謝氏愣愣地望着應齊，一雙眼睛裡透露出恨意、怨憤，還有悽楚。她現在纔回過神來，意識到自己剛剛的嚴重失態。應齊已經如此暴怒，她不知道這場爭吵要怎樣收場。
縱然她心裡十分妒忌阮湘悠，但她畢竟愛着應齊，不想因此與他徹底鬧翻。爲了謝家，她更不應該跟他鬧翻。高傲如她，也會爲了愛情與家族委曲求全。
想到這裡，謝氏眼裡的火焰漸漸熄滅了，取而代之的是茫然，委屈。她不知所措地看着四周，而應齊正負手背對着她，一動不動，背影巋然如山。
這一刻，謝氏只覺得心力交瘁，她怔怔地望着應齊的背影，心中的委屈無法說出。這麼多年，她一直在仰望這個男人，希望自己在他心中能夠佔到多一點位置，可現在自己的大吵大鬧，顯然讓他厭惡了。
下半生還這麼長，她不想以後，應齊滿腦子都是她嫉妒得扭曲的面容，還有這背地裡說三道四的小人行徑……
良久，謝氏無言嘆了一聲，道：“對不起，老爺……是妾身失態了，讓老爺如此難堪……妾身不會再有任何怨言，只會更盡力地支持老爺……擾了老爺理事，妾身先出去了……”
說完，見應齊久久沒有動作，她明白了自己早就討了應齊的嫌了。她心上一陣絞痛，只好顫抖着雙腿向門的方向走去，那腳步幾乎比鉛還要重。可是她依然緊緊咬着牙，不讓自己哭出聲來，一邊走，還一邊時不時地回頭看下應齊，然而應齊給她的，只是一個肅立的背影。
就在她準備打開門時，耳邊傳來應齊的聲音：“這件事是應家的決定，我都已經安排好了，夫人不必尋求謝家的幫忙！”
言下之意是不準謝氏告訴謝家人了。謝氏失魂落魄地點頭道：“妾身明白，不會多管閒事。”說着便踏出了書房，輕輕帶上了門。
應齊這纔回過身來，重重地舒了一口氣。成婚多年，第一次見謝氏如此失態。她說的話的確令應齊覺得對不起她，但是爲了阮湘悠，他縱容着自己對謝氏的狠心。
黃媽媽看着自己的主子謝氏搖搖晃晃地走了出來，立馬上前扶住了她。當她看見謝氏滿臉淚痕，目光呆滯時，她不由擔心地問道：“夫人，這……出了什麼事啊？你還好嗎，夫人？”
謝氏只是呆滯地望着前方，聲音虛飄飄地：“回屋。”
黃媽媽連忙扶着她向前走，可謝氏就像是整個身子泡過醋一樣，軟綿綿地。黃媽媽扶得很吃力，兩人走了好久纔回到屋裡去。
第二天，謝氏便病倒了，應珙與應國非焦急地去看望她。謝氏精神很差，就像受了什麼打擊一樣。應珙急的在房間裡來來回回地走，而黃媽媽聽了謝氏的交代，也不敢告訴應珙，謝氏爲什麼突然就病了。
應齊和阮祺萱也分別去看望了謝氏。於應齊而言，謝氏得病很大程度是因爲他，事後他也後悔那時候說話說太重了。但是不這麼說，她還是不會對正妻一位死心的。多年夫妻，好好地相處就不可以嗎，非要爭出個名分來。
在各人都看望過謝氏離開後，虛弱的謝氏咳了幾聲，把一邊的黃媽媽招到了身邊來。
黃媽媽把謝氏身上的被子扯上了一點，卻聽謝氏的聲音傳來：“黃媽媽，我病了這件事……不必着人通知謝家……”
黃媽媽再也忍不住了，她着急地說：“夫人，你若是有什麼委屈就跟奴婢說吧！別把委屈都憋在心裡面……奴婢自打你出生就跟在你身邊服侍，看不得夫人你這樣難受啊！”
昨天黃媽媽雖然守在了書房之外，但看到謝氏出來時那個樣子，早就猜到有什麼不對了。可偏偏謝氏什麼話都不肯說，連晚膳也吃不下。昨夜更是隻穿着裡衣就坐在了窗邊整整一夜，怎麼能不得風寒呢？！她看着謝氏病倒後悶悶不樂，心裡急得上躥下跳的。
“我沒事，只是得了普通的風寒而已……”話還沒說完，謝氏又咳嗽了起來。
黃媽媽趕緊上前給她順背，望着謝氏痛苦的樣子，她憤憤不平地道：“是不是因爲那大小姐，夫人才受了委屈？奴婢馬上寫信回去給尚書大人，讓大人來給你出頭！”
謝氏硬是支撐着身體，伸手抓住了黃媽媽的手，道：“黃媽媽……我知道你心疼我……可是我已經不想爭了……”她自嘲般地笑了，“不管我怎樣做……應齊心裡的正妻只有一個人……現在我只想當好應家的夫人……是不是正妻……無所謂了……”
看到主子心灰意冷的模樣，黃媽媽滿眼憐惜，眼淚不自覺落下。她迎着謝氏期待的目光，終於點了頭，道：“小姐怎麼說，奴婢自然會照做。”
此刻她對謝氏的稱呼不是夫人，而是小姐。一切彷彿回到謝薇未出嫁時，謝薇只屬於那個聞名全國的謝家，縱然容貌破損，但卻高傲美麗，不可侵犯。
幾天後，謝氏的風寒痊癒，應府更是迎來了應家名下綢緞莊的周掌櫃。早在兩個月前，謝氏便替應珙親自挑選了殿選時的綢緞料子和裙裝款式。秀女帶入宮的行裝有一定的講究，太多會有炫耀意味，太少又頗顯寒酸。謝氏思前想後，又綜合了父親謝裘的意見，決定給應珙準備八套清新高雅的裙裝。
於是，綢緞莊的上等繡娘足足用了兩個月，才把這八套裙裝做好。實際上，要做出一套裙裝並不需要多長的時間，只是有一些裙裝上所需要的布料、裝飾，需要從距離玄郊城很遠的原產地運送過來，這就耗費了不少時日。
片刻後，應府管家將應珙領到了應府大堂的側廳。阮祺萱聽說要選衣服，也都好奇地跟着他們來了。
側廳不大，地方卻很實用。轉過山水屏風，八套盛裝
由婢女拿着依次排列在道路兩側，在道路盡頭的高腳木桌上盡是華麗的珠飾。一眼望去，幾套盛裝風采各異，如同煜煜光輝。
管家看見二人後便道：“這些就是老爺吩咐小人爲二小姐準備的衣服和珠飾，請二小姐好好看看，若有不滿意的地方，小人馬上命人去改。”
“勞煩管家了。”應珙微笑着向管家點了點頭，然後緩緩地走在道路的中間，細細地瞧着這八套盛裝。
阮祺萱放眼望去，每一套裙裝的顏色配搭都極爲講究，既不低調也不會過於張揚，給人一種恰到好處的心曠神怡之感。裙襬上的刺繡更是精妙，有整株的芙蓉花，生動的鳥兒，新奇美妙的花樣，還有象徵吉祥的瑞獸。所有的裙衫都豔麗而不咄咄逼人，奢華而不越矩。阮祺萱雖然見過珩姐姐的很多漂亮衣衫，卻依然被眼前這些裙裝亮得移不開眼。
應珙越是邁步，臉上的笑容越發柔美。她回過頭，正好看見剛剛從臥室出來的謝氏，立刻笑着上前挽住謝氏的手道：“娘，這些衣裳都太漂亮了！”
謝氏面色平和，聽到女兒的話後壓抑不住笑意地道：“珙兒可都喜歡嗎？”
“喜歡，女兒都很喜歡！”應珙興奮地點着頭，回過身朝着管家說道：“管家，這些裙衫我很滿意，不用叫周掌櫃修改了。”
“是。”管家見主子滿意，便轉身離開了側廳，繼續去忙自己的事情了。
謝氏溫柔地摸了摸應珙的鬢髮，而後緩緩看向阮祺萱，神色平淡，語氣平靜地道：“萱兒，你也將要陪珙兒入宮。姨娘替你準備了幾套衣服，你都帶去吧。婢女的裙衫不能太過張揚，希望你能滿意姨娘的安排。”
阮祺萱心裡納悶，謝氏怎麼突然對她這麼和顏悅色了。以前的謝氏只是爲了禮數才和自己交談幾句，今日是轉性了嗎？居然還替她準備好了入宮的裙裝？
“萱兒自然會聽從姨娘的安排，讓姨娘費心，萱兒實在過意不去。”驚訝過後，還是不能丟了禮數，阮祺萱微笑頷首回道。
謝氏只是輕輕一笑，沒有再說話，卻徑直走到阮祺萱面前，拉過阮祺萱的手，讓她與應珙一同聽自己的囑咐。
阮祺萱心中更加詫異了，可是也沒有甩開謝氏的手。前幾天聽應齊說，謝氏對側室身份心存不滿，還鬧到了應齊面前，後來謝氏就突然病了。病好了之後，謝氏沒有再像以前那樣用奇怪的眼神看着她，神情雖是稍稍有些木訥，眸子裡完全是湖水般的平靜，難道謝氏被應齊責罵以後想通了嗎？
來不及想那麼多，謝氏的教誨似乎已經講完了。無非是離開應家，要好好照顧自己，要警惕其他人之類的。阮祺萱擡頭，正巧撞上謝氏期待的眼神。阮祺萱馬上回答道：“姨娘放心，萱兒會照顧好妹妹的。”
謝氏聽後卻略略皺眉道：“不僅要照顧好妹妹，萱兒你也照顧好自己，不要讓你父親擔心。”
阮祺萱一愣，只能呆呆地點頭。謝氏到底是怎麼了，以往的她根本不會如此真摯地關心自己呀。阮祺萱只覺得耐人尋味，但終究還是沒有將謝氏的這些變化放在心上。
轉眼一個月的時間已經過去，應珙與阮祺萱就要在今日啓程入宮參加殿選了。
一早起來，應府上下便忙得不可開交。應珙端坐在臥室裡，阮祺萱和飛盈正專注地幫她梳着髮髻。應珙今日穿着用杭州絲綢做底料的裙裝，底裙是淺淺的藍色，有一條輕紗飄帶挽在肘邊。外袍是淡淡的粉色，袖邊用絲線繡上了幾朵開得正燦爛的白芙蓉。整個人映襯得精神奕奕，清秀可人。
阮祺萱也早已經換上了謝氏爲她準備的衣衫。碧青色的外袍，淡粉色的底裙，用料沒有應珙那些裙衫那麼講究，裙面上的刺繡也是極爲簡單，但勝在大方得體，清新自然。
飛盈向來自詡手巧，但看了阮祺萱給應珙綰髻時的熟練也承認自己敗下陣來。只見阮祺萱飛快地將應珙的髮梢梳順，雙手配合着一扭、一擰、一嵌，一個好看的盤發已經呈現在目。接着阮祺萱在旁邊侍女手上的珠飾托盤上一掃，隨即拿起了一個以白玉花瓣爲底，硃紅色玉石鑲嵌中央的蓖頭，穩穩地插在了應珙的髮髻上。
應珙一直盯着銅鏡中的自己慢慢地變得豔麗起來，嘴角不禁翹得越來越高，一雙杏眼滿含笑意。在她白皙的瓜子臉上，略經粉飾的肌膚猶如凝玉。兩頰微微泛紅，脣邊的兩個小梨渦與紫羅蘭脣脂相輝映。
一旁的謝氏笑得合不攏嘴道：“珙兒這樣美，陛下看了定會喜歡的！”
應珙羞紅了臉，嗔道：“娘又笑話珙兒！”看她一臉嬌羞，屋子裡的人都哈哈大笑。
此時門外傳來管家的叫喚：“二小姐，宮裡派來的人已經到了。可以出門了。”
阮祺萱一聽，便上前扶起應珙。應珙被阮祺萱和謝氏左右攙扶着一步步走到應府大堂，應齊與前來迎接的，負責此次殿選的尚禮大人已經等候着了。應珙上前行禮，聲音清靈：“應珙給父親、尚禮大人請安。”
尚禮立刻回以一禮，示意身邊的宮婢扶起應珙。他望着應珙道：“應小姐不必客套，馬車就在堂下，應小姐請吧！”應珙微微一笑，由阮祺萱扶着上了馬車。
尚禮和應齊又寒暄了幾句，應齊才肯放尚禮離開。他們二人私交甚好，尚禮更是看着應珙長大的。這次入宮殿選尚禮已經答應應齊，會好好關照着應珙。
應府離皇宮的距離不算遠，應珙與阮祺萱上轎後小憩了片刻也就到達了。
幾天前謝氏已經特別囑咐過應珙，在宮裡要稱呼阮祺萱爲“祺萱”，萬萬不可再叫姐姐了。任何時候都要把阮祺萱當成下人，
要不然阮祺萱的身份就會暴露。應珙心思單純，卻深諳這些道理，於是暗暗提醒着自己。
應珙在阮祺萱的攙扶下，提起裙襬邁出了轎子。只見眼前出現長長的紅瓦高牆，遙遙就能看到高牆內遠處金碧輝煌的大殿屋角。
轎子停在了離宮門約十五丈的地方，一行人下轎徒步進宮，表示對皇宮的崇敬與尊重。
秀女們都必須從皇宮的側門進宮。在側門附近，早就設有了專門爲秀女們準備的茶間，梳妝鏡、更衣房等一應俱全，都供秀女使用。而能進入殿選的秀女都是經過尚禮局精心挑選，層層把關的。皇宮對秀女的要求也極其苛刻，必須身材勻稱，無大小病症。如此嚴苛，才從數十名參選的秀女中挑選出最優秀的十二位。
遠遠望向宮門，那裡已有一排的嬤嬤等着迎接這些宮外的小姐。應珙與阮祺萱走近，一位慈眉善目的嬤嬤已經迎了上來，溫和地笑道：“這位便是應小姐吧。奴婢姓陳，宮中都叫我陳嬤嬤。這三日都是由奴婢在小姐身邊服侍，接下來就讓奴婢引小姐進入宮中吧！”
應珙望向阮祺萱，看到對方不動聲色地點了點頭，才笑着對陳嬤嬤說：“有勞陳嬤嬤了。”陳嬤嬤只是一笑，便做出了一個“請”的手勢，然後將應珙和阮祺萱引了進去。
二人被帶到了一處寬敞的廳室。路上阮祺萱擡眸，見廳室的門上掛着寫有“雲逸廳”的牌匾。
走入雲逸廳，裡面已有數十個衣裝豔麗的女子，無不風姿卓越，各有千秋，都是國色天香的美人。但應珙看向她們時，卻覺得她們雖然都是言笑晏晏，眼底好像都不懷好意，不由得身體微顫。阮祺萱察覺到她的顫抖，握住她的手越發用力，想要安撫住應珙緊張的心。
陳嬤嬤將應珙引到了大廳中間靠後的一個座位上讓應珙落座後，自己便以備茶爲由退下了。阮祺萱見應珙心情不暢，便伸手輕輕地替應珙按摩肩頭，一邊按摩，一邊順勢觀察廳中的秀女。
坐在應珙左手邊的人長眉彎彎，儀態端莊，正是容國公李博的幼女李小姐。右手邊的人長相甜美，眸色清澄，是工部侍郎季統的嫡女季清環。此刻季清環正溫婉地嚮應珙點頭打了個招呼，更顯眉目秀麗，一看便知是個蓮花般雅潔的女子。
一抹素淨的身影突然闖入眼簾，原來那是益州知州方鼐的女兒方小姐。她只是容貌清秀，算不上什麼大美人，但是氣質清雅，讓人感覺很舒服。人羣中她的衣着樸素低調，和其他秀女比起來顯得略微寒酸。
阮祺萱望向應珙對面，心中大叫不好。對面那人原本也眉清目秀，但她射過來的憤憤眼光讓她的美麗頓減三分，那不是齊茂商行朱家的朱慧婷又是誰？朱慧婷是朱黎的親妹妹，朱黎的事情發生後，她不明就裡，心中認爲是應家人害得哥哥被遣走，自然會對身爲應家人的應珙怒目而視。
“噹啷”一聲，所有人的目光都被最上首的座位吸引去了。只見那一位小姐長得嬌豔嫵媚，神情倨傲，手如柔荑膚如凝脂，但此刻的她卻是滿臉怒容。她毫不猶豫，飛快地舉起手臂，甩到了面前跪倒在地的小奴婢臉上。
她一掌下去，奴婢臉上已是火辣辣地一片紅，可是她也不管多人圍觀，脫口罵道：“賤奴婢！你好大的膽子！敢用這麼燙的茶水潑我？！”
小奴婢不過十三四歲。她惶恐不已，不顧臉上難忍的刺痛，半個身子都趴下了，額頭因爲不斷地磕在地板上發出沉沉的“咚咚”聲。她啜泣道：“小姐對不起！小姐對不起！奴婢不是故意的！真的不是故意的！只是一時手滑了！小姐啊！奴婢真的不是故意的啊……”
這一幕衆人都看懂了。那小奴婢不小心打翻了給小姐喝的熱茶，所以惹怒了小姐。一些秀女看到這裡已經坐回了原位去，不過是主子管教下人，不用大驚小怪的。而另外一些則是驚歎於這個小姐居然敢在宮裡這樣大呼小叫，都站得定定地，準備看那個小姐的笑話。
打人的秀女冷哼一聲道：“不小心？只怕下次你就會說是不小心要了本小姐的性命！看來賀家的管家管你管得是不夠嚴了，這麼想要到大夫人房裡學規矩嗎？”
小奴婢一聽，整個人像是見了鬼似的，眼睛因爲驚恐而睜得大大地，像是隨時會掉出來。她哆哆嗦嗦地爬到一個高腳木架上拿下一個花瓶，驚駭地望着賀心莞。賀心莞卻看也不看她，一臉的無所謂。
小奴婢失聲大哭：“小姐，奴婢錯了！是奴婢這手不聽話！奴婢錯了……奴婢錯了！”她高高地擡起手，其他秀女還沒有明白她的意思，她便迅速地把花瓶毫不猶豫地砸到自己的左手上。
秀女們都驚呼出聲，那幾個要看笑話的早已看得目瞪口呆。
那小奴婢就像發了瘋一樣，只是一下比一下重地砸在自己的左手上，一邊砸，一邊還苦苦地求道：“小姐不要將我送到大夫人房裡……求求小姐……奴婢知錯了……”
很快，小奴婢的整隻手已經是鮮血淋漓，地上濺了一片的血跡。可是儘管如此，她還是沒有停下來的打算。小奴婢眼中全是恐懼的神色，想必大夫人對於她而言，意味着生不如死，所以她寧願自殘雙手，也要換來那秀女的原諒。
有嬤嬤聽到了動靜出來一看，只見一個丫頭拼了命砸自己的手。她們趕緊上前將她拉走。這是殿選啊，要是出了什麼事，她們這些嬤嬤可是擔待不起。
賀心莞卻是從頭至尾都沒有看過小奴婢一眼，仍是自顧自地欣賞着自己手甲上的丹蔲。不一會兒，一位嬤嬤帶着另外一個小奴婢來到賀心莞的跟前，恭敬地道：“賀小姐，賀大人已經派了另外的奴婢來伺候了。”
（本章完）