，引車的換了人，少女們纔敢將車窗推開一條縫。看着街景和窗外的雨水，回憶起在仁壽宮中所見，都有着壓抑不住的惶恐和興奮。
與此同時，一輛大車停在玄武門前，車上下來一名中年漢子，兩名十七八歲的少年。
漢子謝過趕車的把式，交付過車資，取出仔細包裹的路引，排隊等着進城。
“山娃，四郎家信裡留的地址，你可記着？”
“六叔放心，我都記着。”一個穿着短衫，濃眉大眼的少年道，“來時族長爺爺都給寫好了，過了城門，尋人打聽就是。”
“那就好。”漢子道，“四郎考中探花，做了官，咱們一族都跟着揚眉吐氣。你們可聽好，進城後不許給四郎丟臉！”
“六叔放心，來之前，族長爺爺都吩咐過，咱們不能忘。”
說話間，隊伍行進速度加快。
叔侄三人向城門衛-道-明身份，取出路引。
一名錦衣衛百戶巡視走過，聽三人是涿鹿縣出身，又是姓楊，不覺留意。
“來尋人？”
“正是。”
中年漢子搓搓大手，有幾分侷促。
“族裡兒郎考中進士，家裡接到信，就來看看。”
錦衣衛最擅長套話，幾句就打聽清楚，這三人是楊瓚的親戚，來京即爲尋他。
“幾位是楊侍讀的族人？”百戶笑道，“幾位若要尋人，按照這上面的地址必要撲空。”
中年漢子嚇了一跳，兩個少年也面露驚慌。
“官爺，可是、可是我家四郎……”
“莫要擔憂，楊侍讀並未出事。是我話說得不明白。”百戶笑道，“楊侍讀現居長安伯府，這個時辰，八成還在宮裡爲天子講習。你們去了，自然尋不到。”
住在伯府？爲天子講習？
我的個天老爺！
三人都是瞪大眼，一副不敢置信的樣子。
“本官同楊侍讀有幾面之緣，既然遇上，幾位不妨同本官來，免去尋人問路，多費幾番周折。”
京師之地，人生地不熟，對方不像在騙人，到底是應不應？
中年漢子拿不定主意。
先時被喚作山娃的少年，拉了拉中年漢子的衣袖，道：“六叔，還沒請教這位大人高姓大名。”
“對，對！敢問大人貴姓？”
緊張之下，漢子舌頭打結，話說得有些結-巴。
“本官姓錢，錦衣衛北鎮撫司百戶。”
錢寧笑得和氣，幾句話打消三人的戒心，分出數名校尉力士繼續巡邏，親自爲三人帶路，前往東城長安伯府。
一行人離開不久，兩輛披着雨布的騾車行至城門前。
“這個時候出城？”
城門衛查看路引，心生疑惑。
往北邊，還是寧夏，是何緣故？
車伕解釋不清，一輛騾車的車門推開，着青色儒衫的閆璟探出身，道：“在下乃今科進士，家父外放寧夏爲官。日前來信，言重病不起，故開取路引，前往侍疾。”
話說得清楚明白，京城路引也做不得假。
城門衛放行，閆璟坐回車內，側靠着車壁，開始閉目養神。
行出不久，車廂外傳來老僕的聲音：“老爺，既已出了城，可不忙着趕路。雨太大，先尋個地方躲躲？”
“不能停。”閆璟睜開眼，道，“父親病重，必須早日趕至寧夏。”
“是。”
老僕應諾，揚起馬鞭，不再多言。